中州府衙有二十年不曾这般热闹了。
沉寂已久的刑名之地，终于又等来了一场大戏。
大堂上明镜高悬的匾额被擦得锃亮，墨底金字在晨曦中泛着冷光。
连溱穿过人群，跨过门槛，稳步踏入大堂。阴了多日的天终于放晴，日光从她身后照进来，在青砖地面上拖出一道狭长的影子。
大堂中央，赵询一人独立，无冠无饰，却身姿笔挺，神色平静。虽有软禁之实、被告之名，但以他亲王之尊，便是站在这大堂上，也无人敢让他下跪。
他听到脚步声，微微侧头望向门口。
两人的目光在满堂肃穆中撞在一起。
赵询极轻地勾了一下嘴角，连溱微微颔首，行至堂前，朝许沅拱手一揖：
“下官连溱，奉召到堂。晟王殿下蒙冤，下官愿为殿下剖辩，请许尚书主持公道。”
许沅高坐堂中，左右两侧坐着都察院右佥都御史李禾、大理寺少卿詹士兰，俱是面色端肃。
刘同升站在右侧，出言嘲讽：“连部郎好大的架子，三法司会审，你倒比殿下还来得晚。怎么，是昨夜忙着翻书找词，还是心虚腿软了？”
连溱呵呵低笑两声：“刘知府这般着急，可是急着给自己挑个好时辰上路？”
“你！”刘同升脸色铁青，“连溱，这里是三法司公堂，你休要放肆！”
许沅抬手制止二人的争论：“刘知府，你方才说对本案始末知之甚深，那便由你先行陈情。”
刘同升迈步出列，拱手道：“下官身为中州知府，又是薛展内兄，这其中是非曲折，自然是再清楚不过。”
他偏头看了赵询一眼：“晟王殿下到任后，先是以河务之名向薛展索捐五万两，后又贱价强买薛家石料，薛展屡被逼迫，欲向朝廷告发，这才惨遭晟王殿下毒手。”
“如你所言，可有证据？”许沅问。
刘同升从袖中取出一封信函呈上：“这是薛展死前写给下官的亲笔信，信中字字血泪，请尚书过目。”
许沅接过信函，抽出内笺细看，信末薛展的私印的确清晰可辨。
刘同升在一旁叹道：“薛展在信中写道，晟王步步紧逼，他夜不能寐、食不甘味，只恐薛家百年基业毁于一旦。他求下官代为呈递御状，谁知状还未递，人便没了。”
许沅将信笺置于案上，未置可否。
刘同升又朝堂外扬声道：“传薛府管事周武上堂。”
周武低头走进大堂，双手伏地，不敢抬头。
刘同升走到他身侧：“周武，你把你所知所见，一五一十说与诸位老爷听，不得隐瞒。”
“是。”周武咽了口唾沫，“老爷捐银之前，特地去了账房盘问库上还有多少现银，然后把所有能支用的现银都取走了。”
许沅问：“取走多少?”
“三万两。”周武答，“后来老爷从道署回来之后，整个人便不大对了。请了大夫来看，说是郁结于心、肝火亢盛，开了安神的方子，吃了也不见好……”
许沅打断他：“后来呢？”
“后来老爷把中州城里几间铺面的地契、房契都翻了出来，让账房算价，说要转卖，还……还……”周武看了一眼赵询，吞吞吐吐不敢直言。
赵询看了他一眼：“有话直说。”
“还咒骂晟王殿下是索、索命鬼，贪心不足，欺人太甚，非要逼死他才肯罢休。”
赵询淡淡听着，神色未动。
刘同升朝许沅拱手：“许尚书，周武是薛府中人，亲耳所闻、亲眼所见，做不得假，除他以外，薛府账房、下人皆可作证。薛展被逼到要变卖家业，甚至私下咒骂晟王，这难道不是明证吗？”
他顿了顿，加重了语气：“至于毒杀一事，子夜散乃宫中禁药，寻常人根本无法拿到。偏偏惠妃娘娘有取药记录，这子夜散又跟晟王殿下一同出现在中州，难道当真只是巧合？”
许沅沉默片刻，看向赵询：“殿下，对刘知府所言，你作何解释？”
赵询面色从容：“薛展的确是被逼的。”
此话一出，满堂哗然。
“不过，不是我逼的。”他转向刘同升，缓缓开口道，“刘知府似乎忘了，让薛展三日内捐五万银的话……乃是出自你口，那日在府衙，本王与连部郎都听得清清楚楚。”
刘同升面色不变：“殿下此言差矣，当日殿下与连部郎来府衙议事，下官不过是就河工银短缺之事略陈己见，何曾让薛展捐过一两银子？”
他转身朝许沅道：“许尚书明鉴，晟王殿下口说无凭。当日花厅之中只有殿下、连部郎与下官三人，并无旁人在场，殿下如今无凭无据用这话来污蔑下官，下官百口莫辩。”
连溱突然开口：“刘知府可还记得殿下那日因何到访？”
刘同升脸色微微一白。
连溱话音一转，没有给他喘息的机会：“那日陈桥溃堤，下官向中州府求援，刘知府送来掺霉米的粮，殿下乃是问罪而往，你认是不认？”
刘同升冷声道：“此事下官早已解释过，是采买时被奸商蒙骗，后来下官也补了新粮，连部郎何必揪着不放？”
连溱问：“那你为何要让薛展捐银，不就是为了平息此事？”
刘同升拔高了声调：“荒谬！本官堂堂四品知府，岂会为了几石霉米就做出这等事来？莫说那批霉米下官不知情，即便查下来，不过罚俸、申斥，何至于要动用五万两银子去堵？”
“那我就问刘知府一句，”连溱悠悠道，“既然不是为了霉米，那你是为了什么见不得人的事，要让薛展替你把坑填上？莫不是想趁机逼死薛展以窃取薛家家业？”
刘同升怒极反驳：“当然不是！本官是为了——”
“为了什么？”
刘同升张了张嘴，一时没有接上话，额上的汗却瞬间涌了出来。
连溱微微一笑：“我来替你说。”
她从袖中取出一只小布袋，解开系绳，将里面的东西倒在白绢上。
暗金色的细沙在纯白的绢面上格外醒目。
“刘知府可认得这个？”
刘同升盯着那捧沙，冷哼一声：“沙子到处都是，本官如何认得？”
“是吗？”连溱拈起一撮细沙，用指腹轻轻碾开，“这是薛家北坡石料场附近的河沙，沙中含金。薛家明面采石，暗中采金，刘知府作为薛展内兄，应当很清楚才是。”
她把白绢往前递了递，日光恰好照在那一片暗金之上，流光碎影，很是晃眼。
“只是不知……”她抬眼看向刘同升，“你替薛展遮掩了几年？替他销了多少账？他每年往你府上送的银子，是你帮他遮了金矿的利钱，还是你替他分销的份额？”
刘同升面色变了几变，很快又恢复了镇定。
他冷冷一笑：“你拿一把沙子来，就说薛家有金矿，又说本官与金矿有染，莫不是把许尚书当傻子？”
他心下清楚，如今金矿已毁，在逃的矿工均已灭口，连溱无凭无据，一把沙子就想给他定罪，未免天真。
“若有真凭实据，不妨拿出来。”刘同升摇了摇头，“若是没有，本官倒是要问一句，连部郎费尽心机构陷本官，究竟是想替晟王脱罪，还是另有所图？”
连溱点点头：“你想要证据？那我便给你证据。”
她转向许沅，拱手道：“许尚书，下官请求传证人上堂。”
许沅微微颔首：“传。”
片刻后，两个河兵搀着一个身形枯槁的男人走进大堂。
刘同升也转过目光，漫不经心地瞥了那人一眼。原以为不过是个寻常的河工或苦力，可待他看清那张瘦得脱了相的脸时，瞳孔骤然缩紧了。
他上前一步：“许尚书，此人已是将死之相，说的话如何可信？”
连溱从袖中取出一张皱巴巴的告示，呈到许沅案前：“许尚书，这是下官几日前在中州府衙门前揭下的通缉令，通缉之人正是堂下之人。”
一旁的大理寺少卿詹士兰取过告示，走到王萧身前仔细比对，对许沅点了点头。
连溱继续道：“许尚书，此人名叫王萧，乃薛家的矿工。”
她转向刘同升：“此事还需刘知府解惑，这薛家的矿工何时改名换姓成了狱司的囚犯？你以越狱之名行追捕之实，意欲何为？”
刘同升脸上血色褪了大半：“你、你……你怎知他不是囚犯？本官身为中州知府，缉拿越狱逃犯乃是分内之责！”
连溱没有理他，转向王萧，重复了一遍刘同升方才对周武说的话：“王萧，把你这些日子的所知所见，一五一十说给诸位老爷听，不得隐瞒。”
王萧跪在地上，身
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影沙哑：“小人……小人本是薛家石料场的矿工，后来被管事挑中，签下生死状，去北坡开采金矿。”
他喘息了一阵，缓了口气：“前些日子……金矿透水，死了不少弟兄，薛老爷下令封了矿口，我心中害怕，和三个幸存的工友趁夜逃了。
“可没过几日，官府的人就把我们抓了回去，在狱里打死了另外三个弟兄，我、我靠装死才逃过一劫。后来……他们把尸首扔到河里，小人会泅水，顺水漂了一夜，才被连老爷救下。”
他顿了一下，缓缓抬起头看向刘同升：“知府老爷，你不记得小人了吗？你亲自来矿上的时候，小人在井口见过你。”
刘同升的脸已经白透了，半晌才挤出一句：“一派胡言！本官从未去过什么金矿！你这是被人指使，捏造诬陷！”
王萧摇摇头：“我……我是将死之人，不会说谎。你两月前在矿里踩滑伤了左脚，伤疤想必还没愈合吧？”
刘同升张了张嘴，却什么话也没说出来。
连溱上前一步：“刘知府可敢当堂查验？”
刘同升退回一步：“我……”
赵询突然开口：“刘知府没话说了？”
他微微一笑：“那到本王了。”
他看向许沅：“许尚书，此前薛家大公子曾上交一张字条，乃是有人暗中塞入他房中，教唆他弑父夺产，现请将纸条取出细查。”
许沅微微颔首，身后书吏快步走进内堂，片刻后白斐捧着木匣从内堂出来。衣裳上还沾着那日掰青砖蹭上的泥，头发凌乱，眼下青黑一片，胡茬都冒出了不少。
赵询朝他点点头，白斐打开匣子，呈至许沅面前。
“许尚书可注意到这纸的边缘？”
许沅低头细看了半晌，慢慢蹙起了眉头。字条并非规整裁切，左下方有一小段极浅的残纹，若非仔细端详，极易忽略。
赵询道：“大雍各州府衙的公文纸皆有标识，京城的用的是云纹，泗州用的是水波纹，中州用的便是缠枝纹。这半截暗纹虽不完整，但纹路的走向、间距，与中州府衙公文用纸一般无二。许尚书可取一份府衙今日存档的公文对看。”
书吏呈上一份府衙文牒，许沅将两纸并列，侧过头在光下细细比对。
片刻后，许沅抬起头，看向刘同升的目光又沉了几分。
赵询继续道：“可否将字条借本王一观？”
书吏将字条送到赵询手上，他细看了片刻，抬头看向刘同升：“刘知府平日签发公文，用的是左手还是右手？”
刘同升咽了咽口水：“自然是右手，这有何可问？”
“这纸上字的横画，全部左高右低，行款向右下倾斜，故而，这是左手写的。”赵询拿起纸条，指尖在纸面虚虚划过，“再看这个‘杀’字，竖勾力道虚浮，典型的左手运笔。”
赵询话音一转：“一个惯用右手的人改换左手写字，哪怕刻意改变字形，有些习惯却是很难改掉的。本王翻阅过中州府衙的旧档，发现刘知府的笔迹有个特点，横画先重后轻，撇捺收笔处微微上挑，折笔处钝而不锐，与这字条上的字如出一辙。”
刘同升猛地抬起头，怒道：“殿下！你这是在构陷本官！左手写字如何比对？天下人人写字都有横撇折捺，难道但凡是这般落笔的，都是本官写的？”
许沅沉默片刻，缓缓开口：“取刘知府的公文批阅来。”
书吏快步捧来一沓文书放在案上，詹士兰起身，将字条与公文并排铺开，先比纸纹，再比落笔习惯，逐字描摹对照。
满堂无人出声，只有纸张翻动的轻响。
良久，詹士兰抬起头：“许尚书，这纸条上的字虽刻意用左手书写，但起笔、收笔、转折处的习惯，与公文字迹一致。刘知府写捺时惯有拖笔，落笔重且收笔轻，这字条上的‘速’字，也是这个写法。”
詹士兰顿了一下：“下官以为，两张字迹，出自同一人之手。”
许沅接过比对纸，看了很久。
刘同升站在堂上，仍撑着最后一丝气力：“许尚书，这字条上的字是左手写的，如何能断定是本官？万一有人故意模仿本官的笔迹……”
他摇着头：“本官不认，这根本不足以定罪……”
就在此时，门外一声清亮的女声响起：“字迹不足以定罪，那账本呢？舅舅？”