工地上堆满了黄沙、水泥和石料，人影一晃，尘烟便腾空而起，再被往来人脚带得翻滚不息，整片场地终日灰蒙蒙的，像裹着一层干呛呛的雾。
沈凡用袖口捂住口鼻，迈步走进去，见民夫们个个戴着厚实的粗布口罩埋头干活，眉头才微微松开，颔首示意。
他刚想信步四顾，小福子已领着监管此地的官员一路小跑迎了上来。
“咱们外头说！”沈凡免了礼数，抬脚便往工地外走。
寻了处树荫浓密、人迹稀少的僻静角落，沈凡开口问道：“朕方才瞧见，这些民夫挥汗如雨，没人偷懒耍滑——这可不是寻常光景，是怎么管出来的？”
官员躬身答道：“山东汉子骨子里就实在，又赶上了好年景。这几年皇上仁政落地，家家粮囤见底都踏实，日子一天比一天亮堂。听说这官道是皇子亲命修的，大伙儿铆足了劲儿干，谁还肯落人后？”
沈凡默默点头，又问：“他们吃住都在哪儿？这地方尘土呛人，难不成真睡在沙堆边、啃在灰窝里？”
“在那边！”官员伸手一指，“离这儿一里多地，风向也顺，半点灰都吹不过去。”
“带朕过去看看。”
话音未落，沈凡已随他快步而去。
到了驻地，正撞上伙夫抡刀宰猪，案板旁青翠的白菜堆成小山，粉条捆得齐整，白生生铺了一大片。
官员忙解释：“活儿干得快，比原定工期提前了近两成。微臣斗胆做主，每三日加一顿荤腥，让大伙儿补补力气。”
沈凡脸上浮出笑意，又随他进了民夫歇脚的棚屋。
屋子低矮简陋，但地面扫得发亮，床铺叠得棱角分明，连墙角都见不到一丝蛛网。
官员接着道：“百十号人挤在一处，稍不留神就易闹病。微臣立了规矩——谁若邋遢脏乱，罚钱两文。这一来，人人争着洗头擦身，连指甲缝都抠得干干净净。”
“好！办得好！”沈凡朗声赞道，眼角却朝锦衣卫指挥使韩笑轻轻一瞥。
韩笑心领神会，转身疾步离去，不过半炷香工夫便折返而回。
他俯身凑近沈凡耳畔，压声道：“陛下，微臣已暗访十余名民夫，所言与这位大人句句吻合。”
沈凡这才真正舒展眉目，含笑点头。
午膳时分，沈凡没回行宫，径直端碗坐进民夫饭棚。
猪肉炖白菜、粉条吸饱汤汁，再配上两个暄软喷香的大白馍，他连扒拉两大海碗，肚皮撑得微微鼓起。
他许久没这么敞开了吃，倒不是饭菜多金贵，而是瞧着身边汉子们甩开腮帮子狼吞虎咽的模样，胃口一下子就被勾了出来。
反观赵昊、赵晗、赵旭三位皇子，捧着同样一大碗热腾腾的炖菜，低头瞅着浮在汤面上的油星子，你推我搡，谁也不先动筷。
沈凡见状，笑着问：“香喷喷的，怎么反倒下不了嘴？”
三人相视苦笑，赵昊咬牙率先夹起一筷子，塞进嘴里——本以为粗粝寡淡，哪知咸鲜醇厚、肉香扑鼻，竟比宫中御膳房熬的还多一分烟火气，登时埋头猛嚼起来。
一旁悄悄观察的沈凡，望着这一幕，摇头莞尔……
御驾自济南府启程，沿运河北上。
此番出行，沈凡既要查访州县农桑民生，更要于一月之后，在燕山脚下亲迎瓦剌各部首领。
龙舟行五日，停靠河间府码头。
沈凡刚踏上岸，忽听不远处人声鼎沸，乱作一团。
“出什么事了？”他眉峰一拧，望向喧哗处，“韩笑，你速去查个明白！”
“遵命！”韩笑应声而出，纵身疾驰。
“圣驾在此，谁敢聚众喧哗？活得不耐烦了？！”他横眉立目，一声断喝震得人群一滞。
待清散闲杂人等，韩笑转向守值侍卫厉声追问：“究竟何事？”
侍卫抱拳禀报：“回大人，有个刁民拦路喊冤，口称要告御状。事发仓促，属下不及稳控，才引得一时骚动。”
“人呢？”
“已锁拿在侧，绝无后患。”
“告御状？”韩笑眯起眼，嘴角微扬，“把人带上来——本官倒要瞧瞧，是什么天大的冤屈，值得拦驾喊冤。”
“遵命，大人！”侍卫抱拳一礼，转身疾步而去，不多时便押着那衣衫褴褛、满脸泥灰的少年进了辕门。
“就是你嚷着要告御状？”韩笑目光扫过眼前这个瘦小单薄、不过十二三岁的孩子，眉峰微蹙。
“草民叩见青天大老爷！”少年扑通跪倒，额头重重磕在青砖上，“小人李二狗，河间府下阳村人。今日拼死告状，状告我村族长李守业，连同全族上下数十口人！”
“哦？”韩笑身子略往前倾，语气沉了几分，“告他们什么？”
“告他们借‘嫁河伯’之名，活生生把我姐姐推入涡水！那日河水湍急，姐姐连呼三声便没了声息……尸首至今没捞上来！”
韩笑脸色一沉，指尖在案角轻轻一叩：“朝廷三令五申，严禁此类愚行，地方官难道都睁只眼闭只眼？”
“没人管！”李二狗声音发颤，却咬着牙抬头，“小人跑遍巡检司、县衙、府衙，状纸全被踢回来——不是说‘证据不足’，就是‘家事不入公堂’！走投无路，才豁出命来拦龙舟！”
韩笑听完，当即返身入舱，将原委一字不漏禀与沈凡。
沈凡面色骤然阴沉如铁，嗓音低得像压着雷：“你即刻带人查实。若属实，不必请旨——河间知府、下阳县令、巡检司主官，还有那个李守业，就地锁拿，斩立决。一个不留。”
话音未落，他已拂袖起身，径直踏上龙舟甲板，船头调转，破浪北去。
一旁，太子赵昊与二皇子赵晗、三皇子赵旭低语片刻，赵昊深吸一口气，快步上前躬身道：“父皇，儿臣斗胆一问——这等‘河伯娶妻’之事，在大周各地屡见不鲜，父皇何以震怒至此？”
“屡见不鲜？”沈凡顿住脚步，侧过脸来，“你听谁说的？”
“太傅亲口所言。”赵昊垂手而立，声音放得极轻，却仍硬着脊梁答道，“他说安陆州老家，三五年必有少女被绑进祠堂，披红戴花沉入深潭，十三四岁居多。”
“那你以为，该如何处置？”
“回父皇，儿臣以为，当颁严旨明禁，再广设义学、开蒙启智。百姓愚昧，非一日可改，尤以边远之地为甚。根子在教化，不在刀斧。”