淮安府两淮盐运使衙门的账房内，郭嵩焘眉头拧成一个结，仔细盘算着盐税账目。
前阵子好不容易东拼西凑，挤出来一笔银子订购了一批洋枪，谁料刚运到上海，就被朝廷给扣了，装备给了蒙古绿营。
眼下湘军正筹备宁国府的战事，没了洋枪加持，前线将士等于少了半条命。
他被逼得没办法，只能咬着牙打算再加价，从英国人手里再订一批，可这笔额外的银子从哪出，愁得他连着两宿没睡踏实。
正对着账本出神，门房着急忙慌的进来禀告道：
“大人！漕运总督吴棠吴大人派人来了，请您过府议事。”
郭嵩焘抬起头，眼神里满是疑惑：
“议事？他管他的漕运，我管我的盐务，向来是河水不犯井水，他找我议什么事？”
门房连忙躬身回话：
“小的打听了，说是江宁将军到了淮安，吴漕台要设宴接风，特意请您过去作陪。”
“江宁将军？”
郭嵩焘嘴里慢慢念着这四个字，骤然抬头，眼神里满是惊诧：
“明瑞？他不是在宿州督防吗？怎么会突然跑到淮安来？”
心里瞬间转过好几个念头，他却没再多问，只对着门房吩咐：
“你去回禀吴漕台，我换身官服，即刻就到。”
漕运总督衙门的花厅里，吴棠正陪着明瑞坐着喝茶。
吴棠坐立难安，眼神里满是焦灼。
忍了半晌，吴棠还是开了口，语气里带着恳求：
“明将军，您跟刘大人是能说上话的人。我最近听人传，朝廷要修什么津浦铁路，这铁路一旦修成，南北漕运等于彻底断了生路，到时候还有我们漕运衙门的立足之地吗？”
“您能不能帮我跟刘大人说说情？眼下漕运确实是受黄河改道和长毛作乱的影响，暂时停运了。可只要平定了长毛，朝廷再拨几千万两银子疏浚河道，漕运肯定能恢复往日的光景啊！”
听到 “几千万两银子” 几个字，明瑞刚喝进嘴里的茶水直接喷了出来，呛得他连声咳嗽。
亲兵连忙递上帕子，他擦了擦嘴，转头看向吴棠，语气里满是不可思议：
“吴总漕，几千万两？朝廷上哪里支出这上千万两？你放宽心，真有那么一天，刘大人到时候肯定会妥善安置你的。”
吴棠听完，一颗心直接沉到了谷底。
自打漕运断绝，他这漕运总督的权势一天不如一天，说话的分量早就大不如前。
他还想再争辩几句，声音里带着哭腔：
“明将军，漕运是百万漕工衣食所系啊，不修好漕运，这几十万人的生计怎么办......”
话没说完，门房高声通传：
“两淮盐运使郭大人到！”
郭嵩焘径直进门，对着上座的两人拱手行礼。
“见过漕台，见过将军。”
他的目光直直落在明瑞身上，眼神里带着几分审视，开口道：
“自打肃中堂府邸一别，将军风采更胜从前了。”
明瑞连忙起身回礼，语气带着几分客气：
“当初我不过是个无名小卒，竟能劳先生挂念。当年在肃中堂府上，我也只敢远远望先生一眼罢了。”
郭嵩焘忍不住感慨：
“当真是世事无常，谁能想到当年一个普通的步军校，竟能一步登天坐上江宁将军的位置，还立下了赫赫战功。”
他话锋一转：
“将军军务繁忙，突然来淮安，想来不只是为了找我叙旧吧。必然是有天大的事，才值得将军放下军务，专程跑这一趟。”
明瑞点了点头，心里也叹了口气。
既然郭嵩焘早就转投了曾国藩，那就算不上自己人了。
他伸手从怀里掏出明黄的上谕，双手举过头顶，声音陡然拔高：
“上谕，两淮盐运使郭嵩焘接旨。”
郭嵩焘心里咯噔一下，当即撩着官袍跪伏在地。
就听明瑞的声音缓缓响起，每一个字都像重锤砸在他心上：
“上谕：
升两淮盐运使郭嵩焘为盛京户部侍郎，接谕即刻赴任，不得延误。
裁撤两淮盐运衙门，所属盐务尽数交总理各国事务衙门盐务局办理。
钦此。”
郭嵩焘深吸一口气，叩首行礼：
“臣接旨，谢主隆恩。”
明瑞上前一步扶起他：
“郭先生，你我也算有过共事之谊，有些话我就直说了。你心里也清楚，两淮盐税是湘军的钱袋子，朝廷不可能一直放任湘军攥着财政命脉。”
“你放心，刘大人最是顾念旧情，尤其是肃中堂的旧部，如今大多身居要职。你去盛京做户部侍郎，等将来刘大人身边缺人了，说不定就想起你了。”
郭嵩焘抬手拍了拍明瑞的肩膀，语气里带着几分惋惜：
“想当初我就说过，你不该跟着刘文泽混。那小子一肚子心机，为达目的从来不择手段。真是没想到，你这样心性赤诚的人，竟然也学会了这些官场的弯弯绕绕，这地方当真不适合你。”
明瑞迎着他的目光，眼神坦荡：
“要是没有他，我现在说不定还在四九城守着城门混日子。”
郭嵩焘无奈地摇了摇头，也不再多劝：
“也罢，既然是故人来送我上任，我也欣然领命。只是有句话想托将军转告刘大人，曾公对朝廷一片公心，万万不要对曾公下手，那样会让天下读书人寒心的！”
明瑞摇了摇头：
“这些事，不是我们能左右的。郭先生现在就动身吧，我还有要事要办，就不远送了。”
郭嵩焘深深看了他一眼，转身大步走出了花厅。
明瑞望着郭嵩焘远去的背影，抬手拍了拍手。
门外立刻进来一队官兵，明瑞立即下令：
“立刻前往两淮盐运衙门，接管所有盐务账目和盐场，所有人员原地待命，不许随意走动，有违抗者，就地格杀。”
官兵齐声应诺，呼啦啦地转身奔了出去。
不过半个时辰，整个两淮盐运衙门就被牢牢控制住。
办妥了这件事，明瑞才对着还在发愣的吴棠拱了拱手：
“吴总漕，方才多有打扰，我还有要事在身，就不多留了，告辞。”
说完他大步流星走出了漕运总督衙门，对着等候在门外的亲兵吩咐：
“立刻去请尹先生到盐运衙门核查账目，再通知徐继畲徐大人，盐务局的人可以过来接收衙门了。”