众人陆续退下后，沈凡牵着王皇后的手，缓步踱入她的寝宫。瞧见她斜倚在锦榻上，眉眼间似有倦意又含几分清冷，沈凡唇角微扬：“皇后这回，可称心如意了？”
“臣妾有何称心之处？”王皇后轻抿唇角，故作懵懂，“本就无甚不快，何来满意一说？”
“还在朕面前装傻？”沈凡并不动怒，只淡然一笑，声音沉稳如古井无波，“早先便同你讲过——朕纵然宠眷旁人，可昊儿的东宫之位，谁也撼不动。”
他顿了顿，目光温厚而笃定：“这话从前说过，今日仍一字不改。昊儿是朕的第一个儿子，朕待他，与待其余皇子，从来不是同一副心肠。”
在王皇后跟前，沈凡向来不设防。朝堂之上奏章如山、权谋如网，日日绷紧心弦已耗尽心力；若回到枕边人身边，还要揣着面具过日子，那不被累垮，也得活活憋出病来。
所以他在她面前，从不粉饰，亦不遮掩。
至于她为赵昊暗中铺路、布子、借势、压人，沈凡只作默许。他懂她那份焦灼——王家虽已势微，好歹还挂着一块“敕造国公府”的旧匾；可自她父亲被褫夺爵位起，那点残存的体面，便如沙塔般簌簌剥落。
她忽然看清了：比起那些父兄手握兵权、坐镇边关，或出身藩国、背靠强援的妃嫔，自己早已失去根基。细数如今得宠的几位，除高贵妃外，余者或父为封疆大吏，或父系中枢重臣，或本就是藩国公主；就连入宫才一年的维多利亚与爱丽丝，身后站着的，更是两个足以匹敌大周的西洋大国。这般境地，焉能不忧？
就在大周第一个五年计划稳步推进之际，远在欧洲英吉利的伦敦，蒙八顿读完驻周大使威尔逊密函后，旋即在《泰晤士报》头版发声，直指大周财政吃紧。
年末国情咨议会上，他更当众抛出所谓“大周债务陷阱论”，引据凿凿，字字如钉。
泰安十四年岁末的咨议会现场，蒙八顿正式亮出这张底牌。
随后召开的上议院辩论中，他肃然起身，朗声说道：“……许多人至今仍坚信，大英帝国仍是无可争议的世界第一强国。
可我不这么看。恰恰相反，我认为，当今真正的全球霸主，已是大周，而非我们。”
台下哗然，他却毫不退让：“皇家科学院最新测算显示：截至本年底，大周GDP将占全球总量四成；而我大英帝国，尚不足两成——差额近一倍。
更不容忽视的是：今年大周对我国贸易顺差，预计突破三千万两白银。诸位不妨想想——我大英帝国全年自各殖民地所获白银，不过三千五百万两上下。
照此势头，明年起，大周单凭贸易盈余，就将全面盖过我帝国全年白银收入。
长此以往，不出二十年，我帝国百年积攒的金银储备，恐将被悄然抽空。
到那时，大周甚至不必动刀兵，只须收紧商路、掐断银流，我大英经济便会顷刻崩塌。”
他环视全场，郑重提议：“恳请议长与各位议员，即刻重审对周政策——切莫养虎为患，反助敌势。”
“议长所言，恕我难以苟同。”一位议员当即起身反驳，“自去年两国复交以来，我大英经济已跃上新台阶。今年前三季度增速逾百分之二十；若第四季度平稳收官，全年破二十，几成定局。
此时若贸然恶化对周关系，难保我大英经济不会再度跌入谷底。”
“议员阁下，您这话听来在理，实则偏狭得厉害！”蒙八顿当即驳斥，“同大周通商，确能拉动我大英帝国的工坊运转、货栈充盈，可咱们身为上议院议员，岂能只盯着账本上那几行银钱数字？
天竺一失，不单是丢了金矿与棉田，更是抽掉了大英帝国脊梁骨——政局日渐松动，军备渐显疲态，人口红利也在悄然流失。这盘棋，早已不是输赢之分，而是存亡之局。
而症结所在，正是大周的机器日夜轰鸣、炉火昼夜不熄，其钢铁产量三年翻倍，蒸汽机车已驰骋万里，把咱们百年积攒的工业优势，一口口吞了下去。这伤的何止是我大英一家？法兰西的丝绸厂接连关门，奥地利的钟表匠改行卖煤，罗斯国的铁矿石堆在港口发锈——谁没被这股势头压得喘不过气？
因此，我郑重提议：欧洲诸国当立刻摒弃旧怨，拧成一股绳，联手遏制大周对欧陆经济命脉、政坛风向、文化根基乃至海外疆土的步步蚕食。”
“怕是议长阁下自己想得太美了吧！”那名议员嗤笑出声，“我听说，眼下法兰西正同大周打得火热，路易十八连大周新式步枪都下令仿制，还夸它‘精巧如诗’呢。”
“耳食之言，不足为据！”蒙八顿斩钉截铁，“皇家科学院刚出炉的密报写得清清楚楚：自开通直航以来，法兰西每年净流出白银逾千万金法郎——诸位不妨设身处地想想：若你是法兰西国王，眼睁睁看着本国银矿刚挖出的亮闪闪银锭，一船船运往大周铸成银元、换回成堆瓷器与镜片，你咽得下这口气？”
“还不止如此！”他声音陡然拔高，“粗略估算，整个欧洲因逆差所失，每年白银超一亿两，黄金折算尚不在内。
这是什么概念？眼下全欧一年所产白银，拢共不过一亿两出头。其中整整一亿两，全数流进大周国库——等于说，整个欧罗巴，正赤着脚、咬着牙，替大周织布、炼钢、造枪，干最苦的活，拿最少的利！
倘若路易十八真看了这份密报，还会笑着签通商条约吗？
倘若维也纳那位老皇帝得知自家银币在大周街市上只能换半斤茶叶，还会点头应允关税减免吗？”
答案不言自明。一旦皇家科学院的数据公之于众，恐怕连最亲大周的小邦国，都要连夜烧掉订货单。所谓“正常贸易”，不过是体面的剥削——大周用低价原料换走高价白银，再用高价商品堵死欧洲货的销路，明里讲规矩，暗中夺命脉。
早些年尚能勉强平衡：大周为补技术短板，每年豪掷千万两，在欧洲扫货——机床、透镜、坩埚钢，见啥买啥。可如今呢？江南的造船厂已能造出比英舰更稳的铁甲巡洋舰，津门的兵工厂竟能批量产出精度不输瑞士的六连发左轮。欧洲的设备，大周再也不稀罕了。
于是逆差像滚雪球，越滚越沉，越沉越险，终于压垮了所有人的忍耐底线。
可面对大周这座铁打的城池，单个国家连叫阵的胆气都没有——硬碰，是鸡蛋砸石头；退让，是慢性失血。
所以年底国情咨议会上，蒙八顿将那份《遏周方略》递到了上议院案头。核心就一条：暂且放下彼此掐架的旧账，先合力掀翻这张不平等的贸易台子。