“实在费解。大周皇帝近年在各地大兴土木，工程铺得比蛛网还密，为何偏偏卡在洛阳城扩建这事上？对外只说郑县水泥厂供不应求——可偌大一个王朝，洛阳四面环山，石灰石矿俯拾皆是，新建一座万吨级水泥窑，半月就能点火！反复推敲后，我断定：国库已然绷紧，银钱流水般淌出去，已快见底。皇帝碍于颜面，不肯叫停已开工的大项目，这才让郑永基撞上了刀口……”英吉利使臣威尔逊在密函中写道。
法兰西使臣也火速飞书巴黎。只是这两封信抵达本国政要案头时，少说也得等满三个月。
对洋人怎么嚼舌根，沈凡毫不挂心。他眼下最紧要的事，是给几个皇子挑几位真正压得住阵、教得出人的师父。
尤其前内阁首辅沈致远刚抵京，沈凡当即设宴相迎，并特意邀来年逾古稀的宁国公孙定安、镇国公江寒一同赴席。
三人一落座，心里就透亮了——皇帝摆出这等规格，必是有重托。
整场宴席，山珍海味摆满长案，三人却食不知味，筷子悬在半空，眼神频频交汇。
见状，沈凡干脆搁下玉箸，直截了当开口：“请三位来，确有一桩大事相托。诸位也清楚，朕膝下几位皇子，再过半年便要行冠礼。可如今所聘师傅，或迂腐守旧，或才力不济，难堪大任。朕思来想去，唯有请三位老臣，联袂执掌皇子课业。”
“陛下垂询，臣岂敢辞？”沈致远拱手应道，“只是……臣与宁国公，两鬓尽霜，耳背眼花，怕是讲不了几堂课，就要躺进太医院静养了。”
这话不是托词。这两年，他批折子常写错字，念奏章偶尔喘不上气，自己心里门儿清。
“沈卿谦逊过头了。”沈凡朗声笑道，“朕看您步履沉稳、目光如炬，再带十年学生，绰绰有余！此事已定。另有一句叮嘱：皇子若懈怠、骄纵、荒嬉，该板子就板子，该斥责就斥责，后宫妃嫔哪怕哭到御前，也莫存半分顾忌。”
话音未落，他已端坐龙椅，袍袖一振：“沈致远、孙定安、江寒，听旨！”
三人相视一眼，齐刷刷离席起身，快步上前，俯身叩首于丹墀之下。
“即日起，授前内阁首辅沈致远为太傅，宁国公孙定安为太师，镇国公江寒为太保。中秋月圆之后，入东宫开讲。”
“臣等叩谢天恩！”金口一开，再无转圜余地。沈致远三人纵有千般推辞，也只能伏地领旨，额头触地，声音沉稳却难掩一丝滞重。
待三人身影退出殿门，沈凡偏头唤道：“小福子，传话下去——往后沈致远、孙定安、江寒三位老先生进宫，一律用锦帷软轿抬入，不许步行一步！再去太医院走一趟，让院使亲自带队，明日一早便登门问诊。”
他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩：“此后每半月一次，风雨无阻，务必亲诊亲记，明白？”
“万岁爷放心，奴才这就去办！”小福子躬身退下，腰弯得极低，声音里透着十二分的利落。
沈凡这么做，可不是图个面子热闹。他心里清楚得很：这三位老臣若有个闪失，再挑几个德高望重、能镇得住场子的皇子师，可比登天还难。
更关键的是，这番安排，是特意摆给满朝文武看的——谁踏踏实实为大周撑过江山，朕就给谁体面、给谁厚待，半点不吝啬。
要知道，连内阁首辅郑永基，都没沾过这等荣光。
没错，太医定期上门诊脉，听着寻常，实则是莫大的殊遇。以沈致远三人的身份地位，天下名医哪个请不来？何须劳驾太医院？
三天后便是中秋。
沈凡似乎仍觉礼数未足。清晨用罢早膳，他即召来太子赵昊、二皇子赵晗、三皇子赵旭，于宸安殿中亲授要义，随后命三人各自驾辕，出宫迎请沈致远、孙定安、江寒入宫赴宴。
那一日，洛阳城内四品以上京官、各藩属国使节，尽数列席中秋大典。
宫门前，当众人亲眼瞧见三位皇子挽缰执辔，恭恭敬敬将三位老臣迎入宫门时，满朝文武无不心头一热，眼热得发烫。
尤以郑永基为甚——他站在百官前列，嘴唇微抿，眼底翻涌着灼灼艳羡，几乎要按捺不住上前代驾的念头。
可终究只是念头罢了。
沈致远三人早已淡出朝堂多年，但资历之深、声望之隆，郑永基拍马难及。
沈致远曾任内阁首辅，更担过辅政大臣，满朝上下提起他，无人不称一声“沈相”。
孙定安是宁国公，统御军中数十载，亦曾入辅政之列，兵权与威信俱在，郑永基连边都挨不上。
至于江寒，虽资历稍浅些，却是开国元勋里硕果仅存的三位国公之一——镇国公，更执掌过皇家学院十年，连沈凡见他都要唤一声“江老”，郑永基又怎敢攀比？
更何况，三天前圣旨已下，三人分别加封太傅、太师、太保，正一品衔，虽无实权，却压着从一品的内阁首辅一头。
大周官制里，六部尚书、各省总督不过正二品；郑永基身为首辅，是从一品；而三公位列正一品，品阶上便高出半级，压得实在。
郑永基眼红归眼红，却并无嫉恨——他也真嫉妒不来。
真让他拿首辅之位去换太保虚衔？他未必肯。三公尊贵是尊贵，可手无片权，哪比得上坐镇中枢、号令百官的实权滋味？
片刻怔忡之后，他便垂眸敛神，坦然释怀。
中秋宴设得极尽华彩，鼓乐喧天，觥筹交错。
酒至酣处，沈凡起身举杯，示意太子赵昊、二皇子赵晗、三皇子赵旭依次上前，向沈致远、孙定安、江寒各施三揖大礼，并亲手奉上拜师茶。
众目睽睽之下，师徒名分就此落定。
席间最喜形于色的，不是别人，正是王皇后。
拜师礼成那一刻，她指尖微微发颤，笑意从眼尾一直漾到唇角——赵昊自此再非孤木独支，沈致远三人盘根错节的人脉、绵延数十年的旧部，终将悄然汇入东宫血脉。
至于赵晗与赵旭，一个封去缅甸，一个遣往婆罗洲，山高水远，早已构不成威胁。他们拜谁为师，王皇后只当是锦上添花，毫不挂心。
其余皇子背后虽有显赫外戚撑腰，可如今赵昊身后立着三位国公级的老臣，那分量，早已盖过所有暗流。
王皇后心头敞亮，多饮了几盏桂花酿。待宴席散尽，她步履微浮，面颊泛着柔润的红晕，眉梢眼角全是藏不住的欢喜。
沈凡看在眼里，只一笑，并未点破。