合肥城内，太平军大堂气氛死寂，压抑得让人喘不过气。
导王陈仕荣率先打破沉默，语气沉重无比。
“英王，如今我们城内粮草匮乏，没有半点外部援兵。僧妖头与曾妖头两军合流，兵力雄厚。我军仅剩万余残兵，这般局面，根本撑不了多久。”
从王陈得隆紧随其后，眉头死死皱起。
“原本我们还寄希望于忠王，盼他拿下上海之后，即刻挥师西进驰援合肥。谁料忠王淞沪一战惨败，自身难保，根本没有余力赶来支援。清妖大军压境，死守城池，只会死路一条。”
陈仕荣长叹一声，眼底满是无奈。
“如今只能寄希望于扶王。若是能撑到他从陕西募兵归来，我们或许还有一线转机。”
“来不及了。”
陈得隆直接摇头，语气透着深深的绝望。
“此前军报写明，那刘文泽手段狠辣，特意派遣心腹吴庆海赶赴陕甘，招募三万绿营兵勇。除此之外，他还调遣正白旗妖兵驻守西安，又把左宗棠派往陕甘坐镇。”
“如今清妖在陕甘增兵五万有余，扶王所部举步维艰。等他募兵返程，我们恐怕早已城破人亡。”
宏天义陈学礼上前一步，拱手正色道。
“英王，眼下唯有一条生路。趁妖兵尚未彻底完成合围，我们连夜突围，撤回天京。日后重整兵马，依旧可以伺机再战。”
大堂正中央，陈玉成端坐不动，他缓缓睁开双眸，眼神坚定肃穆，出声否决。
“不可。我军死守合肥，便是天京最坚固的屏障。倘若我们弃城突围，皖北防线崩塌，天京将直接暴露在清兵兵锋之下。届时，我们有何颜面面见天王？”
“鬼子刘此人城府极深，手段狠绝。他借洋兵守住上海，又调遣僧格林沁与曾国藩两路大军合围合肥。此人的盘算再明显不过，拿下合肥之后，东西两路并进，夹击天京。”
“我们绝不能撤出合肥，更不能放弃皖北。若是局势恶化，我们便突围前往寿州，与苗沛霖合兵，随后北上联合捻军。”
“只要能整合捻军兵力，我们便能再度集结十万兵马，死死牵制皖北清兵，为天京筑牢防线。”
此话一出，堂内众人脸色骤变。
陈学礼连忙躬身劝阻，语气急切。
“英王万万不可。苗沛霖此人反复无常，生性狡诈，绝不可轻信。若是无路可退，我们大可直接前往淮北招揽捻军，万万不能与苗沛霖合兵。”
“英王三思。此人绝非可靠之人！”
一时间，堂内所有将领纷纷开口劝阻，无一赞同陈玉成的决定。
陈玉成闭上双眼，沉思良久，再睁眼时，眼底带着一丝悲凉，却依旧不改决断。
“你们说的利弊，我心知肚明。可我太平天国，败就败在互相猜忌，败就败在自己人内斗上。”
“曾经东征西征，多大的阵势？我军势如破竹，打得清妖节节败退，江南江北两大营尽数覆灭，那本是我们推翻清廷的绝佳时机。”
“可后来呢？北王诛杀东王，天王除掉北王，就连翼王这般国之栋梁，都被逼得带兵出走。天京事变，多少忠臣猛将、精锐士卒，惨死在自己人刀下。这才是我们如今陷入绝境的根源。”
“苗沛霖身为奏王，是我天国忠臣猛将。你们不可无端猜忌。眼下，只要有一丝能够挽救天国的机会，便值得我赌上一切。”
“英王！”
陈得隆急声呼喊，想要再度劝阻。
陈玉成抬手制止他的话语，语气不容置喙。
“不必多言。即刻派人联络苗沛霖，我们找准时机突围，进军寿州。”
一众将领满脸无奈，却不敢违抗军令，只能遵照吩咐下去安排。
几日时间转瞬即逝。
同治元年，正月十六，北京永定门外，寒风凛冽。
刘文泽立于城外，送别即将南下的周文博与恒泰。
他看着二人，语气郑重叮嘱。
“周大人，此番前往山东招降捻军，路途凶险。你们二人务必以自身安危为重。完成捻军招降安置事宜后，即刻回京，朝中还有诸多要事等候处理。”
周文博郑重点头，语气笃定。
“大人放心，您安心留守京城。招降捻军一事，我定妥善办妥。”
刘文泽转头看向恒泰，拍了拍他的肩头。
“周大人的安危，我全权托付于你。务必护他周全。”
“属下明白！”
恒泰抱拳沉声应下。
“若是周大人有半点损伤，属下任凭大人处置。”
刘文泽失笑摇头。
“我惩处你并无用处。此行风险难测，凡事谨慎行事，切记小心再三。”
恒泰郑重领命。
二人辞别刘文泽，在一队卫兵的护送下，策马疾驰，直奔山东而去。
刘文泽刚返回总理衙门，便有卫兵快步上前躬身禀报。
“大人，兵部尚书朱凤标大人已在正堂等候多时。”
刘文泽快步走入大堂，看向朱凤标，笑着打趣。
“朱大人，今日新春开衙首日，朝中应当议事繁忙。是什么风把您吹到我这里来了？”
朱凤标连连摆手，没有多余寒暄，直入正题。
“刘大人说笑了。我今日专程前来，是为递交上海最新军报。”
听闻军报二字，刘文泽瞬间收敛笑意，接过军报快速浏览。
看完内容，他淡淡开口。
“这些洋人战力确实强悍。如今上海失地尽数收复，时机正好。你即刻草拟一份上谕，寄送李合肥。告知他朝廷已与英法联军达成协定，洋兵将继续出兵，征讨苏州、杭州、宁波三地。命他领兵配合联军进军，协同作战。”
朱凤标闻言，眼中精光暴涨，难掩欣喜。
“大人竟真的说动洋兵出兵？若是如此，困扰大清多年的战乱，终于要平定了。”
刘文泽随手将军报放在桌案上，语气冷静。
“现下言之尚早，预估还需一年时间，才能彻底肃清叛匪，平定战乱。”
“即便如此，也是天大的好事。”
朱凤标面露恭敬，提前道贺：
“提前恭贺大人立下旷世奇功，辅佐大清中兴。”
刘文泽摆了摆手，不愿多谈。
“此事尚未落定，不必过度吹捧。你且先行处理公务。”
朱凤标躬身行礼，随即转身告退。
同一时刻，上海行辕之内。
李合肥手中拿着朝廷批复的一百万两赏银的文书，看着大堂内码放的六十万元鹰洋，胸中怒火翻腾，忍不住低声怒骂。
“朝廷衮衮诸公，也太贪得无厌了，军饷你漂没也就算了，怎么连赏钱都扣。”