辰时三刻，舒家马车停在了皇城门外。
舒冉裹紧了身上的月白色披风，提着裙摆踩着脚凳下车，将那张烫花请帖递给守卫的禁军。
验查无误后，守卫侧身放行。
刚跨过高高的门槛，便见两名宫装女子早已在门内候着。其中一人，正是前两日去舒府送请帖的掌事宫女芳若。
芳若上前一步，微微屈膝行了个半礼，微笑道：“舒姑娘安好。”
站在芳若身侧的另一名宫女看着更年轻，容貌也更娇艳些。她笑盈盈地接话道：“奴婢蕙若，请舒姑娘随我们来吧。”
舒冉颔首，跟在两人身后。
穿过重重宫门，两侧是高耸压抑的朱红宫墙，头顶的天空被裁成了一条狭长的湛蓝细带。初冬的冷风顺着绵长的宫道穿堂而过，吹得人骨缝发凉。
沿途遇上几拨宫人，皆是低眉敛目，贴着墙根行走，除了见礼，全程毫无声息。
这里的氛围实在太压抑了。
舒冉抬眸偷瞄了几眼，那些年轻的脸庞上皆透着股森冷，没有半点鲜活气，令她心里有些发毛。
不知绕了多少道弯，三人终于来到了一座巍峨华丽的宫殿外。
芳若与蕙若停下脚步，转身对舒冉道：“请舒姑娘在殿外稍候，奴婢们先进去向贵妃娘娘通禀。”
“有劳二位。”舒冉应下。
殿门两侧分立着两个当值的太监。
舒冉隐约记得，宫里通传递话好像是外头太监的活，但这两人木头桩子似的一动不动，任由芳若二人推门入内。
殿门再次阖上。
舒冉独自站在空旷的殿阶下等待。
她本以为通传只需片刻，可半晌过去，里头连个动静都没有。
久站之下，一直僵直的双腿渐渐泛起酸意。舒冉刚想稍稍挪动一下发酸的脚踝，殿门旁那两个原本垂着眼皮的太监立刻看了过来。
其中一人开了口，声音尖细，“舒姑娘，宫中规矩森严，还请姑娘注意言行举止，莫要失仪。”
“……多谢公公提醒。”
舒冉深吸了一口气，垂下眼睫，回道。
殿外的风早已打透了她身上单薄的披风，寒气顺着裙摆直往里钻，刚好两天的膝盖又开始不受控制地痛起来，仿佛有千万根细针在骨缝里缓慢碾磨。
时间一点一滴地流逝。
约莫两刻钟后。
就在舒冉快要站得失去知觉时，紧闭的殿门终于从里面打开了一道缝隙。
蕙若站在高高的门槛内，居高临下地俯视着立于阶下的舒冉，朗声道：“娘娘宣舒家女舒冉觐见。”
舒冉如释重负。
然而，她刚一迈腿，却发现双膝已僵硬无比，关节处如同锈住似的不听使唤。她脚下一软，险些在冷硬的青石地砖上踉跄摔倒。
她强撑着稳住身形，一抬头，正撞见蕙若站在殿门前，用手掩着半边嘴，笑着看她。
舒冉掩在袖中的手暗自攥紧。
刚迈入门槛，一股宛如春日般的融融暖意与馥郁的花香便扑面而来。
殿内极尽宽敞，地龙烧得滚热。四角立着半人高的狻猊形银香炉，但因着今日赏花，所以并未燃香料。
殿两侧，上百盆名贵山茶错落有致地摆放在紫檀木花架上，竞相吐蕊，枝叶翠绿欲滴。
另有几名乐妓垂首拨弄着七弦琴，丝竹管弦之声袅袅不绝。下首设有一张沉香木长案，上头铺有锦缎，白玉盏碟中盛着各色鲜果与精致点心。
舒冉跟在蕙若身后，来到殿中央。
贵妃正端坐在上首的罗汉榻上。
她着一身月华锦衫，外罩缕金轻纱。云鬓高挽，斜插着几支步摇，半倚着中间的小几，轻摇手中扇，一副慵懒闲适的姿态。
“臣舒冉，参见贵妃娘娘。”
舒冉躬身拱手，向贵妃行礼。
她是陛下亲封的正七品鸿胪寺丞，按大玄的礼制，外朝有品阶的命官面见内廷妃嫔，不可跪拜，行作揖之礼即可。
“免礼，赐座。”贵妃的声音柔和徐缓。
宫女蕙若引着舒冉来到长案后的绣墩前，待她坐定后，悄步退到贵妃侧后方候着。
落座后，舒冉端正身姿，紧绷起来。
“舒姑娘，真是百闻不如一见啊。”贵妃的胳膊支在小几上，半倚着头，笑道，“本宫总听绍儿提起你，说你秀姿天成，又聪慧过人。今日一见，果然是个钟灵毓秀的人儿。”
绍儿是谁？
舒冉心中疑惑，面上仍恭敬垂首，道：“娘娘谬赞，臣愧不敢当。”
自己与这位贵妃的交集，似乎只有二皇子。
萧绍？
这是二皇子的大名？
“本宫听闻，你这些日子不仅在鸿胪寺协助通商互市，还去了工部虞衡清吏司，推演出了两架火炮的射表，好孩子，真是辛苦你了。”贵妃语气温和，仿佛在与自家晚辈拉家常。
舒冉道：“臣食君之禄，尽分内之事而已。”
“你年纪轻轻，便能为朝廷分忧，又如此谦逊，真乃京中贵女表率。舒姑娘，过来，让本宫好好瞧瞧。”
贵妃朝舒冉招了招手。
“……是。”
舒冉起身，放缓脚步走到榻前三步。
接着，贵妃又微侧过头，看了一眼身后的蕙若。
蕙若立刻会意，转身从内室捧出一个锦盒，她走到贵妃面前，将盒盖轻轻揭开，双手托起。
舒冉瞥见那锦盒内铺着绸缎，正中静静躺着一支山茶花挑心簪。
金线掐丝而成的花瓣层层舒展，工艺繁复精巧，花蕊处嵌着成色极佳的鸽血红宝石。在暖阁琉璃宫灯的映照下，流光溢彩，熠熠生辉。
“初十那日的花宴上，有一株山茶开得正盛，本宫一见了就喜欢得不得了。后来再开的花，都没有那朵娇艳。”
贵妃从盒中拈起那支发簪，目光自舒冉清丽的面容上扫过。
“可惜舒姑娘忙于工部的差事，没能赏着。不过内官监的这支簪子打得，倒是与那朵山茶别无二致。”
她微笑着看向舒冉：“正好，本宫今日便将它赏给你。既是贺你为大玄立下的功劳，也算是弥补那日，你没能赏到花的遗憾。”
舒冉再度行礼：“臣谢娘娘赏赐。”
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“来，再上前些，本宫亲自替你簪上，你今日的妆也太素雅了些。”贵妃笑着抬了抬手。
“……”舒冉抿紧了唇。
贵妃坐在高出平地一截的罗汉榻上，若是让她亲自替自己簪花，自己就必须屈膝跪伏在她的膝前。
她是无意的还是有意的……
舒冉缓缓走上前，停在榻前一步的距离，一时没有动作。
“舒姑娘？”
贵妃微笑着看着她。
这时，殿外忽然传来内监高亢的通传声。
“二皇子殿下到——”
舒冉心里陡然一惊。
殿门被推开，二皇子迈步跨入暖阁。
只见二皇子着一身暗紫色锦袍，腰间坠着一枚螭纹玉佩。他眉眼深邃，轮廓间与贵妃有七八分神似，但今日的他周身更显风流矜贵之气。眉宇间也添了几分意气风发的英姿。
舒冉顺势瞄了一眼，发现今日的二皇子与前两次见时有什么不同，似乎打扮得更俊逸倜傥了些，像花孔雀似的。
一直随侍在贵妃身后的蕙若悄悄抬眼瞥了一下，脸颊顿时飘过两片绯红。
“哎，瞧本宫这记性。”贵妃像是突然想起了什么，轻拍了一下额头，笑道，“差点忘记了，舒姑娘如今是朝廷正七品的寺丞，若是向本宫下跪，岂不是坏了太祖留下的规矩。”
“娘娘言重，臣惶恐。”舒冉垂首。
“正好绍儿来了。就让绍儿来代本宫，替舒姑娘簪上吧。”贵妃笑吟吟地道。
舒冉顿时呼吸一滞。
楚少瑜昨日的提醒在耳边骤然响起。
蕙若上前，双手捧起锦盒，待贵妃将手中的山茶花簪放回锦盒中后，又走到二皇子面前，双手呈上。
“绍儿，你来得正好。这是母妃赏给舒姑娘的簪子，你快来替母妃给舒姑娘簪上。”
“母妃，这……”二皇子似是有些迟疑。
他状似无奈地看了看上首的贵妃，又扫了一眼蕙若手中捧着的锦盒，最终还是伸出手，拿起了那支挑心簪。
舒冉僵立在原地，袖中的手死死攥拳，指甲几乎嵌入掌心。
微微抬眸，倚坐在罗汉床上的贵妃仍在笑着摇扇，注视着她。
她没有选择。
舒冉侧过身，正对着二皇子，微微垂首。
琴声太嘈杂了，吵得她心烦意乱，恨不能摔门而出。
视线低垂间，她看着那截暗紫色的织金衣摆一步步逼近，衣服样式不同，颜色却一致。
这画面，恍惚间竟与她第一次在书肆中见到这位二皇子时的场景重合在了一起。
几息之后，二皇子在她身前站定。
太近了。
近到只消对方微一抬手，就能将她揽入怀中。
近到舒冉根本无需抬头便知道，这个距离已然逾越了男女大防的规矩。
近到她有些犯呕……
“舒姑娘当真是清丽无双。”二皇子的声音从头顶上方传来，带着一丝笑意，“这支山茶簪，正衬舒姑娘。”
说罢，他微微倾身，将手中那支沉甸甸的挑心簪，轻缓地没入舒冉的发髻间。