厨子进入这间仓库如老鼠掉入了米缸一般，沈棠嘴角止不住上扬，寥寥几句问询，得知这艘漕船北上时原有厨子，抵达码头后便下船归家，且得待上一阵，等待漕船复返。
沈棠寻不出不答应这桩交易的理由，既能省下一笔银钱，又能顿顿吃上美食，于是愉快应承。江秋桂听闻后眼眶莹润，激动地踱步上前欲拉住沈棠的手道谢，但止乎礼，克制住了，双手交握成拳在身前，向她保证：“沈娘子，我一介农妇做饭手艺平平，但一定能做好给您添火，搭把手这些事，谢谢您替我着想。”
二人并肩作战为船主和他的伙计们忙活吃食，各自提着一个竹篮前往仓库挑选食材，伙计落了门锁推开木门打开舷窗，借着透进来的光亮，江秋桂看傻眼了，这里简直是一个小型市井，应有尽有，且不要银钱！
冷风一阵一阵地从敞开的舷窗吹进来，冷嗖嗖的使人身躯浑然一抖，因是午饭，她决定做的简单些，挑选了干索粉，与后世的干粉丝是同一物，主要以绿豆、豌豆、薯粉制成。
江秋桂移开盖子挽起袖子，伸手探入陶瓮中取出几块粗盐腌制的猪肉，肥瘦相间，恰到好处！
竹篮里放着白菜、干粉丝、腌猪肉、落苏（与后世的茄子为同一物），沈棠要做猪肉炖粉条，肉末茄子。
腌制的猪肉咸味重，沈棠置于案板上，持刀切成一厘米左右的厚片。江秋桂往木盆倒米，加入清水双手反复搓洗米，水渐渐变得浓白，淘米水倒入另一个圆口木盆。沈棠将肉片放入盆中，淘米水没过肉片。
沈棠一直习惯用温水浸泡咸肉，去咸味且肉质不易柴，淘米水去咸味是江秋桂提议的法子，去咸味快、软化肉质还能去除杂味，较温水效果好。
学到老，活到老，生活的智慧藏在寻常的生活中。
咸肉片约摸浸泡了一个时辰，饭也蒸好了。江秋桂用湿布分别包着饭釜的釜耳从灶台上端下来。饭釜是专门用来焖煮米饭的深腹圆底锅，搭配蒸屉置放釜口，隔水蒸饭，若是想熬粥，则不置放蒸屉，加入适量的水即可。
米饭飘溢清香，沈棠捞起咸肉片闻了闻，咸味的确淡了许多。
“江娘子，你剁肉末可好？”
“好！”江秋桂笑眯眯应承，船头的灶台仅供船家使用，地儿大宽敞，且无旁人催促等候，她既能打下手，也可跟着沈棠学手艺。不过短短几天相处，她愈发觉着沈棠是个敞亮、窝心的娘子，与她一道干活，人也畅快。
这不，沈棠不吝夸她：“江娘子，你定是做饺子的好手！”
江秋桂一时没转过弯来，为何剁肉馅牵扯做饺子一事上？
沈棠一边将表皮清洗干净的茄子整根切成三段，一边夸道：“肉馅是饺子的精髓所在，肉馅剁得好，易入味，口感更好！”
江秋桂害羞道：“我的几个孩子出门时也总是嚷嚷着要吃我做的饺子，就好这一口。”
这是江秋桂第一次提到她的孩子，她约摸着四十多岁，家住青溪，为何一人孤身北上？沈棠心有疑惑，却也保持分寸不过多询问。
茄子放入蒸屉中，要隔水蒸熟。江秋桂坐在矮小方凳上生火，灶中的火旺得很，锅中的水很快烧开，从锅盖与锅壁的细小缝隙冒出一股水蒸气。
沈棠在一旁掰下一瓣瓣白菜，叶梗分离，撕成掌心般大小的片状。江秋桂掀开木盖，用木箸戳了戳茄子稍稍褪色的表皮，道：“沈娘子，蒸好了。”
沈棠正把干辣椒切成段，她本来以为没有辣椒这个物种，没想到她在仓库悬挂干鱼的后一根木梁上，发现了几串干辣椒，于厨子而言，无异于天降神兵！
“我来处理。”沈棠备好干辣椒段，剁好蒜末，茄子稍稍放凉了，温度适宜上手。蒸熟的茄子表皮微皱起了纹路，沈棠的指尖顺着茄纹轻轻一扯，莹白茄肉便被撕作宽窄不一的细条，软嫩绵润，汁水微微渗出顺着指尖流入掌心。
这时，江秋桂捞起经浸泡散开松软的干粉丝，一切准备妥当，她又坐在灶台一侧生火。
铁锅内的水分蒸腾消失，沈棠加入数勺猪油，脸上不禁泛起松快的笑意，无须再因囊中羞涩节制下料。
猪油冒着油泡，滋滋作响，锅气升腾，沈棠端起剁好的肉末，翻炒散开，肉色由微红转泛白，倒入干辣椒段、蒜末。她喜滋滋盛了半勺酱油加入，调料齐备，做饭爽快！
翻炒至上色，肉末染了浅浅酱色，倒入茄肉，洒入少许盐，快速翻炒，莹白茄肉吸收肉末汁水，即可出锅。
铁锅被清洗干净复而架在灶上，中火起锅烧油，加入姜片、肉片进行煸炒，这一步至关重要，定要将肉片的油脂煸出来，待到肉片微微泛黄呈焦，锅中油脂渐多时，方可加入干辣椒，翻炒出香味，辣味使得江秋桂猛然打了一个喷嚏。
沈棠：“江娘子，你可是吃不得辣？”
江秋桂：“我原是无辣不欢之人，但在南边生活了将近三十年了，融入了当地口味。”她掐着指尖：“微辣便可。”
说话间，沈棠加入适量酱油，锅铲来回翻炒，肉片呈酱色飘着酱香，沿着锅边倒入些许米酒，去除肉腥又增了香，江秋桂不禁站起身观看：“沈娘子，不过一会儿功夫，这肉就飘香了。”
“一会儿吃的时候更香！”沈棠唤她添柴，中火转为大火，倒入白菜，白菜在火和锅铲的蹂躏中发蔫了，便加入准备好的开水，没过锅中食材，开始调味，加入少许酱油，盐，数粒胡椒。因把握不准咸肉片残余的味道，她拿起勺子盛起些许汁水尝味，味道正好，只待烧开放入白菜叶子，盖上盖子焖煮片刻，白菜叶子沾上肉片的香气，比肉片好吃。最后加入松软的湿粉丝，锅铲搅拌十余下，出锅！
沈棠盛出五人份的量交予江秋桂送回小舱，刘一宝帮着她将米饭，菜肴送至船主指定的舱房。
船主将将踏入门，香味扑鼻而来。
沈棠介绍菜肴：“天冷了，
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我做了这道猪肉炖粉条，吃了暖暖身子，热乎着呢。”
船主走南闯北，却也没听过这样的做法，倒是吃过猪肉炖菜汤。
他迫不及待盛了一碗，白菜鲜甜爆汁，一口下去，胃口也开了，粉条入口爽滑，伴着肉味酱汁甚是畅快！一碗下去，真真是身子热乎起来。
船上的伙计有些无米饭不欢，他们盛了一大碗米饭就着肉末茄子，茄肉绵绵裹着肉香，一口茄子三口饭。
伙计盛赞：“沈娘子，我从前也曾吃过碎肉茄子，可你做的这道又是一番别的风味。”
每一个人对火候的把控程度各异、下佐料时机及多少不一、食材的新鲜、老嫩等亦会影响口感。
一道肉末茄子，十个人烹饪便有十种味道、用油、火候、佐料、食材等存在分毫之差、鲜香已然迥异。
他说话时，几个伙计一人一筷子往碗里夹茄肉，粗口大碗见了底，余些许肉沫酱汁。
“诶，给我留一筷子！”
一个伙计端起粗口大碗将酱汁倒在米饭上，白白的米饭淋上肉沫酱汁，搅拌均匀，猪油的香气，茄子的清香交杂，使人下饭！
“怎么汁水也不给我留一口！”
沈棠笑道：“那你们慢吃，我先走了。”她离开舱房时，听见他们又抢猪肉炖粉条，不禁心花怒放，厨子最大的成就感便是食客热烈的正向反馈，抢着分食更是对厨子厨艺的有力认可！
另一边小舱内，沈新、沈沅帮忙拿出食盒里的菜肴，双眼一下亮了起来，沈棠只是跟他们提及今后在船上不用再花银钱做饭，船主会包饭，但是没说竟是这么丰盛的饭菜！
江秋桂拿起黑釉粗瓷碗，打开饭釜欲给他们盛饭，沈新小声阻止：“大娘，等一下我阿姐可行？”
沈沅复述着哥哥的话。
江秋桂替沈棠欣慰，两个弟弟年岁不大，却也知道惦记阿姐。
“沈娘子特意叮嘱我带着你们先行吃饭，天儿冷，菜凉了油脂凝结。”
将将盛好饭，刘一宝回来了。沈新与沈沅齐刷刷看向他，问：“阿姐呢？”
刘一宝亦感到欣慰，外甥们相互惦记，天上的妹妹看到也会开心，放心。他揉揉他们的后脑勺：“你们先吃，阿姐一会儿就回来。”
江秋桂在他们说话时，单独盛出一碗菜放入饭釜中留给沈棠。
刘一宝给他们碗里夹肉，兄弟二人怔住片刻。从前寄居在沈石林家时，每逢桌上有肉，梁淑芬、柳彩香总会给沈明言、沈明理夹肉，笑道多吃肉长身体，个头长到顶门框。同为孙儿，他们是被梁淑芬忽略的人，唯独沈棠偶尔鼓起勇气给他们夹肉，但也会被柳彩香挂脸凝视，日子长了，他们便被迫养成少吃肉的习惯。
“吃啊，傻愣愣看着舅舅作甚？”刘一宝满眼慈爱劝他们吃肉。
兄弟二人受宠若惊，忙将肉片送入口中。
刘一宝笑呵呵，扬声道：这就对了！”