众人听罢，一时皆默然不语。
烛火在灯盏中轻轻跳了一下，照得几人面上神色明灭不定。
褚岁攥着茶碗的指节微微泛白，像是想说什么，又觉得说什么都轻了。
燕栩难得没有开口，垂着眼看着自己的手指，拇指在剑鞘上来回摩挲了一遍又一遍。
褚听澜最先开口，他望向小二：“那栖云岭，在何处？”
小二连忙站起身来，指着窗外西南方向：“出镇往西走，约莫七八里地，便是山脚。山上原来有一条石阶路，后来封了，杂草丛生，不太好走。沿着旧路一直往上，走约莫半个时辰，便能看见那棵老槐树。”
褚听澜顺着他的方向望了一眼窗外，夜色浓稠，什么也看不见。
他收回目光，语气平稳：“你且莫急。明日一早，我等便上山看看。若那虎怪确在其中，定当将其拿下。”
小二一怔，像是没料到他应得这般干脆，眼眶便热了热，声音也有些不稳：“几位客官说的是真的？”
他搓了搓手，像是想行礼又不知该怎么行，最后只用力拱了拱手，“若诸位真能除此祸患，那便是明溪镇的大恩人了。”
燕栩在一旁摸着腰间的玄武剑，挺了挺胸膛：“小爷我如今开了灵根，正愁没地方练手。莫说一个虎怪，来一个我杀一只，来两个我杀一双。”
他说得豪气干云，燕观霜在旁边淡淡瞥了他一眼：“又在大放厥词了。你莫忘了，这妖兽实力一个比一个强，光是玄蛇，你我费了多少力气才堪堪制住。白虎绝非轻易就能对付的。”
燕栩被她这么一说，嘴角的弧度便讪讪地收了些许，倒也没再逞强。
褚岁将茶碗轻轻搁在桌上，声音比方才平和了几分：“师姐说得是。我们不能再莽撞了。且不说那白虎具体在何处，单单栖云岭的地势，我们便一无所知。
“明日不若分头行事，先熟悉山形与路径，也好心中有个底。若是当真对上白虎，至少知道往哪个方向退、在哪处设伏最为稳妥。”
说到此处，褚岁眸中又染上几分落寞，虽说其余几人阵法也算佼佼者，但总归是比不上云渺渺的，不知渺渺如今在家可安好。
褚听澜看了她一眼，目光里带着几分赞许：“师妹说的在理。我与观霜擅追踪，明日先上山探一探，摸清那虎怪的踪迹与藏身之地。”
他说到这里，忽然想起什么，目光转向小二，“你可知道，镇上有一位柳蓁娘子？”
小二听见这个名字，面上的神色便黯了下来。
他沉默了一瞬，像是要等那阵情绪沉一沉，才缓缓开口：“柳娘子……也是个可怜人。”
他叹了口气，“她夫君是个读书人，姓沈，前些年过了童试，中了秀才，又正准备秋闱，想着要带上妻女一同进省城安家，也算是苦尽甘来。”
“柳娘子心疼丈夫辛苦，想着出门替他添几件新衣，也好让他体体面面地去应试。她就在自家对面那间铺子里，想着几步路，又是白日，该是安稳的。谁曾想，这一去，便再也没回来。”
“如今只留下沈秀才和一个三岁的女儿。”
燕栩听罢，神色便有些讪讪的，他低头从包袱里取出那方包着灵牌的帕子，小心翼翼地打开，露出那块刻着“吾妻柳蓁”的木牌：
“这……是我们方才在路上捡到的。那些人误将我们当成了虎大仙的侍从，连棺材都没顾上抬便跑了。”
小二接过那灵牌，翻来覆去看了两遍，面上浮起一层复杂的神色。
燕栩连忙解释道：“我们也觉着不好意思。明日定当亲自送还，也好向沈秀才当面说明原委，免得他心中挂念。”
小二将灵牌递还给他：“他家就在镇东巷尾，院门口种着一棵石榴树，好认得很。明日我带几位过去便是。”
天色渐晚，众人又商议了几句，才回厢房。
-
月沉星稀，栖云岭深处，一座天然形成的山洞掩在藤萝之后，洞口被密密匝匝的野葛遮了大半，若非熟悉路径之人，便是走到近前也未必能发现。
洞内倒比外头瞧着宽敞，石壁上凿了几处浅龛，搁着油灯，火光不甚明亮，却也将洞中的陈设照出了个轮廓。
一张石榻，榻上铺着狼皮，旁边一张石桌，桌上搁着半壶冷酒，和一只空了的粗瓷碗。
榻上坐着一名男子。
他身形魁梧，肩宽背厚，即便坐着也压不住那股剽悍之气。
男子穿着一身黑白相间的衣袍，衣料粗布麻衣，却被他穿出几分不容人靠近的气势。
面容不算俊美，棱角分明，眉骨高耸，颧骨微凸，还有些络腮胡，一双眼睛是浅褐色的。
他手上正捏着一张薄笺，那笺纸泛着淡淡的灵光，像是被人以灵力凝成又送到此处的，边缘还在缓缓消散。
他将那笺纸举到灯下，逐字看了一遍。
“沧澜城修士将至明溪镇。为首者褚听澜，褚家首席弟子，观云剑在手，修为深厚。燕观霜，燕家首席弟子，同为佼佼者，另有褚岁，收服陵鱼、青鸾、玄蛇三妖，疑为神女转世。燕栩，新开灵根，剑名玄武。唐逸，丹修世家，携青莲剑灵同行。四人术法高强，切勿莽撞迎敌，若事不可为，便暂避锋芒，另择他处。”
下方没有落款。
那笺纸上的字迹在他看完最后一行之后，便像是被火燎过的纸，从边缘开始卷曲、剥落，化作一缕淡淡的青烟，散在了空气中，连一片残灰都没留下。
白虎将空了的指尖收回，冷哼一声。
那声音空旷的洞穴里带起一层低低的回响。
他方才还在想，这几日怎么联系不上玄蛇。半年前那厮传信来，说要在京城建一个蛇类的帝国，语气里满是得意，他虽没怎么放在心上，但也想着等这边事了，去京城看看那蛇窝是什么光景。
如今倒好，是被人给收了。
他又想起陵鱼与青鸾。
那两位与他并非一路，少有往来，但他也知道那两位妖性极重，有时连同类也分辨不清，见了便杀。
他从前觉得自己与她们不同，如今更觉得不同，他不记得自己是如何被镇在沧澜深潭之下的。
有记忆以来，便是那一方暗不见天日的潭水，与身上那层若有
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若无的禁制。
他只当自己是妖力高强，殊不知是这几只妖兽被天帝打下凡间时间有异，陵鱼排在前，所受术法最多，如此便没了神智，不辨真假。
若非上头那位大人物，白虎是不屑杀人的，他觉这些都是小蝼蚁，麻烦。
石榻旁边不远处的角落里，蜷缩着一个女子。
她穿着一件浅藕色的衣裙，裙摆已经磨出了毛边，袖口沾着泥土和草屑，发髻也散了大半，几缕碎发贴在脸颊边，整个人缩在石壁的阴影里。
她已经哭过了，泪痕还挂在脸上，却不敢再发出声响，只咬着嘴唇，努力把喉间的哽咽往下咽。
白虎偏过头来看了她一眼，那双浅褐色的眼睛在灯影里泛着一层近似兽类的幽光，声音也沉了些：“别哭了！吵得很！”
那女子被他一吓，整个人又往后缩了缩，后背抵住石壁，像是要把自己嵌进石头里去。
她抬起头，嘴唇抖了几下，终于还是没忍住，声音带着浓重的哭腔：“虎爷，虎大爷，不，虎大仙……我家中还有一个三岁的幼女，我丈夫马上要秋闱了，我求您放了我吧……我求求您了……”
她说着又要磕头，被白虎一个眼神钉在了原地。
这女子便是柳蓁，那个消失在街对面的妇人。
那一日她不过是出门替丈夫裁一件新衣，想着几步路的事，谁料踏出家门不到百步，便被一阵黑风卷上了山。
她试过逃，试过趁白虎不在时沿着洞口往外跑，却在半路时被白虎截了回来。
白虎看着她那副模样，冷冷笑了一声：“你闭嘴吧。那日若不是我一时疏忽让你逃了半日，我上头那个人也不至于把我骂得狗血淋头。”
“因你这一桩，我挨了好一顿训。如今留着你的命，不过是还不到时候。你老实待着，我让你死的时候，还能让你痛快些。”
柳蓁不敢再说话了。她抱着自己的膝盖，把脸埋进臂弯里，肩膀还在微微颤动。
白虎没有再理她，只随手从石榻边的果盘里捡了几只野果，朝她扔了过去。果子滚到她的裙摆边，沾了些灰。
他语气平淡：“别饿死。”
柳蓁缩着肩抬起头，看了看地上那几颗沾了灰的果子，又看了看白虎：“谁知这有没有毒。”
白虎也不恼，弯腰捡起一颗，塞进嘴里咬了一口，嚼了两下咽了：“不吃就饿死。”
柳蓁咬了咬唇，她已经快一天没吃东西了，胃里空得发疼，那果子虽然沾了灰，却有一股清甜的香气。
她犹豫了一下，还是捡起一颗，用袖口擦了擦，小口咬了一下。
脆的，甜的，汁水在舌尖化开，她几乎是贪婪地把它吃完了，又拿起了第二颗。
白虎坐在石榻上，没有再说话。
柳蓁低头吃着果子，眼泪又落了下来，砸在衣襟上，洇成一小片深色的痕迹。
她不过是想要给丈夫裁几件新衣，不过是最平凡的日子，为何偏偏是她？
想着刚会唤娘亲的幼女，柳蓁几乎是含着泪将果子裹入腹中，她还不能饿死，她还要逃，逃出这吃人的地方。