祁山长大步流星，从未如此急促过。他来找素堂的先生：“夫子随我一同前去霍家看看吧。”
夫子停下手中的纸笔，还给付乐欢：“进步颇多。先记着看到这，待吾归来再阅课。”
“多谢先生。”付乐欢听到霍家，好奇心被勾了出来。她真想也跟着祁山长去看看。
不止她，别的学生听闻那二字，都竖起耳朵，生怕漏掉什么。
“你也跟着。”山长指了指付乐欢，便头也不回。
“遵命。”付乐欢把题本一卷，精准扔到她的书案上。同窗们朝她眨巴眼，那意思是让她好生跟紧了、看明白了、听仔细了，回来跟他们讲。
她也眨眼作为回礼，且等着吧。
霍家的事，他们已经讨论好一阵了。霍家的公子——霍以瞻失踪了。
付乐欢听他们讲，才知道霍以瞻也是素堂的。也不怪她读书读到现在连人都没认完整，毕竟素堂不一般，学生们今天来明天走的，流动性堪比樟县的响流河。
学生要是有事，提前给先生打个招呼，先生一般不会过问太多。虽说素堂看着无人管教，但一举一动先生心里有数。那日，霍以瞻没来，前一日也未曾见过他请假，先生就报给山长。山长当然知道素堂学生的本性，贪玩。
这孩子八成逃出去玩了。但祁山长和他的母亲文氏是故交，算算日子，也是许久未联络。借由此事跟霍太医走动走动，关心下霍公子的学业前途，人脉不就这么攒的嘛。
“令郎最近是不是压力大？今日不见他来书院，我过来看看。”
“我倒希望他有压力。不用说，又跑去玩了，不是马球就是下河摸鱼去了。整天天跟条泥鳅一样，能老实一会就烧高香了。”霍太医不在家，文氏避嫌，没跟昔日老友嘘寒问暖。
山长自觉回避：“先生布置的功课我也带来了。”
“真是麻烦山长了。”
“这就见外了。”
酉时已过，文氏也没等来儿子。“就算是骗我出去玩耍，这到下学时间也该回来了。”她坐立不安，嘴里骂着：“跟他爹一个样。”
老子小子都等不来，她喊上护院，去霍以瞻经常光顾的地方找人。
找遍一圈，都说没看到霍公子。那他去哪了？文氏心烦意乱，冷不丁想起最近的失踪案，儿子是被人拐走了？
霍公子肩不能扛手不能拿的，细皮嫩肉，可不就敌不过贼人被抓了去。文氏不敢再往下想。她派人去送信，送到霍太医快活的地方。与此同时，她去找知县。
“霍夫人莫急。我们之前接收到的失踪案，都是年轻力壮的作夫脚户之类。霍公子兴许是贪玩，等乏了，不用多时便会回家。”
“我这心里可急得要死。一天没见到他人了，怎么放得下心。”
“平日里他常去的地方可都找了？”
“找了两三遍，都说今日没见着。”
县令也不知道怎么安慰她，可怜天下父母心。他只得一遍遍重述：“再等等看。”
“也会报给刑部。”
“你先回去吧。说不定他明天一早就回来了。”
文氏坐上马车，终于没忍住。她的眼哭得像两个核桃，脸庞被泪水洗刷再一风干，有些紧绷。
第二日，仆人在门口发现了一封被石头压着的信。展开只有“一千两黄金换你儿”八个大字。
霍太医终于到家了。他拿着信，抖地像振翅的蛾子：“荒唐！”
他说荒唐，是因为一眼识出那信上的字迹出于亲儿子之手。他查看门上有被箭头戳的痕迹，心里有了大概。
霍以瞻就是一个普通纨绔。爱玩、爱整事。他之前就搞过那么一出，自己给自己绑起来，目的就是想看看霍太医慌乱的神情。
只不过这次玩得有点大，想要一千两黄金。
“慈母多败儿，让你宠的无法无天了。”
文氏经他一呵斥，怒从中来：“你要是顾这个家，关心以瞻，还轮得到我宠坏了。”她就是怪他有了外室。
霍太医觉得文氏经常在儿子面前讲他的不堪，挑唆父子关系。他当一个太医容易嘛，在这皇宫里头，哪是给别人看病，分明是给自己看命。回到家，关怀没有，只有什么“昔日同窗皆洞达学问，只有他抱个药箱子。”
“要万一是他们逼迫他写的呢。”
“连弓都拉不开，你口里的他们跟你那废物儿子一样。”
县令也在场，知晓情况后，觉得这事也没必要报刑部。小孩子家的玩闹罢了。
“你就这样怠慢吧。若是以瞻有个什么三长两短，我文瑛跟你没完。”她一句话骂了俩人。
一日两日过去，霍以瞻还是未归。
第三日，有人报官，说是劳作中，看到从土里爬出来一个死人。
“死人？爬出来？你要不要听听你在说什么？”
那人还真没说错。他去采一种野果子用来酿酒。正压着枝头够果子，脚下土地塌陷了一下。他还以为踩到山中虫兽们筑的窝，不敢打扰，就换块地方。谁知那土里钻出来个人，满面血污混着泥土。
衙役赶到，那被刮花脸的死人正往“呸、呸”外吐泥。吐半天也吐不干净，因为舌头没了。
“这不是霍以瞻霍公子吗？”
文氏再见到儿子心都要碎了：“儿啊，我早该找你的。谁下此狠手，我让他血债血还。”
县令脸色铁青：“发令下去，把那周边的只要能喘气的都拉过来问。”他当然知道问霍公子最快。他舌头没了不能言语，但是会写字。眼前这个情况，霍公子虚弱的要死不死，文氏和霍太医心疼儿子，断不肯让那先前不当回事的县令问话。
“孩子现在如何？”祁山长带着先生、付乐欢是来看望霍公子的。
“精神还行。只是，”话没说完，文氏掩面而泣：“像变了个人似的。”
“也不知谁人如此歹毒，先是打击后脑，划花脸面，还把喉舌割了。多亏以瞻命大，从鬼门关爬了出来。”霍太医说着，伸手去搀扶文氏。
“抓到贼人，千刀万刮都不为过。”祁山长也心疼自
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己学生。
划脸，要么是不想人被认出来，要么见到这张脸心有愧疚。割舌，是怕人死了去告阴状。如此手段，像是熟人作案。付乐欢想到这，县令也想到了。
霍以瞻经常去摸鱼，一来二去就跟一个捕鱼少年熟识。那少年比他小几岁，水性特好。霍公子经常拿零嘴跟他交换捕鱼。他就化作霍公子的鱼叉，指哪抓哪。
“是你绑了霍以瞻？”
“我没有。”
霍以瞻在家里待不下去。他父亲从不正眼瞧他。他母亲总是提及会有人跟他争家产。在书院，他无论从哪数都排不上号。
莫大天地，他就爱看捕鱼，想要哪条就捉住哪条。
“小小年纪，如此狠毒。为何要伤他？”
少年争辩，他才不会伤害霍哥哥。
那天霍以瞻没去书院，来找少年。少年不在。霍以瞻一看他不在，就知道他跟着他爹去砍柴了。就推开少年家门，等他回来，要告诉他一件大事。
知道那件大事的还有那少年的爹，一个穷苦半辈子的樵夫。
“我伤的。”樵夫看了眼少年。
自从他听到一千两黄金，内心就癫狂了。自己和儿子连口饭都吃得困难，太医家竟能有黄金千两。
俩人趁着夜黑，去放信。归来时，霍以瞻没看好路，栽下去磕到脑袋，当场就昏死过去。少年一时慌了神，犹豫再三，还是把人背回了家。
樵夫看着头破血流的霍公子，上前去探鼻息，死了。少年哭出声来，要把他霍哥哥送回去，他爹是太医，兴许有起死回生的灵丹妙药。
“死了就是死了。”樵夫给少年一巴掌：“你送回去，你也得死。”
樵夫承认，之后的事都是他干的，跟少年没有关系。
有人承认，那就好办。接下来就看霍以瞻。若是供词一致，此案也就明了。
“此父子二人，与我熟识之后，无时不觊觎吾家福贵。趁我无提防，绑我并恐吓，写下字条以求财。见奸计未得逞，遂害我性命。我今不能言语，故书其事，伏望大人为我做主。”霍以瞻一纸诉状，把俩人都送上断头台。
这可不是文氏或者霍太医的主意。此霍以瞻非彼霍以瞻。
他在任务里的代号是保持者。他不是蒲朝人，而是蒲朝遥远的子孙后代们的一员。他来自蒲朝的未来。
他的那个时空监测到穿越一事，事关重大。好在他们的科技发达，能研制出穿越机器。只不过这穿越机器尚不成熟，每次只派一人过来。
他前面还有一个观察者。因为机器没设置好，那个观察者刚到蒲朝，行为奇怪，被人以为鬼怪附身，就抓起来作法。吃香灰，用火驱，用水浸，好好的一个人被折腾死了。
这又派他过来。一开始还挺顺利，这个霍公子各方面都不错，对他日后行动有便利。结果还在适应穿越的阶段，被樵夫划脸割舌。他得庆幸迷信的樵夫没把手脚砍了。
他才不需要那少年与樵夫的真相。区区两个可有可无的人，就当弥补没有舌头的苦楚吧。