漕船顺风顺水而下，原本预计还有十二日抵达青溪县，现下缩减了一日，船主站在甲板上望着辽阔的水域：“沈娘子，明日朝阳东升之际，你们便能抵达青溪县码头了。”他经年往返这条运河，离了水域舆图、望着他人眼里并无变化的远山近水，仍旧清晰知晓船行至何处，正所谓，术业有专攻。
明日清晨下船，意味着今日的晚饭是沈棠在船上烹饪的最后一顿饭，她笑着打趣：“船主，日后我不在船上给您做饭了。”她抬手从上到下比向他的身材：“您的身材会更苗条一些。”
船主风趣回应：“可不是嘛！这么多天吃你做的饭菜，我的嘴已经被养刁了，换了别人，我食欲不振吃少些自会减重。”
“那说好了，今日的晚饭您要多吃一些。”
船主点点头，笑着走下甲板：“那我便拭目以待了。”
沈棠将心中的计划说与江秋桂，她小幅度挥舞着双手，满眼欣赏：“沈娘子，你真是有心了！”
“那我们做好最后一顿饭！”
二人在仓库里翻找干鱼，皆是开膛破肚的鱼儿，沈棠看向守在门外的伙计，问：“小哥，可有法子寻来活鱼？”
伙计狐疑自己是否听错，反问她。沈棠重述一遍，伙计骄傲扬声道：“沈娘子，莫说几条活鱼，即便你要一筐也能寻来。”
沈棠惊喜：“当真？”
伙计：“我们大伙是在运河上讨生活的人，这底下的鱼儿跟自家亲人一样，等着哈。”说完，他撒腿去寻同伴给她捕鱼。
沈棠、江秋棠将所需的食材放入竹篮中，回至船头灶台处忙活。
一刻钟的功夫，几个伙计便提着一个竹篓来了。正是沈棠要的活鱼，还活蹦乱跳呢。
沈棠讶异：“这么快？”她接过竹篓，里头装着五条鱼，倒出木盆里看得更真切了，是大口黑鲈，与后世的加州鲈是统一物种，叫法不同。
几个伙计脸上洋溢着淳朴的笑容，道：“大伙撒渔网下去，顺水拖行，鱼儿当即有了。”当真是自家亲人，熟门熟路，一下给逮到了。
沈棠想起仓库里的干鱼，既是活鱼易得，为何还要吃干鱼？
伙计挠挠头：“懒呗。”
沈棠谢过他们，开始处理鲈鱼。江秋桂一边焯过水的猪蹄捞起来，一边观看学习她的手法。乡间杀鱼一贯开膛破肚取出内脏，沈棠却道无须这般也能取出内脏，勾起了她的猎奇心。
水中抓起鲈鱼置放案板上，沈棠扬刀用力拍向鱼头，一下两下，力道快而猛，江秋桂随着她的动作龇牙咧嘴皱起眉头，仿佛刀背拍的是她的脑袋。
鲈鱼被拍晕了，沈棠提起鱼头从腮部取内脏。她的手利落抠出两边鱼鳃，从鳃孔处伸进两指揪住鳃根使巧劲缓慢往外拉，五官随着她的动作用力微微扭曲，江秋桂也跟着紧张起来，鱼儿的内脏连着鱼鳃，这么一拽，连带心肝、肠胃、鱼胆整串拉出。
江秋桂松了一口气，鱼胆没有被弄破，避免了鱼肉发苦。她继而洗刷干净铁锅，倒入清水烧热。
木盆里余下的鲈鱼似是感知同伴被拽了心肝，乱蹿蹦跳起来，溅起水花洒在沈棠脸上。她正拿着水瓢从木桶里舀水准备倒入鳃口冲洗鱼黑膜、血线。忽而目光转向它们，阴森一凝，用巫婆恐吓小孩的口吻：“别急，一会儿就轮到你们了。”
鱼儿听不懂人话，也不知死活，仍在盆中游荡。目睹了这一幕的江秋桂不禁打了个冷颤，沈棠拍晕鱼儿时眼睛也不眨一下，是个练家子。
余下的鲈鱼被以同样的手法取出内脏，沈棠最后处理那条最活跃的鲈鱼，阴险一笑：“现在到了杀你这一步了。”
鱼身两面斜划浅刀待放，木盆中倒入清水，放入江秋桂切好的葱段、姜丝、加入三勺盐调制葱姜水，将鲈鱼尽数放入浸泡小半刻时辰，去除腥味，鱼肉愈加鲜嫩。
锅中的水烧热，江秋桂依照沈棠的话舀出热水清洗猪蹄。
“沈娘子，为何不可用冷水清洗？”
沈棠一边清洗浅口长碟一边答疑：“焯过水的猪蹄处于热脏冷缩的状态。”
第一句江秋桂便不明白了：“热胀冷缩是何意？”
沉吟片刻，沈棠想到了怎样形容：“猪蹄从开水中捞起来后，肉正暖乎打开了肉眼，忽然你给它泡了凉水，一下冷了起了性子闹脾气，不肯将里面的血水、腥味、杂质吐出来，肉就没那么好吃了，要使它泡在热水里继续暖乎着，不仅吐出方才我说的那些东西，待会炖它时也会更容易软烂、入味。”
“哦~”江秋桂扬起尾调，沈棠也不知她明白与否，总之她继续用热水清洗猪蹄了。
鲈鱼被捞起来，置于浅口长碟待蒸。清洗干净的猪蹄沥干水分，江秋桂开始生火，热锅凉油，倒入猪蹄，小火慢慢煸炒至表面微微焦黄，这样吃起来会更香，继而放入生姜片、干辣椒、麦芽糖、酱油，因在船上寻不到香叶、八角，用果酒。干橘皮代替，去腥增香，加入适量清水没过猪蹄，盖上盖子，中火炖上半个时辰。
二人愈发默契，江秋桂管火，沈棠备菜，腌五花肉切片浸泡温水去咸，白菜切成大片，小火将五花肉煸炒出油脂呈焦黄时，下葱段、生姜片，江秋桂游刃有余添火，大火爆香后连同五花肉一同出锅。
灶下火未停，白菜片铺锅底，豆干码在白菜上再铺上五花肉片，添热水放入干橘皮去腥，转为小火慢煨。
时间拿捏得正好，半个时辰过去了，沈棠掀开盖子，猪蹄香味萦绕二人鼻尖。
“江娘子，我需要大火收汁。”
江秋桂往灶中送松针叶，易燃增火，大火攻势下，猪蹄吸收汤汁，汤汁越发浓稠，炖猪蹄出锅了。
耗时最长的一道菜出锅了，腾出一边灶台，沈棠将生姜片、猪油分别铺在鱼背上，放入蒸屉中蒸，只需要小半刻。
另一侧灶台的白菜煲正好煨了小半刻，菜软汤浓，成了。紧接着清蒸鲈鱼出屉，拿着木箸固定鲈鱼，倒出盘中汤汁夹出姜片，撒上葱丝、姜丝。
清蒸鲈鱼离上桌还差一道工序，淋料汁泼热油
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。沈棠取碗，加入少许盐、酱油、米醋、猪油调配料汁淋在鱼身。继而热锅放猪油待到冒烟时，舀出热油泼在鱼身，伴随着滋啦声响，菜肴尽数端上了长桌。
与过往数日不同之处，船主邀请了沈棠的几个家人同桌吃饭，沈新、沈沅置身多人局中紧张局促，坐姿挺拔如松，端正乖巧，这是沈棠教导的成果，坐有坐相，吃也得有吃相，兄弟二人时刻铭记不可在外人面前失了脸面。
刘一宝虽不局促，但看着两个外甥的坐姿也不觉调整，沈棠摆菜时瞥了他们一眼，甚是满意。
船主招呼大伙入座，噤声。
“沈娘子，不妨说说这几道菜？”船主观察得细致，沈棠前边从不曾亲自摆菜，今夜却特意摆菜且调整清蒸鲈鱼的方位。
“第一道菜是清蒸鲈鱼。”沈棠面含笑意娓娓道来：“鲈鱼头尾完整上桌，形如舟船，卧于盘中，恰似船行于水上。且不开破鱼身，肉质软嫩顺滑，寓意船身完整无损，平顺少阻碍，顺风顺水。”她抬手比向五条鲈鱼鱼头的朝向：“鱼头朝向门外，寓意出门一帆风顺，万事通达。”
“好！甚是妙哉！”一番喜庆话听得船主开怀大笑，大伙也跟着笑起来。
江秋桂朝她竖起大拇指，她嘚瑟地单边眨眼回应她。在座的家人也与有荣焉，腰板挺得更直了。
鱼儿的寓意大伙也能猜出几分，但是白菜煲与炖猪蹄猜不出一分，船主乐道：“沈娘子，你继续。”
沈棠：“白菜煲，白菜二音通百财，船行于运河中，满载官粮，粮食即钱财，故而以这道菜送上百财平安的祝福，祝愿回回平安抵岸。”
大伙怎么也没想到，普通的白菜经她的双手烹饪，不仅清香满溢，且寓意别出心裁，十分恰当。
“沈娘子，你当真是个妙人啊！”船主的脸笑得赘肉挤作一团，颇似软糯的猪蹄。
“炖猪蹄寓意财运，为什么呢？”沈棠举起自己的手，摊开掌心散开五指，复而合拢：“来，你们跟着我动一动你们发财的小手。”
大伙被她逗笑了，配合重现她刚才的动作。
沈棠：“吃了炖猪蹄，寓意攥住财运，抓牢财源，今后财源滚滚来。”
“好！”一番话说得诚恳，祝愿到心坎里了，船主高声喝彩，鼓掌叫好！
“沈娘子，你这口才当去学堂里授道解惑，做厨子委实可惜了。”
沈棠端起碗，里面盛着果酒，真诚道：“谢过船主、诸位伙计这些日子的关照。”
刘一宝见状，也不给外甥女掉链子，当即跟上：“谢过大家伙对我们的关照。”
沈新、沈沅垂首看向面前的碗，里头盛着饭，犹豫片刻，端起饭碗学着阿姐，舅舅的动作，惹得大家笑成一片。
刘一宝离得近，笑着揉揉他们的后脖颈：“乖了，船主和诸位哥哥收到你们的心意了。”
船上最后一顿晚饭在其乐融融，高谈阔论，互送祝意中结束了。翌日清晨，船抵达码头，沈棠和两个弟弟终于到了青溪县。