“人带来了？”壮汉目光直直落在瘦高汉子脸上。
“自然！”瘦高汉子朗声一笑，反手朝后一指，“锦州来的贵客，就在那儿——离咱十来步远呢！”
壮汉顺着方向望去，朝王化用略一颔首，嗓门洪亮：“放心！我这儿没次货，件件都是挑过的！”
王化用耳尖听着，心口那块石头总算松动半分，上前两步，朝壮汉点了个头。
壮汉也不啰嗦，转身带路往里走，边走边道：“咱们的货，价儿差得远——有十几两一件的，也有二三十两的，再往上，五十、上百两的也有。您想瞧哪档子？”
王化用皱眉：“连卖啥都不知道，我拿什么挑？”
“马上就知道！”壮汉咧嘴一笑，伸手推开左手边一扇木门，“请——货都在里头。”
“好！”王化用迈步进去，目光扫过屋内：四壁空荡，唯墙角蜷着几个女子，衣衫单薄，缩成一团，像受惊的雀儿。他眉头一跳，转头望向壮汉。
壮汉朝那堆人影抬了抬下巴：“喏，货，就是她们。”
“啊？”王化用心头猛震——买卖人口，在大周可是杀头的罪！
壮汉早瞥见他脸色发白，不慌不忙道：“爷放宽心，这些姑娘，没一个是大周子民，全是从高 li贩来的。律法白纸黑字写着呢，这买卖，不犯禁。”
“当真？”王化用半信半疑。
“不信？您自个儿验！”壮汉大步过去，一把拽起角落里一个女子，硬生生拖到王化用眼前，捏住她下颌往上一抬，“您细瞅瞅——这眉骨、这鼻梁、这眼窝，哪点像咱们汉家姑娘？”
王化用眯眼端详片刻，果然见她颧骨微凸，眼窝略深，眉峰斜飞，与本地女子截然不同，便微微颔首。
“再看身段、腿型！”壮汉话音未落，手已扯开女子外裳，动作粗蛮如翻检麻包，指着她修长双腿道：“您摸摸这筋骨，看看这腿线——跪坐跪出来的，跟咱们站惯了的人，能一样？”
王化用垂眸细看：女子小腿线条绷得极直，膝弯处不见寻常汉女久站留下的微弯弧度；再听她惊惶嘶喊，出口是断续急促的高 li话，字字咬舌，调子生硬——这一句，比什么都实在。
他不再多言，转身出了屋子。
壮汉随手将女子往墙根一搡，也不管她衣不蔽体，几步追出来，笑问：“爷，货还入得眼么？”
王化用静默须臾，开口道：“我跑码头多年，眼毒。刚才那位姑娘……怕不是头回开苞的吧？”
壮汉呵呵一笑：“原装货？有。可这价儿嘛——”
“价钱好说，只要合我心意，银子不是问题！”王化用朗声开口，语气里透着不容置疑的底气。
“那您请随我来！”中年汉子心头一热，眉梢都扬了起来——像这般口气硬、眼神稳的主顾，他已许久没碰上了。在他眼里，这人八成是腰缠万贯的豪客，不然哪来这股子斩钉截铁的劲儿……
话音未落，他已侧身引路，带着王化用穿过青砖甬道，直奔院角一处朱漆小屋。推开门，他转身拱手笑道：“贵客请看，里头全是挑剩的尖货！我拿脑袋担保，个个原装未动，若有半点掺假，我白送您带走！”
王化用嘴角微扬，不置可否，抬脚便迈了进去。
只扫了一眼，他就心里有谱了：屋里窗明几净，女子们穿的是细软绸衫，发间还别着银簪；桌上更摆着几碟蜜饯糕饼，油纸包还没拆封。原来这汉子也怕人饿瘪了脸、瘦脱了相，卖不上价，索性喂得体面些。
他真像买牲口似的，挨个端详：捏捏手腕瞧筋骨，掀掀衣领看肤质，再拨开额前碎发验眉眼。
足足转了半盏茶工夫，他才颔首点头，随手点了三名女子：“就她们三个——开个价。”
“爷，您慧眼识珠啊！”中年汉子堆起笑，“这几个可是百里挑一的，价码自然高些……这样，一人二百两，您看如何？”
王化用摇头：“五百两，三人打包——答应，现在跟我取银；不答应，我掉头就走。”
“这……”汉子脸上肌肉抽了抽，终是咬牙应下：“成！五百两就五百两！”
——这样的买卖，不单在九连城横行，在辽东各处卫所、屯堡，几乎遍地开花。
定辽右卫，隶属辽东十三卫，驻地设在九连城西北百余里的凤凰城。
年关将至，指挥使沈从却坐不住了。前几日传来的密报让他脊背发紧：朝廷竟派军阁阁臣亲赴辽东查勘各卫实情。
阁臣巡视边卫，本不算稀奇。偏生这次赶在腊月里动身，反倒透出几分诡异。沈从嗅出了风向不对，连夜调兵遣将，布下层层应对。
除夕当日，他把麾下千户、百户全召进节堂，劈头便问：“周军阁，几时到咱们这儿？”
周军阁本名周安，因执掌军阁印信，满朝上下都这么叫他。
负责打探京中消息的千户抱拳答道：“回大人，锦州大雪封道，车驾现滞留在府城驿馆。若无意外，最早也得元宵过后，才能抵凤凰城。”
“那批高丽女子呢？销得怎样？”沈从目光一转，盯住另一名千户。
那人低头禀道：“昨夜刚报回来的消息——尚有一百一十七人没出手。”
“拖不得了！”沈从牙关一叩，声音低而狠：“即刻传令，把剩下的人全给我悄没声儿运回高丽境内藏起来！等风头过去，再分批接回来。”
“大人！”那千户面露难色，“高丽官府本就不知情，这一挪一动，极可能惊动那边。若他们捅到朝廷，递上一道奏本……咱们谁都洗不清干系啊！”
沈从摆摆手，毫不在意：“鸭绿江对岸义州尽是荒山野岭，随便找个背阴山洞塞进去，派心腹轮班盯死。做得利落些，高丽衙门连影子都摸不到。”
顿了顿，他冷声追问：“账上现银，拢共多少？”
“五万三千六百两。”
“好。”沈从拍案，“一半分给弟兄们——每人加发双饷；另一半，我拿两成，余下三成，你们几个千户分了，不许争多嫌少。”
说完，他环视一圈，沉声问：“这法子，谁有话说？”
“没有！”众人齐声应道，头都没抬一下。
“行！”见众人默然无声，沈从霍然起身，嗓音如铁石相击：“立刻把这事的来龙去脉全给我抹平，一星半点都不许漏！再传话下去——谁拿了老子的银子，嘴就得比棺材板还严实。谁要是敢往外吐一个字，老子让他满门断根、鸡犬不留！听清楚没有？”
“明白！”
“滚下去办差！”话音未落，沈从已大步踏出营帐，翻身上马，鞭影破空，绝尘直奔凤凰城……
大年初一子夜，九连城外，一行黑影踏雪东行，踩得积雪咯吱作响。
细瞧过去，人人披着大周制式铁甲，寒光隐在雪色里；一百多名女子被粗麻绳串成一串，冻得嘴唇发紫，时不时抽噎几声，声音压得极低，像风里将熄的烛火。