陈阁老走到大殿中央，站在乔知栀身边，朝老皇帝拱了拱手。
“陛下，老夫虽已致仕，不问朝政多年，但今日之事，老夫不得不说几句。”
老皇帝点了点头，轻轻挥手。
“陈阁老但说无妨。”
陈阁老躬身拱手，然后缓缓开口。
“沈墨在平安镇一年半，为朝廷挖煤炼铁、铸造兵器，平定叛乱、剿灭叛军。”
“他做的每一件事，都是为了大昭的江山社稷！萧衍勾结外敌、毒害陛下、意图谋反，死有余辜！若这样的忠臣良将，还要下狱问罪，日后谁还敢为陛下分忧？”
“老夫在平安镇住了这么多年，亲眼看着沈墨带着百姓修路、开矿、种茶、办厂，让一个穷乡僻壤变得富足安康！”
“这样的臣子，陛下若死了，是大昭的损失。”
朝堂上安静了一瞬。
宗亲们面面相觑，脸色不太好看。
周三爷也站了出来，手里没有笏板，但往那儿一站，气势就压过了大半的官员。
他清了清嗓子，声音洪亮如钟。
“老夫也来说两句。”
“沈墨夫人也就是眼前这位乔知栀！在平安镇开了女学、办了面饼厂、种了茶园，让几百户人家有了饭吃、有了衣穿。”
“老夫亲眼看着平安镇从一个鸟不拉屎的穷地方，变成如今的富庶之地！这样的夫妻，若还要被问罪，那大昭的律法，到底是保护百姓的，还是保护那些想造反的王公贵族的？”
几个宗亲的脸色更难看了，但没人敢反驳他。
周三爷是皇上的亲舅舅，辈分摆在那儿。
乔宗平本还在犹豫要不要帮乔知栀，眼下剑陈阁老和周三爷都帮了，便也不再犹豫，直接站了出来，拱手道。
“陛下，臣也以为，沈墨虽有擅杀之过，但平叛之功更大，功过相抵，不宜重罚。况且……”
乔宗平顿了顿，看了一眼乔知栀。
“乔知栀今日为沈墨请命，是携万民请愿书而来，百姓的眼睛是雪亮的，若陛下重罚沈墨，寒了百姓的心，日后还有谁愿意为朝廷效忠？”
宗亲们的气焰渐渐弱了下去。
几个年纪大的宗亲互相看了看，不再说话。
乔知栀环顾四周，见时机差不多了，便往前迈了一步，再次开口。
“陛下，臣女还有一句话。”
“沈墨杀萧衍，不是为了他自己，是为了陛下，为了大昭，萧衍不死，大昭必乱。”
“沈墨以一己之力，挡住了这场大乱！陛下若重罚沈墨，日后谁还敢为陛下挡刀？”
朝堂上安静得落针可闻。
长公主萧长乐从宗亲队列里走出来。
“皇兄，臣妹以为，沈墨虽有过错，但功大于过，百姓请愿，百官求情，若陛下依旧重罚，只怕天下人议论，不如从轻发落，以安民心。”
老皇帝看着她，沉默了好一会儿，嘴角微微弯了一下。
他等的就是这句话！
老皇帝靠在龙椅背上，缓缓开口。
“既然长公主也为你说话，又有万民请愿书在手，朕便免了沈墨的罪。即日起，沈墨官复原职，仍为首辅，和右相并立，为文臣之首。”
乔知栀跪下来，以额抵地。
“谢陛下隆恩！”
老皇帝摆手，目光落在她身上，笑道。
“你那个汉堡，朕吃了，确实不错。”
“你做生意有一手，朕就封你个皇商当当，国库银子每年可以支配多少，供你做生意。但有个前提，只赚不亏，可能做到？”
乔知栀抬起头，为难的笑道。
“只赚不亏，这……皇上还是为难臣女了！但臣女可以保证保本，至于赚多赚少，还得看天意。”
“若是风调雨顺，百姓安居乐业，生意自然好做；若是天灾人祸，臣女也只能尽力而为。皇上若信得过臣女，臣女便试试。”
老皇帝哈哈大笑，笑声在大殿里回荡。
“好！那朕便信你一回！来人，下旨！”
大太监尖着嗓子，展开圣旨，声音在空旷的大殿里回荡。
“奉天承运，皇帝诏曰，沈墨平叛有功，虽有过失，念其本心为公，朕心甚慰，即日起，官复原职，仍为首辅，与右相并立，为文臣之首。”
“其妻乔知栀，于平安镇兴办女学、发展农商，有功于社稷，特封为皇商，准其以国库银两经营商贸，每年盈亏报备即可！钦此！”
乔知栀跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，高呼。
“臣女，谢主隆恩。”
大太监把圣旨合拢，双手递给她。
乔知栀接过来，攥在手心里，沉甸甸的。
皇上宣布退朝。
百官离去。
乔知栀站起来，转过身，一步一步走出大殿。
阳光从殿门外照进来，白晃晃的，刺得她眼睛发酸。
她走出太和殿，走出宫门，走过长长的宫道。
宫门外的百姓还没散，乌泱泱地站成一片。
乔宗焕站在最前面，乔知婉和乔知安站在他身后，屠香香站在角落里，青竹和青兰挤在人群里。
所有人都伸长了脖子往宫门里面看。
乔知栀走出来的那一刻，所有人的目光都落在了她脸上。
她低着头，步子很慢，肩膀微微耷拉着。
人群安静，所有人心中都有种不好的预感。
乔宗焕的心一沉，刚想上前安慰。
乔知栀忽然抬起头，笑着大喊。
“皇上赦免沈墨了！官复原职！”
人群瞬间炸开锅。
“太好了！”
“沈大人没事了！”
“乔老板万岁！”
乔宗焕愣了一秒，随即哈哈大笑。
“没事就好！没事就好啊！”
乔知婉扑上前，一把抱住乔知栀，又哭又笑。
“你吓死我了！我还以为没成！”
乔知安站在旁边，难得没有嬉皮笑脸，静静在一旁看着。
屠香香也松了一口气，哑然一笑。
还好，不用她自首了。
乔知栀从乔知婉怀里挣出来，擦了擦眼角。
“我要去大理寺接沈墨，你们先回去，等我们安顿好了，请大家吃饭。”
乔宗焕一挥手。
“我送你去！坐我的马车！”
乔知栀也不推辞，点了点头。
“好。”
车夫扬起鞭子，马车飞快地往大理寺的方向驶去。