云南代表额角一跳，立刻垂首噤声，连呼吸都放轻了。
曹睿长吸一口气，缓了缓语气：“就这样办：贵州两成不动；余下八成，云南出三成半，川蜀出四成半。”
话一出口，他拂袖转身，快步离去。只留下云南、川蜀两位代表僵在原地，大眼瞪小眼，谁也没先开口。
另一边，川蜀巡抚接到密报，匆匆赶往驿馆，求见曹睿。
见曹睿面色仍有些阴沉，川蜀巡抚宽慰道：“这些商人也太莽撞了，竟把曹尚书气得这般模样。”
曹睿缓缓吐出一口气，声音里透着几分疲惫：“老夫真没想到，他们的眼界竟窄到这等地步。且不说此路牵动大周经略天竺、缅甸的全局，圣上亲自过问；单看路一通，他们投下的银子，少说翻十倍，多则百倍不止。
与其在这儿争来扯去，不如赶紧带人踏勘山势水脉，早些拿出图纸来！”
川蜀巡抚忙附和：“可不是嘛！可曹尚书您也得体谅这些商户——他们不过小本营生，哪懂得朝堂上的盘根错节？再者这笔银子砸下去，动辄百万两，谁家心里不打鼓？”
听他这么一说，曹睿一时没接话……
他虽未做过生意，却在西南三省当过总督，钱粮调度、民情商势，样样门儿清。正因如此，才被这句话勾得噤了声。
他心知肚明：表面看这工程稳如磐石，实则暗流汹涌。云、贵、川三地数千家商户联手掏钱，谁能担保每一家账上都流水不断？
尤其那几家龙头，但凡其中一家资金链绷断，顷刻便能拖垮整条线——项目半途叫停，绝非危言耸听。
思忖良久，曹睿抬眼问：“这条路的收益是细水长流，不知商户们心里怎么盘算？”
他清楚，道理谁都懂，可若不能快些回本，任谁也不会掏出真金白银。
“您果然一眼看穿！”川蜀巡抚莞尔一笑，“前几日，川蜀几位大东家跟我合计，等路修好，想在各处险隘要冲设卡收税，期限定为三十年。”
“三十年？”曹睿眉峰一跳，当即摆手，“太长了。”
别说三十年，二十年内铁定回本。更不用提往后借道通商，光是从缅甸、天竺赚来的差价，怕是翻十番都不止。
“那依大人之见，定几年合适？”
“十年足矣。”曹睿顿了顿，见对方欲言又止，又补了一句：“十年间，他们虽未必收回全部本钱，可单凭运费减免、定价压人这两招，赚头怕是早超十倍。”
他岂会不知？路通之后，外头商户过卡要交重金，他们自己却通行无阻——这一进一出，成本立马压低一大截。市场上拼的就是这个，不出三年，那些没入股的商家，怕连天竺街市的摊位都租不起。
所以，他咬死十年，一分不让。
川蜀巡抚闻言，眉头拧成疙瘩。当初拉人入局时，他亲口许下二十年保底；先前报三十年，本就是留个余地好往下谈，谁料曹睿一眼识破，还反手削掉一半。
僵持片刻，他只得坦白：“大人，实不相瞒，下官答应过他们，至少保二十年。您这一刀砍去一半，下官回去如何交代？”
曹睿唇角微扬：“年限倒非不可商量，但你得替老夫押下一条底线。”
“大人请讲，只要下官办得到，赴汤蹈火也办成。”
曹睿这才颔首，语气沉稳：“过路费由户部统一定价，老夫便松口，准他们十五年。”
“定价权？”川蜀巡抚脸色一变，连连摆手，“大人，这不是断人财路么？朝廷一张嘴，他们挣的全是辛苦钱，哪还有活路？”
“别当老夫耳聋眼瞎，什么也不明白！”曹睿斜睨一眼川蜀巡抚，嘴角一扯，冷笑道：“倘若这些商人联手哄抬过路费，排挤对手，用不了三五年，天竺、缅甸的商道，就全攥在他们手里了。
你手握西南三省军政大权，莫非真要坐视他们把朝廷的税源、关税、驿运之利，一口口吞进自家腰包？”
这话分量太沉，川蜀巡抚额角一跳，忙拱手道：“尚书大人明鉴！下官岂不知国库吃紧？可实情是——这些商家个个精似狐狸，不见真金白银落袋，绝不松口掏一文钱。”
“那这路，干脆不修！”曹睿眸光一寒，“等国库充盈了，他们想凑份子，朝廷还不稀罕呢。”
“莫非……朝廷另有筹谋？”川蜀巡抚心头一紧，急忙追问。
“那是自然！”曹睿见他连朝局动向都摸不清，便压低声音道：“陛下与内阁已敲定大周首个五年计划，纲领已定，只待推行。眼下西南三省未列优先，不是不重视，而是腾不出手来。”
“可一旦五年计划收官，第二个五年里，朝廷就要自掏腰包，把云贵川通往缅甸、天竺的干道，一寸寸铺平、一关关打通。”
“下官怎半点风声也没听见？”
“因为此事，陛下只与内阁、六部九卿密议过，连通政司都没递过片纸，你又从哪儿听去？”
“再者，天竺、缅甸这般广袤的市场，朝廷会袖手旁观？不过是眼下腾挪不开罢了。等银子宽裕了，该动手时，谁拦得住？”
“既如此，下官心里有数了！尚书大人静候佳音便是！”话音未落，川蜀巡抚已疾步退出驿站。
曹睿望着他匆匆而去的身影，鼻腔里哼出一声冷笑：“跟老夫玩虚实，还差着火候。”
当夜，川蜀巡抚连夜召集云贵川几大商帮首脑，将曹睿原话一字不漏复述了一遍。
一位绸缎行东家捻须迟疑：“大人，曹尚书这话，会不会是虚张声势？”
“不大可能。”川蜀巡抚摇头，“其一，朝廷在天竺屯兵二十万，图的就是商路、矿脉与藩属之稳；其二，缅甸乃三皇子封地，曹尚书是三皇子母族嫡系，岂会拿外甥的根基开玩笑？”
众人闻言默然。单论三皇子这一层——路早一日通，封国赋税早一日涨，藩邸收入早一日厚。曹睿急着退路，既是为国，更是为亲。
又熬了三日，云贵川三地商贾反复拉锯、折冲樽俎，终签下盟约：合力出资，共筑缅道。
至于具体走线、各摊几成、工期几载、征多少民夫，还得等皇家学院的堪舆师实地勘测后，才能落笔成章。
至此，曹睿此行使命，算圆满落地。
他提笔挥毫，将商议始末凝成奏疏，快马递入京师。
五日后，沈凡展卷细阅，眉峰微扬，连声赞道：“曹睿此人，确有几分手腕。”