乔知栀从柜台后面走出来，上下打量了她一眼。
“你多大了？”
“十九。”
“读过什么书？”
“《女训》《女诫》读过，四书五经也读过一些，我爹是私塾先生，小时候跟着他念过几年。”
乔知栀从抽屉里拿出一张纸，递给她。
“写几个字给我看看。”
沈秀兰接过笔，蘸了墨，在纸上写了两行字。
字迹清秀工整，一笔一划都不含糊。
“会算账吗？”乔知栀又问。
“会。”
乔知栀从袖子里掏出一把铜板，放在桌上。
“三十六文加五十七文是多少？”
沈秀兰低头算了一下。
“九十三文。”
“六十八文减二十九文？”
“三十九文。”
“一百二十文分成四份？”
“一份三十文。”
乔知栀点了点头，把铜板收起来。
“行，你被录用了，一个月二两银子，包食宿，明天来报到。”
沈秀兰愣了一下，眼眶一下子就红了。
“乔老板，我、我真的可以？”
“真的，明天来。”
沈秀兰刚准备感谢，外面忽然传来一阵凶悍的声音。
“你们看见一个十**岁的姑娘没有？穿蓝布衫的，扎着一条长辫子！”
沈秀兰的脸一下子白了。
她猛地转身，一把抓住乔知栀的袖子，声音压得极低极快。
“乔老板，别说见过我！”
话音未落，她人已经钻到了柜台下面，蜷成一团，缩在账本和杂物中间，连呼吸都屏住了。
乔知栀眼眸一敛，低头看了她一眼，点了点头。
下一秒，一个凶悍的大汉掀帘走了进来。
他四十来岁，黑脸膛，络腮胡子，穿着一件灰扑扑的短褐，腰间勒着一条粗布带子，脚上踩着一双沾满泥巴的布鞋。
一进门大汉就四处张望，目光在铺子里扫了一圈，最后落在乔知栀身上。
“掌柜的，有没有见过一个十**岁的姑娘？叫沈秀兰，穿蓝布衫，扎长辫子，她识字。”
乔知栀靠在柜台边上，双手环胸，脸上没什么表情。
“没有。”
大汉皱了皱眉，往前走了两步，探头往柜台后面看。
乔知栀不动声色地往旁边移了半步，挡住了他的视线。
大汉声音一扬：“真的没有？昨个儿她听闻有人要招女先生，就要往这儿来了。”
“我说没有就是没有。”
“我这铺子来来往往这么多人，我总不能每一个都记住。”
乔知栀的语气不咸不淡回道。
大汉盯着乔知栀看了两眼，似乎还想说什么。
乔知栀没给他机会，从柜台下面拿出一本账本翻开，拿起笔，头也不抬。
“你要是找人就出去找，别耽误我做生意。”
大汉只好拱了拱手。
“那劳烦掌柜的要是瞧见了，往城东沈家送个信，我是她爹，找她有急事。”
乔知栀“嗯”了一声，头都没抬。
大汉转身出了门，脚步声渐远。
沈秀兰从柜台下面爬出来，腿都软了，扶着柜台才站稳。
“乔老板，谢谢你。”
沈秀兰朝着乔知栀感激道。
乔知栀放下笔，皱眉看着她。
“怎么回事？那是你爹？他找你干什么？”
沈秀兰眼圈微红，眼睫轻颤，哽咽着回道。
“他……他要把我卖给城东的周员外做妾，他收了人家二十两银子，下个月就要过门。”
“我不愿意，周员外今年五十八了，比我爹还大十几岁，家里已经有了四房姨太太，我不想做妾，不想一辈子被人踩在脚下。”
不远处陈婉宁听了这话，眉头微皱，压低声音道。
“姐姐，她爹都收了人家的银子，若是我们聘用她，他爹怕是会闹上门来。”
沈秀兰一听，扑通一声跪了下来。
她跪在地上，仰着脸看着乔知栀，眼泪哗哗地流。
“乔老板，我可以不要银子，只求你收留我，做什么都行，洗碗、扫地、端盘子，我不怕苦不怕累。只求你别让我回去，我不想做妾，求求你了！”
说着沈秀兰就要磕头。
乔知栀一把扶住她的胳膊，把她从地上拉起来。
“起来，别跪。”
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沈秀兰不肯起，乔知栀手上加了力道，硬把她拽了起来。
“我开女学，本就是想给大昭的女子一个把命运抓在自己手里的机会。”
“放心，我不会让你回去的。”
沈秀兰眼泪又肆意泛滥流淌下来，肩膀颤抖。
“谢谢，谢谢乔老板。”
乔知栀从袖子里掏出一块帕子递给她。
“先别哭，你爹既然找到这儿来了，就不会善罢甘休，他待会儿肯定还得回来。”
乔知栀转向陈婉宁，“婉宁，去后厨把霍雄叫来。”
陈婉宁应了一声，转身跑进后厨。
不一会儿。
霍雄系着围裙、手里还拿着锅铲就跑了出来。
“东家，怎么了？”
乔知栀还没来得及开口，门帘又被人掀开了。
大汉去而复返，撩着袖子，凶神恶煞地站在门口，目光直直地钉在沈秀兰身上，“我就知道你在这儿！”
“跟我回去！”
大汉大步跨进来，一把扯住沈秀兰的胳膊。
沈秀兰被他拽得一个踉跄，脸色惨白，眼泪啪嗒啪嗒地掉，拼命挣扎。
“我不回去！我不做妾！”
“不做也得做！银子都收了，由不得你！”
大汉的手像铁钳一样箍在她胳膊上，拽着她就往外拖。
沈秀兰拼命往后挣，鞋底在青砖地上划出刺耳的声响，另一只手死死抓住柜台边缘，指节泛白。
乔知栀走上前，挡在大汉面前。
“放手。”
大汉抬起头，上下打量了她一眼，嗤了一声。
“我管我自己闺女，关你什么事？你一个开饭馆的，少多管闲事。”
“我是开饭馆的，但我也是开门做生意的，你在我的店里动手，就关我的事。”
“你说她是你闺女，行，我不拦你。但你得把话说清楚，你收了人家多少银子？把闺女卖给谁了？”
大汉的脸涨得通红。
“什么卖不卖的？那是嫁人！嫁人你懂不懂？姑娘大了嫁人，天经地义！”
“嫁人？”乔知栀冷笑，“周员外今年五十八了，比你年纪都大，你收了二十两银子就把亲闺女推过去做妾，你管这叫嫁人？”