吏部公堂上，陈一鸣盯着手中那份名单，眉头锁得死紧：“曹尚书，您这手笔，未免太重了些吧？
两三个人，老夫咬咬牙还能塞进去；可您一口气报了二十多个，还清一色是曹氏本家子弟——这叫老夫如何落笔？”
“陈尚书多虑了。”曹睿端茶轻啜，神色坦然，“缅甸是三皇子的根基之地，若让外人去镇守，老夫夜里都睡不安稳——万一有人监守自盗、上下其手，损的是殿下根基，毁的是朝廷体统啊。
思来想去，还是自家子弟最妥帖，骨头硬、根子正、拎得清。”
“可自古以来，金银能蚀骨，珠玉可乱心。曹尚书就不怕，您这些族人到了缅甸，照样被财帛迷了眼？”陈一鸣目光如刀。
“这个嘛……”曹睿缓缓放下茶盏，笑意笃定，“老夫早想好了——凡赴缅者，一律将父母妻儿留在洛阳，由宗人府登记造册，按月发放俸米。人走了，家眷还在眼皮底下，谁还敢起歪心思？”
“曹尚书这一招，真可谓釜底抽薪！”陈一鸣朗声而笑，“不过这事老夫实在担不起干系。若陛下问起，老夫总不能说‘曹尚书拿全家老小押了人质’吧？”
“陈尚书放心，今日你我所谈，老夫自会亲自向陛下禀明。至于如何回话……自有安排。”
“莫非，是请曹妃娘娘在御前轻轻点一句？”
陈一鸣抬眼一觑，只见曹睿垂眸含笑，不置可否。他心中雪亮，点头叹道：“既如此，这份名单，老夫这就呈上去。”
——反正烫手山芋不落自己手里，何苦硬扛？
“有劳陈尚书了！”
……
曹睿与陈一鸣密谈之际，其夫人早已穿过宫门，踏入曹妃寝殿。
此时曹妃正气得浑身发抖，方才一场暴怒尚未平息——案几掀翻，青瓷花瓶砸得四分五裂，紫檀妆匣也被扫落在地，铜镜碎了一地寒光。
宫女们刚收拾完残局，可满屋狼藉仍未散尽，空气里还浮着一丝火药味。
曹夫人一进门，见女儿脸色铁青、指甲掐进掌心，便知为何而怒，忙上前扶住她胳膊，低声劝道：“娘娘，犯不着为这点事气坏身子——您说，是谁惹您动这么大气？”
五十三
“母亲，朝廷原先明明说定二皇子去缅地当王爷，怎么圣上临门一脚，竟改封旭儿？准是高贵妃在御前搬弄是非、颠倒黑白，才让陛下临时变卦！”曹妃攥紧帕子，指尖泛白。
“娘娘这话可要慎言！”曹夫人眉心微蹙，“二皇子封的可是婆罗洲——老身听闻那地方比缅甸更荒远，瘴气浓、海路险，连商船都绕着走。”
“对啊！”曹妃一怔，随即心头豁亮：婆罗洲远隔重洋，单是渡海就得熬上月余，哪像缅甸，翻几座山便入境了？
“那究竟是谁在背后推这一把？”她屏息细想，将后宫诸人挨个掂量，末了目光一沉，“莫非……是皇后？”
眼下诸皇子母家，唯曹氏如日中天。她越想越笃定：“皇后怕旭儿将来压过她儿子，索性把人远远打发出去，既断了争位的根，又落个‘体恤边陲’的好名声——好毒的算计！”
再一琢磨，这几日圣上宿在坤宁宫的日子格外多……曹妃胸中火气腾地烧得更旺。
曹夫人见她张口就要提皇后，忙压低声音：“娘娘！宫墙有耳，一句不慎，便是祸事！”
曹妃猛然回神，目光如刀扫过屋里几个垂首侍立的宫女太监，冷声道：“本宫与母亲有要事密谈，全都退下！”
等人走得干净，她才压着嗓子道：“母亲，这事八成就是皇后一手操办的。”
“木已成舟，就算真是她动的手，您也万不可露半分声色。”曹夫人顿了顿，想起丈夫的叮嘱，便直说道：“老爷临行前特地嘱咐，让您切莫冲动行事，更别闹到御前去。”
“可缅甸那地方……”曹妃咬住下唇，“湿热闷蒸，毒虫横行，旭儿从小养在深宫，去了岂不是活受罪？”
曹夫人却摇头：“缅甸远比您想的富庶。昨夜老爷亲口讲的——那儿稻子一年三收，田埂边随手拾块石头，都可能是上等翡翠。听说市井巷陌里，玉料堆得跟柴火似的，贩夫走卒拿它当铺路石！”
“父亲真这么说？”曹妃不信，“他向来最瞧不上南边蛮地，怎会忽然夸起缅甸来？”
“这等大事，老身敢糊弄您？”曹夫人正色道，“起初老爷也不信，昨日专召了刚从缅甸回来的驿使问话，才知底细。那人说，自己在仰光街头捡了块青灰石头，带回来一验，竟是上品翠料，转手就换了二两银子！”
“当真？”
“字字属实！”
“那不成！缅甸今后全是旭儿的辖地，岂容外人占便宜？”曹妃霍然起身，“我这就去求见皇上，请他速派干吏赴缅辅政——晚一天，就少收一天的赋税！”
曹夫人赶紧拦住：“娘娘且慢！老爷今早已奔了吏部，正替咱们曹家几个能干的子侄谋差事，务必要把住缅甸的关隘钱粮！”
听罢这话，曹妃绷紧的肩膀才缓缓松了下来……
另一边，高贵妃独坐凤仪宫内，脸色比窗纸还白。
婆罗洲？
在她眼里，那是连瘴疠都懒得绕道的地方——土人赤足持矛，言语不通，官府文书送到当地，连识字的都没几个。
她几乎按捺不住，抬脚就要往养心殿去，求沈凡收回成命。
可步子刚迈过门槛，又生生钉在原地。
如今的她，早已不是当年那个倚仗高霈权势横冲直撞的贵妃了。
父亲病故后，她在冷宫里枯坐三年多，虽后来蒙恩复出，可锋芒尽敛，连说话都先在舌尖转三遍。
圣旨已发，朱砂未干——哪是几句软话就能掰回来的？
即便高贵妃使出浑身解数，想用柔情软语让沈凡收回成命，怕也难如登天。
更糟的是，她过去那副盛气凌人的做派，早已惹恼了一大批朝臣贵眷——倘若此刻被人揪住把柄，扣上“惑主乱政”的妖妃帽子，顷刻间便要身败名裂。
念头转到这里，高贵妃硬生生刹住脚步，指尖攥紧帕子，指甲几乎掐进掌心。
另一边，吏部尚书陈一鸣刚送走曹睿，便捧着名录疾步赶往宫中，求见沈凡。
宸安殿内，沈凡接过名录粗略扫过，目光停在末尾几处名字上，抬眼问道：“你确定，这几个姓曹的，全是曹睿的本家？”
“千真万确！”陈一鸣躬身答道，“今晨曹尚书亲至吏部，特意叮嘱微臣将这几人添入名单……”
他将上午与曹睿对谈的每一句、每一个动作，都如实禀报，既不遮掩，也不夸大。