彼时已是第三日薄暮。
一行人御剑行了三日，风尘染衣，终于在日头将沉未沉之时，望见了明溪镇的轮廓。
此地地处江南水乡，依山傍水，白墙黛瓦错落在溪岸两侧，远远便能听见潺潺的水声，几条窄桥横跨水面，在暮色里轻轻晃着。
镇口立着一座石坊，上面刻着“明溪镇”三个字，字迹被年月磨得有些浅了，檐下挂着两盏灯笼，烛火刚点起来不久，橘黄色的光映在水面上，被风揉成细细的碎影。
几人收了剑，落在镇口，沿着青石板路往镇中走去。
可走了一程，便觉出些不寻常来。
天色尚未全暗，按理说正是市井炊烟升腾、贩夫走卒收摊归家的时辰，然而沿街的铺面皆门窗紧闭，有的门板缝里透出一线昏黄的光，像是有人在里头，却不肯开门。
连客栈都不见挂出灯牌，檐下黑沉沉的，毫无招徕客人的意思。
燕栩越走越慢，忍不住四下张望了几眼：“这明溪镇的客栈，怎的一家都不开门？天色也不算太晚，总不至于全都打烊了？”
燕观霜停下脚步，环顾了一圈空荡荡的街面，语气比平日沉了些许：“别说客栈了，这镇上除了我们，哪还有人影？”
褚岁站在街心，看着两旁紧闭的门窗，她低声说了一句：“想必是那白虎在此作祟，恐吓百姓，才使得人人自危，白日里也不敢出门。”
她话音刚落，前方薄雾之中忽然飘来一阵声响。起初是若有若无的呜咽，继而是断续的哭声，像是有人压着嗓子在哭，又被风搅得断断续续的。
几人循声望去，只见薄雾被风吹散了一角，现出一列人影。
白幡在前，纸钱在风中翻飞，几个人披麻戴孝，抬着一口黑漆棺材，正沿着街面缓缓而行。
棺木沉重，压得抬棺人的脚步都有些踉跄。
队伍最前面是一个年轻男子，面容清瘦，眼眶通红，走在队伍最前方，手里捧着一只灵牌，上面似乎刻着什么字，隔着雾看不真切。
那男子也看见了他们。
他的脚步猛地顿住了，像是踩到了什么烫脚的东西，待看清那几人腰间的佩剑时，整张脸都白了。
他身后那几个抬棺人也抬起头来，一看对面的阵仗，登时吓得魂飞魄散，有人手中的抬杠都脱了手，发出短促的惊呼。
有人失声喊道：“是虎怪的侍从！撞上虎怪了！”
话音未落，几人像是被什么更可怕的东西追赶一般，连棺材都顾不上抬了，齐齐撒手，白幡和纸钱撒了一地，头也不回地四下散开，眨眼间便消失在浓雾里，没了踪影。
褚岁往前追了两步，扬声想喊一句“我们不是”，可那些脚步声已经远得听不见了。
街面上只剩下他们四人，和那口被遗弃在路中央的棺材。
褚听澜走上前去，伸手按在棺盖上。
指腹触到木料的一瞬间，他微微蹙了一下眉：“虎怪？”
他低声重复了一遍那三个字，又低头看了看棺木，“这棺材用料精良，雕花繁复，应当是镇上富庶人家用的。只是……”
褚听澜手上用了些力，棺盖纹丝不动，他又按了按棺木的侧面，“这重量不对。不像是装了尸身的重量。”
几人交换了一个眼神。
褚岁上前一步：“那便只有得罪了。”
四人合力将棺盖抬开，几人瞳孔皱缩，只因映入眼帘的并不是骇人的尸身，反而什么都没有！
那棺内并无尸身，只有满满一匣金银珠宝，珠光在昏暗的天色里泛着冷冷的光，旁边躺着一块灵牌，上面端端正正刻着四个字。
吾妻柳蓁。
褚岁不禁往后退了半步，声音有些发紧：“这……棺材里竟没有尸身？”
褚听澜沉吟片刻，目光在那灵牌上停了一瞬：“白日出殡才合常理，夜间出殡，说明此人乃是横死。”
燕栩搓了搓胳膊，秋风不知何时起了，吹得他后颈一阵发凉：“横死总归也得有尸身吧？棺里只放这些东西，算怎么回事？”
燕观霜弯下腰，将那块灵牌拾起，拂了拂上面的灰，递给燕栩：“你把这块灵牌收好，待寻着落脚处，明日再寻访这柳蓁的家人，将东西还回去，也好问清原委。”
燕栩接过灵牌，翻过来看了看背面，什么也没有刻。
他把它裹进一块帕子里，小心地放进了包袱。
街上重新安静下来，白幡还落在路面上，纸钱被风吹着，贴着墙角打了几个旋，又落下了。
明溪镇的白墙黛瓦在薄雾中影影绰绰，像一幅画了一半就被搁下的水墨。
几人又沿着街面走了一程，薄雾渐浓，檐角的灯笼在风里晃着昏黄的光，照着空荡荡的青石板路。
两旁仍是门窗紧闭，偶尔有一两声犬吠从深巷里传来，也像是含着怯。
寻了约莫小半个时辰，才终于在一处巷口拐角，瞧见一盏不甚明亮的灯。
灯下悬着一块旧匾，字迹已有些剥落，依稀可辨“月明客栈”四个字。
店门半掩着，门板正被人从里头一块一块地合上。
是一个年轻的青年，瞧着不过弱冠之龄，布衣布鞋，挽着袖子，神色算不上慌张，却有一种隐约的谨慎。
褚听澜几步上前，在门板合拢前抬手虚虚一挡，声音不高不低：“且慢。我等要住店。”
小二抬起头来，目光在几人身上扫过一圈。
几人衣袍虽染了风尘，但料子皆是上乘，腰间佩剑，且观其气度，不似寻常人。
他略略一怔，随即垂了眼，语气倒也客气，只是带着一种不愿多事的小心：“本店客满了，几位客官寻别处歇脚吧。”
燕栩往里探了探头，只见厅内桌椅齐整，并无用过的痕迹。
楼上几间客房皆门窗闭合，不见灯火，也无声响。
他收回视线，声音微扬：“你这小厮怎么唬人？我瞧着客房紧闭，无灯无人，哪里像是客满的样子？”
小二被他戳穿，面上露出一丝窘迫，讪讪地搓了搓手，最终还是叹了口气：“不是我不让几位客官住进来。几位一看便知不是寻常人物。”
小二探头往外边瞧了瞧，压低声音说道：“我们这个镇子如今不太平，闹妖祟。若是几位在我们店里出了什么事，有人查起来，我这小本生意，便彻底做不下去了。”
他说话时声音压得低，像是怕隔墙有耳，目光还不自觉地朝街面上瞟了一眼。
燕观霜上前一步，从袖中取出一只银袋，搁在柜台上，发出一声轻响：“我们是沧澜城来的修士，此番前来，便是为处理明溪镇妖祟之事。还请通融。这银子是这几日住店的花销，多的你收着，买些吃食衣物便是。”
那店小二本已打算关了门，听到“沧澜城修士”四个字，手上的动作顿住了。
他抬眼又看了他们一遍，目光在褚听澜腰间的佩剑上停了一瞬：“你们……当真是沧澜城来的修士？”
褚岁点头道：“可不是么。御剑飞了三天，专程来处理这事儿。”
小二一下子变了脸色，将门大大地敞开，侧身让出一条路：“几位客官快请进！快请进！”
他一边说一边将桌上的油灯拨亮了，回头道，“若几位当真是来除妖的，这一分银子我都不收。”
他说着，目光里已经没有了方才的推拒，反而多了一层急切，像是抓住了一根浮木的人。
燕观霜没有说话，只是将那袋银子搁在柜台上，不动声色地推到了账本旁边。
小二已经手脚麻利地沏了一壶热茶，又从后厨端了一碟刚热好的米糕，摆在桌角，布巾往肩上一搭，在桌边坐下，神色比方才活络了许多。
“几位客官先喝口热茶垫垫肚子，我慢慢跟你们说说，这明溪镇的事。”
他说着，目光在几人面上扫了一圈，最后落在褚听澜脸上，像是斟酌着从哪里说起。
油灯跳了一下，檐外有风穿堂而过，吹得门板发出极轻的吱呀声。
小二说，明溪镇依山傍水，原本是个好地方。
镇上有一座山，那座山名唤栖云岭，</p
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岭上遍植一种淡紫色的花，叫作栖云花，每年春深时漫山遍野地开，远远望去像一片紫色的雾。
朝廷前些年开了山，修了石阶和凉亭，来此旅居游玩的人便多了起来。
小二这家店是他外公年轻时开的，铺面不大，但凭着位置好，这些年也积攒了不少口碑。
变故出在那年。
栖云岭半山腰有一株老槐树，树上挂满了红绸与木牌，都是来此求姻缘的人系上去的。
树旁供着一尊不大的土地公像，石身已有些斑驳，但香火不断。
镇上的人家凡有女儿出嫁，总要专门绕路去一趟栖云岭，拜一拜土地公，再亲手挂上一块姻缘牌，求的是婚后和顺、夫妻白头。
头一个出事的人家姓白，娘家在镇东开了间豆腐坊，白娘子生得白净温婉，待人总是笑盈盈的，她家做的豆腐是全镇公认的好。
她嫁的是镇西卖鞋的朱二郎，两家隔了一条街，从小一道长大，青梅竹马，天作之合。
成亲那日，花轿照例要抬上栖云岭绕一圈。
一行人热热闹闹地上了山，朱二郎在土地公前拜了三拜，亲手将姻缘牌系上槐枝，红绸在风里飘着，像一条细细的溪流。
可就在他转身时，不知从哪刮来一阵妖风，裹着一团浓得化不开的白雾，将花轿周围罩了个严实。
小厮抬轿子时，只觉得手中的抬杠忽然一轻，重量不对劲。
朱二郎颤颤巍巍地揭开轿帘，里头空空如也，哪还有什么白娘子呀！
众人将栖云岭翻了个遍，连崖壁的缝隙都找了，什么也没找到。
朱二郎从那日起便一病不起，整日昏昏沉沉，有时清醒，便抓着人说梦见白娘子托梦，穿着一身大红的婚服，站在他面前，反反复复只说一句话：脖子疼。
朱二郎听了这话，病得更重了，熬了不到两个月，便也跟着去了。
出了这档子事，朝廷的人来搜过，但也只是走个过场。
为了不耽误山中旅业，只得对外说白娘子是悔婚私逃了。
镇上的老人心知肚明，但也不敢多说。
事情真正闹大，是两年前。
那时从京城来了一位官人，说是来此地散心，却在镇上瞧见了一个卖绸缎的妇人，心生爱慕，非要娶回去做小。
那妇人经不住富贵权势的诱惑，便也应了。
成亲那日，花轿照样抬上了栖云岭，然后人又没了。
那位官人不像朱二郎那般好糊弄，他动用了所有关系，将整座栖云岭翻了个底朝天。
最终在一处隐蔽的山洞里，找到了那妇人的尸身。
妇人头断了，脖颈处的切口齐整，像是被什么利刃一口咬断的。
尸身旁边，卧着一只白虎。
那虎通体雪白，只有额间一道黑纹，趴在地上，像是刚饱食了一顿，懒懒地抬了抬眼皮。
众人只看了一眼，便魂飞魄散地往外逃。跑得快的捡回一条命，跑得慢的，便再也没回来。
从那时起，镇上才真正害怕了。
镇长请了许多人来跳大神、捉虎怪，有真有假，大多是来骗钱的，倒是有一个江湖道士不知从哪弄来一具白虎的尸体，说是已经将那虎怪降服了。
众人信以为真，栖云岭重新开放，日子又恢复了些许往日的模样。
可没过多久，依旧有人家在娶亲时失踪新娘。
渐渐的，镇上的年轻人都往外跑了，栖云岭也再次被封了。
小二的外公年纪大了，又添了病，如今只能躺在床上，这店便由小二一个人撑着。
他原以为只要不再有人成亲，就不会再出事。
可近些日子，连寻常出行的女子也会莫名其妙地消失。
如今家家户户都把女儿关在家中，日子越过越紧巴……
小二说完这些，端起面前的茶碗喝了一口，茶水已经凉了。
他将茶碗搁回桌上，抬头看着几人，灯影在他年轻的脸上晃了一下：“几位客官……那白虎，怕是成了精了。”