从北境主城到鹿鸣坡，快马也要跑上三日。
这一路越往北走，天色便越显得高而空，风也越发硬了起来。出了主城后，官道渐渐窄下去，两旁景致也不再似前些日子那样夹着城镇和农田，而是慢慢被大片起伏的荒坡、低矮的灌木和偶尔才见着的一小片树林取代。地势越走越高，天上云走得很快，有时前一刻还日光晃眼，下一刻便被一层铅灰似的云压住，连人和马的影子都淡得几乎看不清。
霍青替他们准备的官引和行装都极周全。两人没再穿平日里那身一看便带着军营或礼部气息的衣裳，而是换了最寻常不过的北地行路装束。宋昭那张脸太过打眼，哪怕换了布衣，也仍旧有种压不住的冷厉与贵重，好在北地这些年异族、商旅、边军混着走，来往的人本就杂。反倒是他身上那股不动声色的沉稳，往简朴衣裳里一裹，更像一个走南闯北、手里有些钱财却绝不好惹的北地商人。季柠则换了件颜色素净的窄袖长裙，外头罩着斗篷，头发也不再像平日那样全然按女官样式收得规矩，只松松挽着，瞧着便比在礼部和凶礼司时柔和了许多。若不细看，倒真像是哪位掌柜家里头一回被带出远门的小夫人。
起先这副“夫妻”样子，她还很不习惯。尤其宋昭那句要她在外头改口叫阿昭，前一夜好不容易在书房里叫出口一次，到了第二日真要上路，反倒更难张嘴。可越往北走，路上遇到的盘查、驿站问询和道口守卒便越多，许多时候一问什么关系，若她稍有迟疑，旁人便会多看他们两眼。宋昭对此却熟得很，往往不等她开口，已先一步淡淡回过去，或者索性一把把她带到自己身边，叫她连编造的工夫都省了。到第三日时，季柠竟也慢慢习惯了几分。习惯在有人上前时，他先替她把斗篷领口拢一拢，再不紧不慢地开口。也习惯他伸手接过水囊或路引时，顺带用那双总握刀的手，把她往自己影子里带进半步。
鹿鸣坡城门查得极严。
与其说那是一座城，不如说更像一处被高墙和望楼圈起来的边地大镇。城门外排着不长不短的队伍，来往多是赶着驮马和小车的商旅。守门的人却比寻常镇口多出不止一倍，个个身量高壮，衣裳虽是大晟常见的短打样式，袖口和领边却掺着异族衣着里才有的刺绣纹样。更显眼的是，他们许多人手腕上都露着同样的刺青——一只展开双翼的飞鹰，线条简单而锋利，像是生生烙进了皮肉里。
季柠坐在马上，垂眼看见那图案时，心里便微微一沉。她不敢多看，只把手指扣紧了缰绳。前头一辆运皮货的小车正被翻箱倒筐地查，几个壮汉连皮卷都要抖开来挨样拍一遍，查得极仔细。轮到他们时，守门的人先看了看官引，又抬眼在两人脸上来回扫了一遍。那目光粗而直，带着毫不掩饰的审视，评估他们是寻常过路的，还是藏着别的心思。
好在霍青准备得确实稳。官引上的名目是北地走货的小商夫妻，姓唐，往鹿鸣坡投宿兼寻亲。上头盖的印、写的地名和沿途驿站的回记都齐整得很，连边角磨损的旧痕都做得像是真的一路用了许久。守门人看了半天，也只在“寻亲”二字上多停了一眼，随后便将文书一扔，摆摆手示意他们进去。
季柠暗暗松了口气，等马进了城门洞，背后那道高墙把外头视线都挡住，她才觉得手心里竟已起了一层薄汗。
鹿鸣坡里头，比他们想的还要古怪。
城中街面不算窄，却冷清。不是没人，而是走动着的大晟百姓太少。偶尔见着一个卖面饼的、挑柴的或提着菜篮子的，也多半年纪偏大，神色谨慎，走路时总是贴着屋檐边。反倒是许多身量结实、衣着带异族风格的壮年男子在街上来来去去，或者三五成群站在铺子门口说话，或者大马金刀地坐在茶棚里喝酒。他们的口音有些杂，既有大晟北地话，也掺着异族语，混在一处时便更显得这地方不像一处规规矩矩归于朝廷治下的边城，而像许多股势力被硬生生拧在一起后的某个缝隙地带。
更醒目的，是那飞鹰图案。
不只是守门的人手腕上有，街边不少商户手上、脖侧甚至耳后也都纹着同样的鹰翼。有的纹得淡些，像旧痕；有的刚上了色，边缘还透着发青的皮色。季柠看见一个卖酒的掌柜，抬手舀酒时袖口往后一缩，腕骨上便正好露出半只鹰爪。再看旁边一个收钱的年轻伙计，左手虎口竟也有一模一样的纹样。
她与宋昭对视了一眼。
两人谁都没说话，可那一眼里已足够说明许多。这地方果然有问题，而且不是小问题。若说飞鹰只是某个商帮标记，那未免也太招摇，遍地都是。更像是这镇中有一只手，明晃晃地压在所有人头顶，连不必说出口的身份都被统一烙在了皮肉上。
进城后，他们先按寻常旅人的样子沿主街慢慢走了一段。宋昭压着马速，不快不慢，像是真带着夫人来边镇寻亲又顺路看看热闹。他平日里那种一看便知是发号施令的人，此刻竟也收得极好，侧脸冷归冷，举手投足却都更像一位不愿惹事但也绝不好惹的北地男人。反倒是季柠，因着新奇和心里盘算两股劲儿交缠着，眼神难免比平时亮一些。
她很快便在街角看见一个卖泥捏小物的摊子。
摊后坐着个上了年纪的老者，穿一身洗得发灰的褂子，手指头上全是干裂的泥印，正低头替一个刚捏好的小泥马描眼睛。他这摊子在整条街上显得有些格格不入，别处卖的多是肉干、皮货、草药和酒，唯独他面前摆着一排排泥捏的小人、小马、小羊，甚至还有一对扎着小辫的小娃娃。更难得的是，这老者是最明显的大晟装束，脸上的褶子和说话时那一点吞字的尾音，都透着再熟悉不过的旧日中原气。
季柠心里一动，勒马停了下来。
“阿昭。”她压低声音，先试着把这称呼叫出口。到底还是有些不自在，尾音轻得像风一吹便散。宋昭却像没听出她那点别扭，只略略偏头看她。她便顺势道：“我去那边看看。”
宋昭点头，先翻身下马，随即将她也扶了下来。那动作做得熟极了，手掌托在她腕间时力道稳得很，像是早已如此做过许多次。季柠心里微微一跳，面上却只装作没察觉，转身便往那老者摊前去。
她挑了两个泥塑的小娃娃，一个穿红袄，一个穿青衫，做得并不多精细，却透着一种边地少见的憨气和活气。老者见她拿起，脸上也露了点笑，报了个极便宜的价钱。季柠一边从荷包里摸铜钱，一边像是随口好奇似的问道：“老人家，我瞧这城里许多人手上都纹了飞鹰，那是什么讲究？我和我家……郎君一路从南边过来，还真没见过这样的风俗。”
她原本想说“我家相公”，话到嘴边自己先觉得肉麻，硬生生拐成了“郎君”，倒比前半句更显得有些生疏。偏偏这生疏只她自己觉得，摊前老者却像全没听出来，只是眼神先微微一变，随后压低声音道：“姑娘……不是，本地人吧？”
季柠摇头，故意露出一点初来乍到的天真：“不是。头回出远门，什么都觉得新鲜。”
老者看了她身后一眼，像是在确认宋昭站得不远，又像是在看四周有没有旁人，过了片刻，才低声道：“这里有个大姓，姓江。街上这些人，一部分是江家的人，一部分便是江家手底下的人。飞鹰是他们的记号，年头久了，鹿鸣坡里头谁同江家沾边，手上都得有这么一印。姑娘外地来的，别多问，也别多看，买完东西快走。”
正说着，旁边忽然有一道沉沉的声音插了进来。
“说什么呢？”
那声音粗得像砂石，话音未落，一道高壮身影已从旁边酒摊处走过来。来人赤着半边膀子，肩背厚实，腰上系着一根宽皮带，臂上肌肉鼓起时，正好将一整只飞鹰纹样顶得更分明。他脸色不善，走近时先看了看老者，又低头盯住季柠手里的泥娃娃，眼神里带着一种毫不遮掩的盘问和警告。
“外地来的？”他目光在季柠脸上转了一圈，语气已明显硬了，“打听我们这儿的纹做什么？”
老者脸色顿时一白，正要开口圆过去，季柠心里也是一紧。她方才虽是装作随口问一句，可真被这样的人当场盯上，仍旧难免觉得背后一凉。她正想着怎么圆，身后却忽然伸过来一只手，不轻不重地将她往后一带。
下一瞬，她整个人便被拢进了一个极熟悉的怀里。
宋昭不知何时已经站到了她身后，一只手稳稳揽在她腰间，另一只手则极自然地接过她手里的那两个泥娃娃，连动作都带着一种旁人插不进去的从容。她背后贴上他胸口时，先是僵了一下，随即便听见他低沉平静的声音落在自己头顶。
“内人唐突了。”宋昭开口，“头回出来，见什么都想问两句。若有冒犯，还请见谅。”
这句话说
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得不带什么讨好，也不显的怯懦，反倒透着一种你要发难便来发的冷沉。那赤膊壮汉显然也不是没眼色的，先前他看季柠孤身站在摊前，还当只是个好欺的外地小娘子，此刻宋昭往她身后一站，整个人的气势便全变了。
那壮汉盯着宋昭看了片刻，眼底那点咄咄逼人的劲头慢慢收了回去，只不轻不重地哼了一声：“既是头回出来，便少打听。鹿鸣坡不比你们南边，知道得太多，对谁都没好处。”
说罢，他又瞥了老者一眼，才转身离开。
等人走远了，老者才像重新活过来似的，连忙抓起两张薄纸，将那两个泥娃娃包起来递过去，语速快得像怕再慢一步便又有人回头：“二位拿好，快走。”
宋昭接了纸包，顺手便塞进自己怀里，带着季柠离开。一直走出一段，拐过半条街角，那股压在背后的视线才算淡了些。
季柠这时才后知后觉地想起，方才他那只揽在自己腰上的手。她耳根微微一热，下意识想往旁边挪一点，宋昭却已先一步收回手。可季柠觉得那股方才压在腰间的力道还没散干净，连带着心口都有点发紧。
两人没再去问旁人“飞鹰纹样”是什么，只顺着街一路慢慢看下去。宋昭显然比她更清楚，这种地方一旦惹了人注意，便不该在同一件事上继续追着问。于是他换了个法子，先去看铺子，看货，看谁家门口站的人多，哪家门口有持刀的壮年守着，哪几处铺子门头上挂着的飞鹰牌比旁的更大。鹿鸣坡不算大，一条主街两条横巷，绕一圈也就看得差不多了。可越看，季柠心里越沉。
江家几乎把持着这里的一切。
最大的粮栈是江家的，酒肆后头押货的人腕上纹着飞鹰，药铺掌柜收钱时袖口滑下也能露出半截鹰翼。城西那一排专做皮货和马鞍的铺子门口都挂着同样的黑底飞鹰牌，连驿站和车马行都同江家沾着不清不楚的关系。更古怪的是，这里那些真正的大晟百姓，要么低着头过日子，要么就像方才那老者一样，一见有人问得稍微深一些，眼神里便立刻生出一种“别再多说了”的避讳。
宋昭在一家面摊前停下时，特意问了摊主一句附近哪家客栈最稳妥。摊主先看了看他，又看了看季柠，随口说了两家，末了却压低声音补了一句：“若二位只是过路歇一夜，住西街那家便好。东边那几处看着热闹，实则都沾着江家的手，夜里来去的人多，不清静。”
季柠一边低头吹面，一边像随口似的接了一句：“江家这样大？”
摊主本还要再说，眼角余光忽然瞥见街口走过两个腕纹飞鹰的人，嘴便立刻闭上了，只低头去收钱，仿佛方才那句提醒都不是自己说的。
到了傍晚，两人才去了西街的那家小客栈。
这客栈不大，胜在藏在西街深处，门脸旧，灯也暗，来往客人多是走货的小商和探亲的百姓，不惹眼。掌柜是个寡言的老妇人，早上见他们是夫妻模样，便给了一间上房，里外两间，用屏风隔着，外头靠窗一张长榻，里头才是正经床榻。这样的格局放在北地再常见不过，既方便路上夫妻投宿，也不至于真逼着人挤作一团。季柠昨日头一回瞧见时，还在心里偷偷松了口气。
此刻回到房中，她原本还在想，方才那老者的话虽不多，至少点出了江家这一层。正待细细理一理今日见闻，宋昭却忽然从怀里摸出那两个泥娃娃，放到桌上。
“先看这个。”
季柠一怔，随即想起来，方才摊前混乱，那纸包一直被他顺手收着，自己竟都忘了。她伸手将泥娃娃取出来，外头裹的那层纸却因折得太紧，一展开便哗啦啦铺了一桌。灯火往上一照，纸面上那只黑沉沉的飞鹰图案立刻跃进了眼里。
两人同时静了一瞬。
那不是寻常包东西的废纸，而是一张告示。
纸不算新，上头还有被人撕下又重新压平的折痕。飞鹰图样印在最上头，底下是几行看着极寻常的字。写的是有人在北坡重金收皮货、雇车队，价钱比别处高两成，沿途路引由店家统一办理。乍一看，不过是一张再普通不过的招货告示。可季柠盯着那张纸，心口却一点点沉了下去。因为那飞鹰图案太熟，而这告示的调子，也太像了。
太像宋昭先前同她说过的，异族那边那些表面上写着买卖、悬赏、寻货，实则藏着另一层意思的“单子”。