太和殿里只剩两个人，一百零八口银箱，和满地踩乱的银光。
老皇帝没在龙椅上坐着了。他走到银箱阵中间，找了一口合着盖的箱子，撩起龙袍下摆，一屁股坐上去。
萧鸿看了一眼那口箱子——装的是黄金，一箱六百斤，倒是够结实。
“过来坐。”
萧鸿走过去，在对面的银箱上坐下。
舅甥俩隔着三尺距离，中间的地面上还散着几锭方才滚落的银锭，没人捡。
老皇帝看了他半晌，忽然伸手在他脑袋上拍了一下。
力道不轻。
“你他娘的胆子越来越大了。”
这句话没有帝王的威仪，纯粹是一个当舅舅的在骂外甥。
萧鸿没躲，挨了这一下，后脑勺嗡了一声。
“扬州驻军两万人，你说调就调。朕给你的是'如朕亲临'，不是'取而代之'。”
萧鸿开口：“事急从权——”
“少跟朕打官腔。”老皇帝抬手制止了他，“你在外面吓唬那帮文官用这套，在朕面前，说人话。”
萧鸿闭了一下嘴。
“舅舅，你也清楚江南那个烂摊子，不破不立。赵启年不杀，盐商不灭，换谁去都是给蛀虫送菜。我知道您忌讳什么——动了四皇子的钱袋子，等于把夺嫡的暗线摆到了台面上。”
老皇帝的眼神动了一下。
萧鸿继续说：“但那条暗线不是我摆的，是他自己伸出来的。三百六十万两盐税，三年，账目清楚得像是故意留给人看的。他不是蠢，是狂。狂到觉得江南是他的后院，伸手拿钱跟从自家柜子里掏似的。”
“这些朕知道。”老皇帝的声音平了下来。“朕想听的不是这个。”
他盯着萧鸿。
“你在扬州杀人抄家，朝堂上掀翻半个都察院，一千二百二十万两白银往殿上一堆——你以为朕看不出来，这一整套动作是冲着什么来的？”
萧鸿没说话。
“你在替太子清道。”老皇帝说，“齐王的钱脉断了，齐王的朝中暗桩被你连根拔了七个，齐王在江南的人脉网被你一把火烧干净了。你做完这些事，回京第一件事不是请功，是上密折——求赐婚。”
他伸出一根手指，点了点萧鸿的胸甲。
“朕的好外甥，你是想拿半个国库的功劳，跟朕换一个姑娘。”
这话说得直白到不留余地。
萧鸿没有否认。
他把腰间的佩剑解下来，搁在脚边的银锭上。甲胄里那股铁锈和血腥气散开了一些，露出底下的皂角皂豆味——出门前洗过澡的。
“舅舅，我不要封赏。”
老皇帝挑眉。
“扬州的功劳，该记在玄甲军的账上，该记在林如海二十年巡盐的苦劳上。我不要加官，不要进爵，不要食邑。”
“那你要什么？”
“两件事。”
萧鸿抬头，目光比方才在朝堂上面对百官时干净了很多。
“第一，保林如海一条命。他在扬州替朝廷守了二十年的盐，得罪了满江南的人，现在盐商虽然灭了，但暗里想要他死的人只会更多。请舅舅给他一个能活命的位置，不用高，只要安全。”
老皇帝没吭声，等他说第二件。
萧鸿的嗓子干了一下。
他打过百人斩的阵，杀过蛮夷王爷，在朝堂上单手提起正二品大员——没有任何一件事让他觉得难以开口。
但这句话不一样。
“第二……赐婚。”
他顿了一下。
“林家现在的处境，舅舅比我清楚。家产捐了大半，人脉暴露了七成，林如海又是重病初愈。这一家子就剩父女两个人，搁在外面就是一块砧板上的肉，谁都想来切一刀。”
“匹夫无罪，怀璧其罪——林家手里剩下的东西，只有挂在皇家的名下才安全。赐婚给我，镇国公府的门槛够高，长公主的面子够大，往后谁想动林家，得先问问我腰上这把刀答不答应。”
说完这些，他停了。
该讲的道理讲完了，该算的利弊也算清楚了。
但他知道，舅舅等的不是这些。
于是他又加了一句。声音比前面所有话都轻，轻到太和殿的回音都没能把它放大。
“我想娶她。不是因为她姓林，不是因为她的嫁妆和人脉。就是……想娶她。”
老皇帝看着自己这个外甥。
二十一岁，北疆杀神，朝堂上提着御史领子的混世魔王——此刻坐在一箱银子上，说出“想娶她”三个字的时候，耳根是红的。
那点红从脖子往上蔓延，被玄甲的高领挡住了大半，但耳垂上那一小片藏不住。
老皇帝忽然笑了。
不是帝王的笑，是一个看着外甥长大的舅舅，发现这个打小只会舞刀弄枪的臭小子居然也有今天——那种又好气又好笑的笑。
“出息。”他骂了一句。
“朕的北疆军神，灭国的杀神——跟朕谈了半天家国利弊，最后憋出来一句'想娶她'。”
萧鸿的耳根更红了，但嘴硬：“利弊分析也是真的。”
“行了行了。”老皇帝摆手从银箱上站起走回御案后面，身上的气势在起身的那一刻重新凝聚——刚才坐在箱子上的是舅舅，站在御案后面的是皇帝。
他拿起朱砂笔。
“林如海的事，朕本自有安排。盐课的位置不能再让他坐了，太扎眼。调回京城，挂个翰林院的闲职养病，品级不降，明升暗护。”
萧鸿点头。
“赐婚——”老皇帝蘸了朱砂，笔尖悬在明黄绢帛上方，停了一息。
“你知道朕为什么答应。”
不是问句。
萧鸿知道。
赐婚不是恩赐，是制衡。林家在江南二十年的人脉虽然暴露了七成，剩下的三成依然是暗牌。林如海的百万两白银虽然捐了，但他脑子里的盐政门道和那份官场名单的价值远超白银。
把林家绑到镇国公府，就是把文官系统的残余资源和武勋集团捆在一起，全部系在皇家的裤腰带上。
萧鸿娶了林黛玉，林如海就是他的岳父。岳父的人脉就是女婿的人脉，女婿的兵权就是岳父的保命符。整条链子的头，攥在皇帝手里。
一桩婚事，收拢两家。
帝王心术，从来不做亏本买卖。
“知道就好。”老皇帝落笔。
朱砂笔在绢帛上走了二十几个字，字迹端方，力透纸背。写到最后，他盖上御印，吹了吹未干的朱砂。
“你回去告诉林丫头——朕赐的婚，退不了。”
萧鸿站起来，行了一个标准的军礼。不是臣子叩拜的那种，是北疆军中抱拳击胸的礼。
“谢舅舅。”
老皇帝瞪了他一眼：“滚。”
萧鸿转身往外走。
走到门口的时候，身后传来一句话。
“鸿儿。”
萧鸿停步。
“对那孩子好一点。”老皇帝的声音里多了一点什么东西，“林如海替朕守了二十年的江南，差点把命搭进去。他就这么一个闺女。”
“舅舅放心。”
殿门推开，外面的天光涌进来，刺得他眯了一下眼。
一刻钟后。
御书房内，孙德全捧着那道明黄圣旨，身后跟着十二个内侍，四个抬着赏赐箱笼的小太监，浩浩荡荡从宫城侧门鱼贯而出。
孙德全走得很快，绯红袍角在风里翻飞。
他在宫里伺候了四十年，传过的圣旨不下千道。但今天这道不一样——陛下写完之后，笑着骂了一句“臭小子”，然后把朱砂笔扔进了笔洗里。
笔洗里的水染成了红色，像一小片化开的春意。
孙德全回头看了一眼渐远的宫墙，加快了脚步。
目的地——皇家别院，清晖阁。
此刻的清晖阁里，黛玉正坐在窗前，手里捏着一张被涂改过两次的纸条，翻来覆去看了三遍。
“粥留着也行”五个字上面，还叠着被划掉的“粥不用留”。
紫鹃从厨房端着一碗温好的白粥进来，探头看了一眼纸条，嘟囔了一句。
“姑娘，粥热了第三回了。”
黛玉把纸条折好，压在枕头底下。
“再温一回。”
紫鹃刚要转身，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是女卫压低的通禀——
“林姑娘，宫里来人了。孙公公亲自捧旨，已过了别院中门。”
黛玉手里的茶盏顿住了。