张嬷嬷往廊柱后面缩了缩，像是怕隔墙有耳。
她的声音压得极低，但还是和燕观霜保持着距离：“哎……这些年，淑宁公主就跟换了个性子一样。小时候多天真可爱的一个姑娘，见谁都是笑盈盈的，现在……哎。”
张嬷嬷摇了摇头，像是不忍心往下说：“现在不是打骂下人，就是摔东西，宫里那些新来的小宫女，远远看见她就绕着走。她看人的眼神，有时候……有时候像能把人的魂儿给吸进去。”
燕观霜看了褚听澜一眼，褚听澜也正看着她。两个人都没有打断张嬷嬷。
张嬷嬷咽了口唾沫，继续道：“这还不算完。之前有位妃子无端死在宫中，还有几个宫女，也是好好的一个人，忽然就没了。查来查去，愣是什么蛛丝马迹都查不出来。”
她顿了顿，声音又低了几分：“可有一条，我悄悄记着，那些死掉的人，生前都曾经顶撞过淑宁公主。”
燕观霜眉心微动：“此事陛下知道吗？”
张嬷嬷四下看了看，才小声说：“知道又如何呀，那可是陛下唯一的公主，更何况查不到确切证据，只能就这么过去了呀。”
“可这宫里的人，多少都心里有数。她这次被禁足在揽月阁，压根不是为了和亲那回事。”嬷嬷压着嗓子。
她并未把后边的话说出来，但是陛下这么做的原因，可想而知已经怀疑到了淑宁公主身上。
听完这些话，二人便对淑宁公主已经可以确切生疑了，忽然，褚听澜像是想到了什么，突然发问。
“方才你说到的那位妃子，可是住在启祥宫的嘉妃？”
张嬷嬷点头如捣蒜：“对对，正是那位。”
褚听澜心一沉，像是笃定了什么，又询问道：“那这些人的死状又是如何？”
张嬷嬷脸色在暮色中白了一瞬，嘴唇动了动，像是被什么记忆硌了一下。
她道：“说起来……都差不多。面皮发青，嘴唇乌紫，浑身僵硬，像是被活活冻死的。”
她说着，自己忍不住打了个寒颤，抬手搓了搓胳膊：“我之前不幸瞧见过一眼，那嘉妃死的时候，双眼瞪大，浑身冻的都可以起冰碴子了，这哪像是寻常被冻死的人呀！”
褚听澜与燕观霜对视了一眼。两个人的目光在空中碰了一下，几乎是同时开口，两个声音叠在一起，吐出同一个词。
“玄蛇。”
宫墙外的蝉鸣还在一声叠一声地响着，日光已经从檐角退到了墙根。
张嬷嬷被这两个字吓了一跳，像是听见了什么不该听见的东西，本能地往后退了半步：“什么……什么蛇？”
褚听澜没有解释。他只是在心里把那两个字又过了一遍。
玄蛇，九头蛇妖，传说其九头各具灵性，被它盯上一眼，便如置身极寒之地，五脏六腑都会在顷刻间被冻裂。
凡被玄蛇所杀之人，体表不见伤痕，面皮发青，唇色乌紫，与冻死之人无异。
虽然不知淑宁公主与玄蛇为何会联系到一起，但这件事非同小可。
冻死的死状、接连的宫中命案、以及公主身上那层越来越厚的疑云，所有的线索都指向同一个方向。
褚听澜收回思绪，从袖中摸出一小锭银子，递到张嬷嬷手中：“多谢嬷嬷，今日多有叨扰。”
张嬷嬷接过银子，方才那副警惕慌张的神色顿时消了大半，眼角的皱纹都舒展了几分。
她把银锭往袖中一塞，语气也松快了些：“公子客气了，以后若还有什么想问的，尽管来找老身。老身虽在冷宫当差，但宫里那些事，多少还是知道一些的。”
她顿了顿，又补了一句：“不像上午那位修士，搓磨了老身老半天，愣是一颗子都不给，还对我恶语相向，说什么‘你就是个骗子’，问完话气冲冲就走了。”
褚听澜的目光本来已经转向院外了，听到这句话，又收了回来：“那位修士长什么样子？”
张嬷嬷想了想：“瘦瘦高高的，比公子您矮那么一点，穿着一件墨绿色的衣裳，也是修士打扮，腰间挂着个药囊。”
她皱了皱眉：“脸上神色急得很，问的都是淑宁公主的事，可又不肯说他是哪家的。我瞧着不像什么正经人……”
褚听澜和燕观霜的脸色同时变了。
褚听澜的眉头拧了一下，声音沉了几分：“不好，是唐逸。”
他没有再多说，转身朝院外快步走去。
燕观霜紧随其后，衣摆扫过草丛，发出一阵细碎的声响。
张嬷嬷看着两人匆匆离去的背影，愣在原地，手里的银锭还没来得及捂热，自言自语地嘀咕了一句：“这都是什么事儿……”
张嬷嬷揣着那锭银子进了厢房，还没来得及把袖口抚平，刚转身就看见刘嫔站在门框边，一动不动。
暮色从她身后漫进来，将她瘦削的身影衬得愈发单薄，像一张被风吹得鼓起来又来不及收拢的旧纸。
张嬷嬷被吓了一跳，手里的银锭差点滑脱出来：“主子！天儿这么热，您怎么出来了？当心中了暑气。”
她的话说到一半，就看见了刘嫔的眼睛。
眼眶红着，眼底那层薄薄的水光还没来得及收回去，像一口井底刚刚泛起的潮意，还没有涌出来，但已经在往上升了。
张嬷嬷的手顿住了。
她张了张嘴，声音一下子矮了下去：“主子……您都听见了？”
刘嫔没有说话。她只是站在门框边，手扶着门框。
过了好一会儿，她才极轻地点了一下头。
张嬷嬷的脑子嗡了一下，当即抬手就往自己脸上抽了一下，“啪”的一声脆响，在安静的冷宫里格外清晰。
紧接着又是一下：“都怪老奴这张笨嘴，什么话都藏不住……我这张嘴……”
她还要继续打，被刘嫔伸手轻轻拉住了手腕。
那只手瘦得像一把枯柴，力气却出奇地稳，攥着张嬷嬷的手腕，不让她再动。
“嬷嬷，”刘嫔的声音很轻，像一片被风压弯了又弹回来的芦苇，“别打了。”
张嬷嬷的手僵在半空中，看着刘嫔那双红了眼眶却始终没有落下泪的眼睛，喉头哽咽了一下，一个字都说不出来。
刘嫔松开了她的手腕，身体却像是被抽走了最后一丝力气，整个人软软地往下滑。
张嬷嬷一把接住了她，主仆二人靠着门框，在冷宫灰扑扑的地面上慢慢滑坐下来。
刘嫔靠在张嬷嬷的肩头，声音低得像从很远的地方飘过来的：“都是我不好，我这个做额娘的，没有陪在她身边，没有看着她长大……她变成什么样，我都不配问。”
张嬷嬷想说点什么，嘴唇动了动，最终只是把她搂紧了些，一只手笨拙地拍着她的后背，像哄一个很小的孩子。
刘嫔只是靠在张嬷嬷肩头轻声抽泣，只能在心底祈祷淑宁往后能够平安无虞，她如今身在冷宫，被贬成废妃，什么都做不了。
她唯一能做的最轻松的事就是去死。
-
唐逸走后，淑宁公主还坐在窗边，指尖轻轻摩挲着那根白玉簪。
簪头的梨花在日光下泛着温润的光泽，粉色碧玺嵌在花蕊中间，像一小滴凝固的朝露。
她把它举到眼前，对着光看了一会儿，嘴角弯了一下。
淑宁很久没有这样真心的笑了，像是已经很久没有做过这个动作，脸上的肌肉都有些生疏了。
然后她把它簪回了发间，起身走到铜镜前。
那铜镜磨得光亮，映出一张明艳又凌厉的脸。
红衣如霞，眉眼上挑，眉心那点朱红花钿在烛光下显得格外灼目。
她侧过头，看着发间那朵梨花，看了很久。
镜子放在窗边，日光透过窗棂洒在淑宁的发梢，镜中人影跟着晃了晃，她的眼眶忽然就热了。
那热气来得毫无预兆，像有什么东西在胸口那层厚厚的壳下面，忽然裂了一道缝。
她看着镜子里的自己，看着那张妆容精致却掩不住眼底疲惫的脸，看着发间那朵不合时宜的白花，嘴角的弧度一点点地消失了。
淑宁忽然嗤笑了一声，她抬手猛地将发间的白玉簪抽了出来。
烛光在簪身上滑过一道冷光，她的手指慢慢收紧，箍着那根簪子。
簪身的玉质光滑圆润，硌在掌心里，不疼。
但她又收紧了一分，再收紧了一分，直到簪尾的尖端抵着掌心，皮肤被刺破了一线，一滴血珠渗出来，沿着手腕的弧线往下滑，落入袖口。
那点刺痛像一根针，扎进混沌的思绪里，把她从那一瞬间的恍惚中拉了出来。
淑宁公主低头看着掌心那道细微的伤口，看了几息，声音不大，像是说给自己听的：“淑宁，你有什么资格幸福？”
她攥紧发簪，指甲掐进掌心，血珠又渗出了几颗。
她把那只手慢慢攥成拳头，搁在膝盖上，声音比方才低了几分：“你杀了那么多人……还真把自己当成那个天真的小公主了吗？”
淑宁勾起唇角，有些疯魔地笑着：“你有什么资格享受逸哥哥的关心！”
镜子里的红衣少女也在看着她，眉心的花钿朱红如血。
她看着镜中的自己，看了一会儿，然后移开目光，将发簪放在妆台上。
簪头的梨花被血染了一小片，灯光下洇成淡淡的粉色。
她站起身，推开半扇窗户，微风吹在她的发梢，吹散了方才那点残余的恍惚，发梢已然空空荡荡。
她朝门外唤了一声：“来人。”
一个宫女快步走了进来，垂着头，不敢抬眼。
淑宁的声音恢复了平日的平稳清冷，听不出任何波澜：“去查一下那个姓姜的修士是什么来路。”
淑宁转头抬眼看着她：“查不出来，你就替他去死。”
宫女的身体几不可察地抖了一下，低声应了一句“是”。
她抖的厉害，哆哆嗦嗦地垂着头退了出去。
门合上后，屋里重新安静下来，日光从窗外洒出来，落在那根被血染了一小片的发簪上，不似暖意，倒像一层薄薄的霜。
淑宁公主没有再看那根簪子，她垂下眼，伸手拉开妆台最下方那格抽屉，指腹在暗格边缘轻轻一按，木板弹开，露出里面一枚通体漆黑的蛇形玉佩。
蛇身
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盘绕成环，蛇首微昂，蛇眼嵌着两粒极细的红玉髓，在暗光中像两滴凝固的血。
她的指尖触上蛇首，轻轻一捏。
玉佩发出一声极细微的嗡鸣，像是什么东西在深处被唤醒了。
眼前的景象像水波纹一样荡开，漏出底下另一个世界的轮廓。
等那波纹平复下来时，她已经站在了另一个地方。
脚下是湿冷的岩石，头顶是低矮的穹顶，石壁上渗着水珠，一滴一滴地落下，在幽暗的空间里发出均匀的滴答声。
空气里浮着一层淡淡的腥气，混着泥土和某种更陈旧的气味，周围密密麻麻的，全是蛇。
那些蛇的身体粗如婴儿的手臂，鳞片在幽暗中泛着青灰色的光，而它们的头部却是人头。
一张张脸孔在幽暗中缓缓转动，有的闭着眼，有的睁着，但瞳孔都是灰白的，空洞的，像蒙了一层雾。
那些脸孔里，有她见过的宫女，有面熟的太监，还有嘉妃。
它们在地面上缓缓爬行，交错缠绕，像一条无声的河流，漫无目的地流淌着。
淑宁公主踩过那些蛇身之间的空隙，没有低头看一眼，仿佛已经走了千百遍。
她的步速均匀，鞋底踩在湿冷的岩石上，发出轻微的声响。
洞穴深处，一尊巨大的蛇身盘踞在阴影之中，九头蛇，八个头颅低垂着，闭着眼，只有正中间那一颗高高昂起，面朝着她的方向。
那颗头颅的面容清冷而妖冶，眉目狭长，鼻梁高挺，唇色极淡，唇角天生带着一抹似笑非笑的弧度。
他像是沉睡过，又像是从未真正睡去，只是安静地蛰伏着，等待着什么。
淑宁在他面前三步远的地方停下：“太子到底何时能除掉？”
玄蛇缓缓睁开眼，那是一双暗青色的竖瞳，倒映出她那身红衣。
他的声音从喉咙深处逸出来，低缓、慵懒，像一截蛇尾缓缓滑过石面：“两日。我就能恢复功力。届时别说太子——”
他微微昂起头，“整个皇宫，我都为你荡平。”
淑宁点了点头，没有露出什么表情。
她沉默了一瞬，又开口，语气比方才略微软了一线：“今日来的那些修士……是故友。能不能放过她们？我会找理由让她们出宫。”
玄蛇的头颅微微低了下来，像在俯视她。
那双暗金色的竖瞳里浮起一丝极淡的笑意，那笑意没有抵达嘴角：“我们公主陛下杀了这么多人，竟然还存有善心？”
他的声音带着一点几不可察的嘲弄：“那些修士，修为高深，灵力精纯。若是杀了，能助我恢复得更快。公主，您该不会舍不得吧？”
“不行。”淑宁语气坚硬，“那是我的朋友。我唯一的朋友。”
她说出“朋友”两个字的时候，却没了底气，像是她自己也不确定这个字还配不配从她嘴里说出来。
玄蛇看着她，看了片刻，然后笑了。
那笑容清冷而危险，像月光照在刀刃上，好看，但不带温度：“公主，别忘了我帮你做的那些事。你的朋友若是知道了……”
他的目光落在她脸上，慢悠悠地收尾：“你还能是朋友吗？”
淑宁的手指在袖中攥紧了一下，她没有躲开他的目光，声音也比方才冷了几分：“我们只是合作关系。你帮我铲除仇人，我帮你将尸体运到地下宫殿，供你吸取养料。而且……”
她顿了顿，声音里多了一丝硬气：“当初是我帮你解除禁制、送入皇宫的。你别太得寸进尺了。”
玄蛇的目光沉了一下。
那双暗金色的竖瞳里，有什么东西一闪而过，像深水底下有鱼翻了个身，又沉了下去。
他没有说话，只是安静地看了她几息，像是重新在心里称量什么东西。
然后他移开了目光，头颅微微侧向一边：“公主，该回去了。有人来了。”
淑宁还想说什么，但身体已经不受控制地往后退去，像被一只看不见的手从洞穴中轻轻推了出去。
洞穴内，玄蛇的头颅缓缓垂落，重新闭上眼。
他的声音很低，像是对着空无一人的暗处自言自语：“等我恢复功力，别说是那些修士。”
他顿了一下，尾音拖得很长，像蛇信在空气中轻轻一卷：“淑宁，你一届凡人，我定要让你尝尝，忤逆我的滋味。”
淑宁眼前的光影再次扭曲，等她再站稳时，已经回到了揽月阁的铜镜前。
镜中的少女红衣如霞，眉心花钿朱红，仿佛从来没有离开过。
只有指尖残留的那一点冰凉的触感，提醒着她方才不是一场梦。
她方才站定，就看见厢房门被人猛地一把推开，宫女还跟在后边慌慌张张阻拦，说着唐公子你不能进去。
唐逸双眼猩红，他并非被感情蒙蔽不顾兄弟之情的人，但是他不肯相信自己看错了人，于是便悄悄调查，不多时便问到了冷宫张嬷嬷这儿。
在得到消息的一瞬间，他就冲向了揽月阁，到处寻不到人才只能闯入闺房，
谁曾想刚一进来，就见他心心念念的小丸子手中正握着一枚冒着妖气的蛇形玉佩。