“今天轻易点头，明日它便会开口三百万、五百万，甚至更多。答应？只会养肥它的胃口，让它愈发贪婪。拒绝？它掐断我军粮道、截断弹药线，诸位想过后果没有？届时前线将士饿着肚子打仗，后方百姓听着战报心寒——这仗，还怎么打？”
“反复权衡之后，我才不得不做出这个艰难决定。”
翌日，布莱尔在上议院的发言，被各大报纸一字不漏刊载。
一时间，英吉利街头巷尾骂声四起，罗斯国成了全民公敌；洛浦诺夫更被千夫所指，躲进使馆再不敢露面。
眼看英吉利已成定局，洛浦诺夫只得收拾行囊，转赴佛郎机与尼德兰。
而当他刚把消息带到，两国立刻顺水推舟，接连宣布退出联军。
连全球霸主英吉利都不愿再碰这场仗，国力远逊的尼德兰与佛郎机，自然更无半分斗志。
起初有英吉利牵头，他们尚可象征性派些部队随行，装装样子；胜了能蹭点好处，败了也不伤筋骨。
可以说，尼德兰和佛郎机这两国精于算计，每一步都掐着火候走。
接连碰壁之后，洛浦诺夫只得垂头丧气地打道回府，硬着头皮向亚历山大二世复命……
大周这边，沈凡一接到英吉利撤回出兵决议的消息，紧绷多日的肩头才终于卸下千斤重担。
他心里透亮：虽说此前天竺一役，大周确实打得漂亮，把英吉利逼得节节败退，最终凯旋而归。
可真要撕破脸、摆开阵势打一场全面战争？输的绝不会是英吉利。
沈凡没被几场胜仗冲昏头脑。他比谁都清楚——大周的工业化，眼下不过刚点起一星火苗，连炉膛都没烧热；而英吉利，早就是轰隆作响的钢铁巨兽了。
单看账面上的国民生产总值，大周仍稳坐天下第一，可这数字终究只是纸面功夫，撑不起刀锋见血的较量。
就像当年满清，鸦片战争前，国库银两占全球三成，结果呢？炮舰一到，防线崩得比纸还脆。
若这还不足以警醒世人，那再问一句：二十一世纪里，有人拿日本和**比谁更硬气，你怎么答？
日本GDP确实高出一大截，可放眼世界，谁真信它能跟**掰手腕？
国家强不强，从来不是靠单一数字说话。经济底子、疆域纵深、人口基数、科技厚度、资源调度能力……样样都要掂量，缺一不可。
或许有人嘀咕：英吉利不过弹丸之地。
没错，沈凡也承认。可人家攥着的殖民地，横跨七大洲、遍布四大洋，活脱脱一个“日不落”的血肉粮仓。
多少煤铁油料、棉花橡胶、粮食香料，日夜不息地灌进英吉利腹地，硬生生把一个岛国喂成了擎天巨柱。
所以天竺战败？不过是刮掉一层浮皮。靠着殖民地反哺，不出半年，伤口就能结痂，筋骨照旧硬朗。
何况那一仗，本就没伤及英吉利的元气。
正因如此，哪怕亚洲捷报频传，沈凡这位皇帝依旧冷眼旁观，步子半点不乱。
他深知：只要大周的机器还没在九百六十万平方公里上真正转起来，只要蒸汽还没推着千军万马奔腾向前，大周就永远算不上真正的大国、强国。
如今呢？工厂寥寥无几，识字百姓里学过算术几何的，不足万分之一；各地书院里，八股文章照样写得墨香四溢，西洋格致之学却少人问津。
士子们依然昂着头——几千年的官本位烙在骨子里。“万般皆下品，唯有读书高”，这话不是古训，是活命的铁律。
纵使沈凡亲自督学、设科、拨银、建厂，他们宁可背《论语》也不愿摸游标卡尺；宁可考进士，也不肯钻锅炉房。
这才是沈凡眼下最棘手的困局，比英吉利的舰队更难啃，比佛郎机的火铳更扎心。
可他不能一刀劈开千年文脉，只能咬牙吞下苦水，独自咽下无人可诉的焦灼。
就算他当朝喊破喉咙，满朝朱紫又有几个真听？怕是连奏本里批个“知道了”，都带着三分敷衍、七分应付。
他也想过从大周皇家学院挑人入仕——可那些学生，学的是炼钢配比、是光学折射、是齿轮咬合，真派去户部管账、礼部办差，岂非明珠暗投？
于是如今的朝堂之上，仍是满眼青衫，满耳之乎者也，满卷孔孟章句。
英吉利退兵的消息传来那日，沈凡坐在乾清宫窗下，静静吹了半盏凉茶。
他知道，接下来的几年，必须抢时间——压住火气，捂住伤口，一门心思把铁水浇进模具，把图纸铺满江南江北。
只要工业化铺开一半，哪怕仅三分之一，沈凡就有底气断言：届时的大周，已无人再敢俯视。
泰安十年三月，沈凡接连踏访大周皇家学院，又马不停蹄跑遍洛阳周边数十家工矿厂坊和多家科研院所。
回宫后，他当即颁旨，破格授予一批顶尖科研人才官衔。
这些职位虽不掌实权，却实实在在是朝廷命官，让埋首实验、醉心钻研的学者们心头一热，干劲倍增。
此举在儒生眼中，无异于釜底抽薪——眼看着世代垄断仕途的根基被撬动，顿时炸了锅。
督察院带头，朝野上下奏章如雪片般飞入宫中，字字恳切，句句苦劝，只求皇帝收回封赏。
沈凡阅毕勃然变色，早朝之上当庭拍案，声震殿梁：“农学院院长赵值中率众苦熬数载，终育成耐寒冬麦！此麦北地广种，一年两收已成定局，活民何止百万？朕封他子爵，问心无愧！如今倒有人跳出来，逼朕削其爵、夺其名——朕倒要问问诸位：尔等尸位素餐数十载，可曾让一县百姓免于饥馑？可曾令一州田亩多产半斗粮？竟还有脸指手画脚？说白了，不过红着眼睛妒人功业罢了！”
话音如刀，满朝文武噤若寒蝉。
不是不敢辩，而是无从辩——心里那点酸涩，连自己都瞒不过。
想想也难怪：昔日赵值中不过是个门庭凋敝的旧族子弟，这几年却如春笋破土、拔地参天。谁不眼热？更别说冬麦一出，天下仓廪渐实，青史留名已是板上钉钉，叫人如何不咬牙？
若单封一个赵值中，大臣们尚能捏着鼻子认下；可紧跟着，沈凡又接连擢升数位在炼器、铸机、测海、验药等领域建树卓著的专家，朝堂立马炸开锅——谏言如潮水翻涌，理由五花八门，争先恐后，唯恐落于人后。