“朕明白了。你先退下吧，容朕细细斟酌。”
“是！微臣告退！”
陈一鸣前脚刚走，沈凡便唤来小福子：“这两日，曹睿见过谁？”
“回万岁爷的话，”小福子垂首道，“自大朝会散后，曹尚书出宫便直奔郑阁老府上；随后又急召从缅甸返京的信使密谈；今儿天不亮，就揣着这份名单去了吏部衙门。”
“呵，倒有点脑子。”沈凡轻笑一声，随即沉声道：“即刻派人暗查册上诸人——品行如何？过往有无劣迹？若确有才干，便择优补入正选名录！”
“奴才遵旨！”
小福子刚转身出门，沈凡便暗自琢磨：“曹睿既已尝到缅甸的甜头，定会悄悄透风给曹妃；曹妃向来识大体，自然不会为此撅嘴闹脾气。”
他本不擅哄人，想到这儿，肩头不由得松了一寸。
可转念又一想：“曹妃那边自有曹睿料理，可高贵妃呢？缅甸产美玉，婆罗洲又能拿出什么拿得出手的东西？”
一时之间，他竟卡了壳。
橡胶倒是有的，可这玩意儿眼下还只是南洋林子里割出来的白汁，没几人当回事——离它搅动天下工厂、裹住车轮马蹄，还差着几十年光景呢。
换言之，如今的婆罗洲，论富庶、论分量，确实比不过缅甸。
况且路远海阔，舟楫难渡。高贵妃一听二皇子封地远在婆罗洲，心里八成要泛酸水；再拿三皇子稳坐缅甸的好差一衬，怕更是五味杂陈，堵得慌。
可这点小事，哪能难得住沈凡？
他略一思忖，便打定主意——温言细语，骗她一骗。
话音未落，人已起身，径直出了宸安殿，亲自往高贵妃寝宫而去。
在他口中，婆罗洲分明是一方人间仙境：山抱碧海，土沃粮丰，连佛郎机人都不惜万里扬帆，拼死抢夺——若非绝世宝地，何须如此费尽心机？
高贵妃听得双眼发亮，当晚便使出压箱底的手段，把沈凡伺候得舒坦熨帖……
阿萨姆一带，春节刚过，孙定宗便挥师西进，铁蹄直指孟加拉邦。
此时，英吉利驻天竺总督弗兰克·可希尔将军已抢先抵达西部重镇加尔各答。
闻知大周兵马压境的消息，他毫不迟疑，火速传令：孟加拉全境驻军，尽数撤回加尔各答固守，仅留本地土兵扼守要道。
这些天竺土兵战力孱弱，兵器还停留在长矛配腰刀的旧式，怎敌得过大周精锐的燧发枪与开花炮？
于是大周军一路摧枯拉朽，半月不到，便将加尔各答围得水泄不通。
“终究还是来了！”城楼之上，弗兰克举镜远眺，只见远处营帐连绵、旌旗猎猎，他嘴角微扬，浮起一丝冷意。
身旁的希尔将军亦点头附和：“幸亏大周人过年歇了这十来日——不然咱们哪来得及调齐兵马？”
这一仗，弗兰克早存死志，把英吉利在天竺的全部野战力量，尽数押在了加尔各答城头。
倘若大周铁骑在拿下阿萨姆的当夜便挥师直扑孟加拉邦，弗兰克怕是连调兵文书都来不及盖印。
偏偏一个春节，大周大军竟在阿萨姆按兵不动，整整休整七日；再算上沿途扫荡城池、清剿残部，又拖了半个月光景。
这么一掐指，竟白白给了弗兰克二十多天喘息之机——足够他把天竺境内所有英军尽数收拢至加尔各答。
四万英军，齐装满员，枪械锃亮。在弗兰克眼里，哪怕大周再添四万兵马，照样不是对手。
他手底下的兵，个个是沙场老卒，刺刀见红、火炮听令；而大周那边，能稳稳端住燧发枪、打出准头的，总共不到两万人。
剩下那十万，弗兰克只当是送来的活靶子——站得越密，打得越省弹药。
所以他才敢倚在总督府露台，一口雪茄一口红茶，笑看城外营盘。
可孙定宗偏不这么想。他断言：此战，大周必胜。
并非他真信那十万没摸过几回火铳的将士能硬撼英军，而是他早把破敌之策，刻进了骨子里。
“全军扎营，深挖壕、高筑垒；未得老夫将令，谁也不许靠近城墙半步，更不准向英军叫阵！”刚抵加尔各答城下，孙定宗就甩出这道令人瞠目的军令。
一连三日，城外静得连乌鸦都不愿落枝。弗兰克坐在塔楼上，手指敲着窗框：“奇了怪了，胜势在握，怎反倒缩着不动？莫非他们粮草告罄，还是火药受潮了？”
他召来希尔将军，两人对坐枯想，谁也摸不清周军葫芦里卖的什么药。
希尔咬牙道：“不如今夜派三百精锐，摸黑冲营，烧它几座帐篷，探探虚实？”
“好！”弗兰克拍案而起，当即点了两支小队，趁夜色悄然出城。
孙定宗却早备好了“迎客礼”——哨楼加高、鹿砦密布、火油桶沿营墙一字排开。古来偷营者十有八九得手，可这一回，英军刚摸到寨门，就被绊索掀翻，又被火箭照得通亮。
一场混战下来，英军丢下三十多具尸体，狼狈撤回；周军也未追击，只在击退敌兵后，迅速收拢队形，退回营内——孙定宗怕城中另有伏兵，不敢恋战。
此后数日，英军屡次遣骑兵绕营驰骋、辱骂挑衅，周军只以火铳齐射驱散，打完即收，不追不扰。
弗兰克原以为，这般撩拨之下，周军必会暴怒出战。谁知对方纹丝不动，像块沉进水里的铁砧。
“总督大人，要不……咱们主动出城，堂堂正正打一仗？”希尔终于忍不住开口。
“不行。”弗兰克摆手极快，“再过二十七天，一万援军就要在孟买靠岸。咱们只要拖满这一个月，城外那些人，不攻自溃。”
“可我听说，大周还在往天竺调兵——是整建制的火器营，人数过万。”希尔压低声音，“眼下他们按兵不动，恐怕也是在等这批人马。”
“慌什么？”弗兰克嗤笑一声，“威尔逊前日才从金陵回来，亲口说的：大周全国火器营不过六十万，四十万压在北疆防着胡虏；南方各省，顶多五千人配火铳，连一门重炮都没有。”
他顿了顿，嘴角一扬：“除非大周皇帝脑子烧坏了，才敢抽北边兵马南下——你倒说说，几个南省拼凑起来，又能挤出几营火器兵？”
“可若真如您所言，城外那位孙将军，为何还按兵不动？”希尔皱眉追问。
“还能为何？”弗兰克吐出一口白烟，“大约是真信了，靠那一万新来的火铳手，就能啃下咱们加尔各答这块硬骨头吧。”
“他不知道——”弗兰克眯起眼，望向西边海面，“伦敦的船，已经起锚了。”