“我没留下任何把柄。只要我死不认，谁也拿我没辙。”
仔仔细细地检查了钗环衣饰，确认没有半分失仪之处，这才款款起身，出去迎孙嬷嬷。
去宁寿宫的路上，她坐在轿子里，心中把所有可能出现的对话，翻来覆去地演练了几十遍。
想好了。
无论太后问什么，她都要摆出一副全然无辜、甚至受宠若惊的模样。
她要哭，要诉说自己对公主的担心，要把自己塑造成一个被人中伤的可怜人。
她有这个底气。
毕竟，这张脸，这副做派，骗过了京城里几乎所有的人。
然而。
当她跪在宁寿宫里，闻到那股混在沉水香里、怎么都散不干净的血腥味时。
从未有过的心慌涌上心头。
“起来吧，跪在地上凉。”
太后坐在上首，声音听上去竟然有几分慈和。
就像一个寻常人家的祖母，嘘寒问暖地关心小辈。
“谢太后。”
顾清婉柔柔弱弱地应了一声，在宫女搀扶下起身，坐在一旁的绣墩上。
只坐了半个屁股，姿态恭敬到了骨子里。
“这些日子没见，清婉丫头看着清减了不少。”
太后慢悠悠端起茶盏，用杯盖撇着浮沫，语气像拉家常。
“可是为了永宁那丫头的事，跟着操心了？”
来了。
顾清婉心头一凛，眼眶当即就红了。
她连忙低下头，拿帕子按了按眼角，声音带上恰到好处的哽咽：
“回太后，臣女……臣女实在担心公主殿下。听闻出了那样的事，臣女这几日茶饭不思，只恨自己不能替公主分忧。”
这副情真意切的模样，演得滴水不漏。
太后看着她，脸上也跟着露出一丝“感动”的神色，点了点头：
“你有心了。说起来，你当初在昆玉湖救了永宁的命，哀家心里头，一直记着你这份好。”
顾清婉心中稍稍一松。
看来太后还是念旧情的。
她赶忙谦卑道：“臣女不敢居功。能护公主周全，是臣女的福分。”
“嗯，‘福分’。”
太后意味深长地重复了这两个字。
然后话锋一转。
那温和的语气里，忽然就多了一层冷意。
“但恩情是恩情，规矩是规矩。”
茶盏搁回桌面。
那一声轻响，在死寂的大殿里格外刺耳。
“永宁是皇家的公主，是哀家的亲孙女。她性子是骄纵了些，但她不是谁家的提线木偶，更不是谁手里想砍哪儿就砍哪儿的刀。”
太后抬起眼，直愣愣地看向顾清婉。
“就算你对她有天大的恩情。”
嗡，顾清婉脑子里像被人敲了一记大钟。
太后……知道了？！
她怎么查到的？！
巨大的恐慌排山倒海地涌过来，差点把她最后一点理智冲散。
但装了这么多年，伪装早就刻进了骨头里。
她身子摇摇欲坠，眼泪却像开了闸似的，哗哗地往下淌。
“太后！”
她“噗通”一声又跪了下去，哭得撕心裂肺。
“臣女冤枉啊！臣女怎么敢……怎么敢把公主当刀使？定是……定是有人在您面前进了谗言，想离间臣女和公主的情分！求太后明鉴啊！”
一边哭，一边重重地磕头。
额头撞在金砖上，一下，又一下。
沉闷的声响，在空旷的大殿里来回地荡。
太后就那么冷冷地看着。
看她哭。看她喊冤。看她把额头磕得通红。
像看一出戏。
台上的角儿演得卖力，台下的观众也不好中途打断。
直到顾清婉哭得快要背过气去，太后才慢悠悠地开了口。
语气？又变回了那种淡漠的温和。
“好了好了，快起来吧。”
“看你这孩子，就是实心眼儿。哀家不过随口一说，怎么就吓成这样了？”
孙嬷嬷上前，把快要瘫成一滩泥的顾清婉扶起来。
顾清婉跪在地上，愣住了。
随口一说？
这怎么可能是随口一说？
那字字句句，摆明了是拿住了证据！
她脑子里乱成一锅粥，只能顺着太后的话，抽抽搭搭地接道：
“是……是臣女胆小……”
“哀家知道你是个好孩子。”
太后像是压根没看见她眼底的惊惧，又把话题拐了个弯。
这一拐，拐到了一个顾清婉做梦都没想到的方向。
“哀家看你啊，年纪也不小了。过了年就十九了吧？这般如花似玉的年纪，总在闺中待着也不是个事儿。”
太后脸上浮起一个堪称“慈祥”的笑。
那笑容，温暖极了。
温暖到让顾清婉后背一层一层地冒冷汗。
“哀家寻思着，也该替你相看一门好亲事，早日把终身大事定下来。这事儿呢，哀家已经跟你父亲通过气了，他也觉得甚好。”
“你看……吏部尚书家的二公子，年轻有为，尚未婚配。或者兵部侍郎的长孙，也是一表人才。”
“哀家替你做主，你意下如何呀？”
这句话砸下来。
顾清婉整个人，从头到脚，凉透了。
赐婚。太后要给她赐婚！
这比当面揭穿她的阴谋，比把她扔进大牢还狠。
一旦太后开了金口，她这辈子，就再也没有任何机会。
去靠近那个位置，去靠近那个人。
萧鸿。
她的萧表哥。
她早就认定了，这个男人，只能是她的。
她筹谋了这么些年。
怎么能在这里，功亏一篑？！
她就差嘶吼着说“不”。
可她抬起头，对上太后那双眼睛。
看似慈和，实则什么都看透了的眼睛。
所有的反抗、所有的话，全都堵死在了嗓子眼儿里。
她懂了。
这是太后的答案。
太后不屑跟她摆证据，不屑跟她讲道理。
因为在绝对的权力面前，真相是什么根本不重要。
重要的是太后要她死心。
用一道赐婚的旨意，干干净净地斩断她所有的痴心妄想。
顾清婉的指甲，已经深深地掐进了掌心里。
疼。
她看到太后端起茶盏，悠悠地吹了一口气。
那姿态，那神情，就像在说一件“今天天气不错”的闲事。
轻描淡写。
她听到自己的声音从嗓子里挤出来。
“臣女……谢……太后……隆恩。”
说完这四个字，她眼前一黑，整个人差点直接栽过去。
不知过了多久。
她被孙嬷嬷客客气气地“送”出了宁寿宫。
她一直低着头。
长长的睫毛盖住了眼底所有的东西。
直到走出宫门，坐上自家侯府的马车，帘子一放下，整个人连眼神都狰狞得可怕。
她没有哭。
也没有闹。
只是慢慢地抬起头，看着车窗外飞速后退的红墙金瓦。
那张温婉秀丽的脸上，嘴角扯了一下弧度。
不是笑。
是一个被逼到了悬崖边上的人，最后看了一眼身后的路，然后转过头，盯着悬崖底下。
太后。
你想用一桩婚事就毁掉我？
你以为这样，我就会认命了？
不。
我顾清婉这条路，从来就不是别人能替我安排的。
你想让我死心，我偏要让所有人，都不得安宁。