即便他提前得知，怕也懒得细究。在沈凡眼里，英吉利那些老爷们宁可王冠生锈，也不会让一个流着半边大周血的孩子坐上他们的宝座。
东西方念头，终究隔着一道看不见的墙。至少在他看来，这事，根本不可能成。
……
腊月天寒彻骨，一场大雪刚歇，朔风卷着冰碴子扑在脸上，像刀刮似的。
内阁首辅郑永基却额角沁汗，步履急促地奔至宸安殿外。
守在殿门口的小福子一眼瞥见他鬓边湿痕，忙迎上前。郑永基深吸一口气，放缓步子，压低嗓音问：“陛下可还在歇息？”
“万岁爷正批折子呢！”小福子见他额头汗珠未干，顺口一问，“莫非出了什么紧要事？瞧您这满头汗的。”
“可不是火烧眉毛了？”郑永基重重叹气，“辽东出乱子了！”
“辽东？”小福子神色一凛，不敢多问，转身快步进殿通禀。
不多时，他掀帘而出，朝郑永基点点头：“郑阁老，万岁爷请您进去。”
“多谢福公公！”郑永基拱手一礼，跟着小福子跨过门槛，进了宸安殿。
沈凡抬眼见他欲跪，抬手虚按：“免了。说吧，辽东怎么了？”
“回陛下，一个时辰前，辽东巡抚急递密折，指称当地卫所暗中买卖人口，形同私贩。这是原折，请陛下过目。”郑永基从怀中取出折子，双手奉上。
沈凡起初只当寻常奏报，可翻了几页，见字字有凭、桩桩列证，眉头渐渐锁紧。
他合上折子，示意郑永基稍坐，旋即命小福子速召锦衣卫指挥使韩笑、西宁侯马进忠入宫。
约莫半炷香工夫，韩笑与马进忠疾步而至。沈凡让小福子将折子递过去，二人垂首细览。
待他们收起折子，沈凡目光扫向韩笑，声音沉静：“韩笑，你掌着锦衣卫，这事，你怎么看？——卫所干这种勾当，你们竟一无所察？”
韩笑慌忙起身，深深一揖：“辽东一带锦衣卫布防本就稀疏，尤其军中更是几近空白——实乃臣调度失当，请陛下责罚。”
辽东向来是锦衣卫监察最松动的边地，积弊已久；而此事又偏偏出在营伍之内，以眼下锦衣卫的手段与门路，确如隔靴搔痒，难以下手。
自军制整饬以来，军阁对各卫所兵籍、履历、调补诸项查得愈发严密。锦衣卫密探若想混入军中，非得有上头人点头默许，或是干脆睁只眼闭只眼，否则连名册都落不进，更遑论安插立足。
再者，军中上下本就忌惮锦衣卫耳目纵横，对形迹可疑者盘诘极严，稍有破绽便被揪出剔除。
这几年，大周各地已有百余名锦衣卫暗桩被军方识破，或削籍、或发配、或以“逃役”“冒籍”等由头逐出营伍。
锦衣卫在军中早已形同虚设，监管几近瘫痪。
这件内情，韩笑怎敢当着沈凡的面明说？真要捅出来，军阁几位老帅怕是要当场把他撕了。
可眼下事态已压不住，再瞒反成欺君。他偷觑一眼马进忠神色，索性豁出去，将密探入营后屡屡碰壁、被盯梢、遭清退、甚至反被栽赃的种种窘况，竹筒倒豆子般全抖了出来。
沈凡听完，目光转向马进忠，只问一句：“韩笑所称，可属实？”
“回陛下，句句是实。”马进忠坦然应声，“此事系臣与军阁诸位阁臣反复议定——锦衣卫若无节制地往营中安插人手，军心必乱，战力必损。”
沈凡没再追问缘由。略一思量，便知其中关窍：权责之争、防间之虑、旧怨之隙……哪一条拎出来，都够写三卷奏疏。
他摆摆手道：“此事暂且搁置。今日紧要的，是辽东那桩案子！奏报真假未辨，朕意已决——命锦衣卫指挥使韩笑即刻启程，赴辽东彻查；另着军阁推一名阁臣，以‘巡阅边防’为名，同往辽东，协理此事。”
他心里清楚：锦衣卫在军中早无威信，若单凭韩笑去查，纵然摸到蛛丝马迹，也未必能锁人、定案、拿证。与其事后翻车，不如从一开始就让军阁的人一道去——既牵制，也借力。
九连城，踞辽东东南犄角，是大周离高丽最近的边城，与高丽义州仅隔一道鸭绿江。
年关将至，城里格外喧腾。往来于两国之间的商旅，因大雪封山断道，多滞留于此过年。锦州府商人王化用，便是其中之一。
这日天刚透亮，王化用照例出了客栈，直奔集市，打算淘几样别致年货。
一入市口，人声鼎沸扑面而来。粗陶罐、铁锅铲、皮货、腌菜、新蒸的黄米糕……摊摊挨着摊摊，货物堆得满满当当。
他左右逛了一圈，挑挑拣拣，却没见着合心意的，不禁摇头叹气，转身欲走。
忽见一个瘦脸中年男子迎面踱来，身着一件釉白丝袍，袖口磨得泛亮，在寒风里显得格外突兀。
“这位兄台，面生得很，怕不是本地人？”那人盯了他半晌，见他一身细软绸缎，眉宇间又透着南边人的清润，便笑着搭话。
商人行走江湖，防人是本分，结缘也是活路。
王化用略一点头，抱拳道：“在下锦州府人，敢问兄台贵姓？”
“不敢不敢！”那人朗声一笑，“方才见您在摊前频频摇头，可是嫌这些货色太糙？”
“正是。”王化用坦率道，“想寻些新鲜巧致的玩意儿，可惜转了半天，竟没一样入眼。”
那人眼睛一亮：“那是您没找对地方——我手上倒真有些稀罕物，不知兄台愿不愿随我去瞧瞧？”
“哦？”王化用抬眼打量他两眼，略一沉吟，颔首道：“好，那就走一趟。”
“请！”
“请！”王化用伸手虚引，抬脚便跟那瘦脸男子，朝集市外去了。
这瘦高汉子举手投足透着股子怪异劲儿，可大白天的，王化用心里踏实，压根不怵被人设套，便抬脚跟了上去。
一路穿街过巷，瘦高汉子领着他拐进一条冷清窄巷，青砖墙缝里爬满枯藤，连只野猫都不见踪影。
王化用脚步一滞，眼皮微抬扫了圈四周——空荡荡的巷子，死寂无声。他下意识绷紧肩背，手指已悄悄搭在腰间刀柄上，只等苗头不对，转身就蹽。
瘦高汉子忽地回头，见王化用停在三步开外，眉梢一扬，笑道：“兄台莫慌，我可不是拦路劫道的。”
话音未落，自己先摇头失笑，似也觉得这话苍白无力，随即在一座灰墙小院前收住步子。
“到了！”他侧身朝王化用一示意，抬手叩了三下门板——笃、笃、笃，声儿又轻又稳。
门轴“吱呀”呻吟着推开，一个膀阔腰圆的壮汉跨步而出，三十出头，胳膊上青筋盘虬。