万历三十二年，四月末，贵阳城春风渐暖，巡抚衙门朱门高耸，院内古柏苍劲，大堂之上却凝着一派紧绷的气氛。
巡抚郭子章端坐主位，面色沉郁；布政使王士昌、按察使杨寅秋分坐两侧，眉头紧锁。总兵陈璘按剑立于阶下，一身戎装英气逼人。定远侯安疆臣身着绯色侯袍，端坐客座，指尖缓缓摩挲腰间玉带，目光扫过堂下川、湖、滇三省特使。
三省特使所持咨文上，加盖着总督王象乾的关防与川湖滇三藩司的印信，朱红叠印，分量如山。
几名特使手持盖着督抚朱印的文书，上前一步朗声开口，转述总督王象乾的指令：川湖滇三省以历年协济钱粮为筹码，要求分润贵州名贵药材的商利，四川、湖广各取六千余斤江西樟树药帮精加工、精包装名贵药材，云南两千余斤，贵州官府自留六千斤，若不依从，本年协济钱粮一律暂缓解送。
“暂缓起解”四字落地，满堂寂静，落针可闻。
郭子章面色骤沉，猛地将咨文拍在案上，震得茶盏叮当作响：“暂缓起解？四川、湖广、云南每年协济贵州钱粮，乃朝廷定例！王总督这是要挟饷索利？”
湖广特使连忙躬身，语气圆滑却寸步不让：“抚台息怒。湖广库银连年吃紧，贵州药材贸易独享其利，协济省份却分文不得，于情理、规制皆不合。王总督坐镇三省，本意便是让边地商贸之利四方均沾，本是情理之中。”
安疆臣嘴角勾起一抹冷笑，终于收起千里镜，缓缓起身。他走到堂中，目光如刀，扫过那几人。
“好一个‘均分’。”安疆臣声音低沉，带着一股子枭雄般的阴冷，“总督王大人好算计。他早就盯着我贵州这七万斤名贵药材了，知道我们要走水路，要过川湖，这是拿着的协济钱粮，勒索贵州的血汗啊。”
“侯爷言重了。”云南特使干笑两声，递上一份清单，“总督大人的意思是，川湖两省各要六千余斤江西樟树帮精加工、精包装的名贵药材，贵州官府需要六千斤，云南官府需要两千余斤，四省官府合计两万斤，余下五万斤仍归水西商队自行销售。天麻、茯苓、当归、滇三七、朱砂、雄黄、川黄连、老杜仲、党参，皆是名贵药材，两万斤已是体恤贵州运筹之艰，绝不敢多要。”
王士昌眉头紧锁，连连摇头：“诸位想是忘了？川湖藩司常年以本省水旱、库藏空虚为由，动辄拖延、克扣协济银粮，朝廷数次下旨督办，也是收效甚微。如今竟以此为筹码索要药材，这分明是强行勒索！”
杨寅秋面色铁青，附和道：“勘合文书往返京师动辄数月，远水难救近火。川湖手握钱粮解送之权，分明是算准了贵州无粮无饷，刻意拿捏！”
陈璘猛地一拳砸在身旁立柱，闷响震得屋瓦微颤：“贵州百万军民全靠协济度日，若无川湖协济，贵州兵无饷、民无粮，苗匪未平，全境必乱！可这般明火执仗索要分红，欺人太甚！”
众人你一言我一语，满是愤懑，目光最终齐齐投向安疆。
全场焦点之下，安疆臣缓缓抬眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。他心中明镜一般，王象乾不愿看他水西安氏借商利坐大，索性联合川、湖、滇三方封疆，以协济饷银为利刃，逼着商贸红利四方拆分，既削弱水西实力，又让各省衙门都分得好处，一举数得。
硬顶，川湖协济一断，贵州官军无粮，剿匪大计崩盘，郭子章必迁怒于他；软让，两万斤名贵药材拱手送出，水西商队利润被削去近三成，后续布局大受影响。可眼下，他别无选择。
他转身，目光扫过三位特使，语气沉定却字字带刃：“七万斤名贵药材，两万斤分润并非不可。但疆臣有三约：其一，今年药材商队分润各省官府，只认此一例，明年另行商议，不为例规；其二，川湖境内所有药材商路，须由当地官府全权清剿匪盗、保障通行；其三，协济钱粮必须足额按时起解，再有拖欠，分润即刻终止。”
三省特使对视一眼，彼此交换神色，随即齐声应道：“侯爷所请，下官即刻回禀大人。商路保护、协济如期，本就是川湖官府分内之事，侯爷放心，必定应允。”
安疆臣微微颔首，回到案前，提笔蘸墨，笔走龙蛇写下分润文书，加盖定远侯印信。朱红印泥落在纸面上的瞬间，他眼底闪过一丝枭雄式的冷光——药材分润是暂时的，商贸话语权才是永恒的。今日让利两万斤，来日垄断三省药市，赚回的何止百倍？
安疆臣负手而立，望着窗外灰蒙蒙的天色，心中冷笑。
王象乾，你想要分一杯羹？好！我给你！但这西南的水，既然浑了，就别想再清！
诸事落定，安疆臣不再多留。陇澄与奢社辉婚期将近，镇雄、蔺州两处皆是要紧之地，他翻身上马，带着亲卫策马出城，直奔镇雄而去。
千里之外，蔺州城暗流涌动。
蔺州城内，奢氏府邸廊下悬着喜绸，府中人手往来穿梭，忙着筹备联姻大礼。
奢崇明一身便装，坐在奢府书房内，手中摩挲着那本翻烂的《三国志》。案上，摆着镇雄商队送来的货单。
“土舍，”管家躬身立在一旁，“镇雄那边的商队，王嘉猷虽走了，但留下的管事极难缠。他们那些高仿的‘古玩’，非要按真品价卖给我们。”
奢崇明放下书卷，站起身，走到窗前，看着窗外熙熙攘攘的街市。镇雄商队的旗帜在风中猎猎作响，那是陇澄（安尧臣）的标志。
他转过身，眼中闪烁着刘备式的狡黠与算计：“去，告诉镇雄的管事，就说看在二爷与小姐的面子上，这批货，我永宁全收了。但，价格只能给市价的三成。”
“三成？”管家吓了一跳，“这……这岂不是强买？”
“嘘。”奢崇明竖起食指，压低声音，“镇雄运来的这批古玩多是高仿，不宜久留城中。按两倍成本价全数收购，给二爷留个台阶，不必强驱，留几分情面。”
管家恍然大悟，连连点头：“高！土舍高明！合情合理将镇雄商队赶出了蔺州，又没驳了二爷的面子，这顺水人情，做得漂亮！”
“还有，”奢崇明眼神一冷，“张令将军即刻启程，前往平越府驻守。周鼎也调去都匀。”
妹妹奢社辉立在一旁，凤目微蹙，面露忧色。
“阿哥，张令、周鼎皆是我的亲信，尽数外调，蔺州防务由谁主持？”
奢崇明抬眸，眼底闪过一丝算计，语气故作坦然：“阿薇，如今官府催调土兵协剿苗匪，将你的亲信调往前线，一来遵从军令，二来也能让他们在督抚面前积攒资历。”
奢社辉眉头紧锁，阿哥分明是趁她大婚，削她的兵权。
“阿哥，”奢社辉按住腰间短刀，“镇雄的商队还在城里，若是他们借机生事……”
“商队的事，我自有安排。”奢崇明打断她，语气不容置疑，“你只需安心备嫁。樊龙老成持重，留他镇守蔺州足矣。”
商队主事核算账目，见收益尚可，也知蔺州并非久留之地，谢过之后便带队返程。
与此同时，水银山密林深处，雾气沉沉，参天古木遮天蔽日。山苗首领阿伦麾下喽啰持刀持矛，在林间来回巡守。一处天然石厅内，篝火熊熊，火光映亮两张凶悍的面庞。
仲家苗首领吴老乔带着一众亲信，大步走入石厅。阿伦连忙起身迎上前，抱拳道：“吴大哥远道而来，我水银山上下倍感荣幸！”
吴老乔抬手回礼，面色凝重：“阿伦兄弟，如今局势你我都清
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楚。贵州官军、水西土兵层层布防，日日进逼，咱们各自为战，迟早会被逐个清剿。”
阿伦眉头紧锁，深有同感：“前些日子我们劫掠商队，都被安疆臣的苗兵震慑，如今生路越来越窄，唯有联手，方能应对官军围剿！”
“既然如此，不如你我二部歃血为盟，合兵一处！”吴老乔目光扫过厅中众人，高声道，“仲家苗、山苗联手，共享山寨、粮草，一同抵御官军围剿，抢商路、夺粮饷，活下去才有指望！”
阿伦眼中精光乍现，重重点头：“此言正合我意！今日你我歃血为盟，往后祸福与共，绝不相负！”
众人取陶碗盛烈酒，阿伦与吴老乔各抽出短刀割破手腕，殷红鲜血滴入酒中。二人举碗过头顶，高声立誓，周遭数百苗众齐齐单膝跪地，吼声震彻山林。
两支常年靠劫掠为生的部落就此合流，潜藏深山，静待报复官军与水西的时机。
深山盟誓的喧嚣散去，长江之上，一艘快船正顺流东下。
船头立着一位年近半百的青衫文人，正是泸州苏文轩。他身旁站着儿子苏清和与妻子林氏，身后跟着顾沧浪、周启山等一众川南古玩耆老，还有张文彦、沈清鸢夫妻、苏慎等人。
年初，镇雄古玩博览会接近尾声，苏文轩等人借着要相助水西药材商队为由离开镇雄。一行人自镇雄出发，先折返泸州略作停留，林氏将布庄托付给老伙计照看，苏文轩也向县衙告了长假。
随即，在泸州码头雇了一艘快船，沿长江顺流东下，追赶何若海水西药材商队的踪迹。
江风猎猎，吹动苏文轩的袍角。林氏站在他身侧，手里攥着何若海寄来的家信，眉飞色舞：“老爷，你看看若海的信！他现在是赣闽总商了，管着几百号人，药材生意做得风生水起！咱们去帮帮他，正好也沾沾光！”
苏文轩捻须笑道：“你呀，就是冲着沾光去的。不过说得也在理，若海这孩子，有本事、有运道，咱们苏家若能借他之势打入贵州商贸，还愁没生意做？”
苏清和趴在船舷上，望着滔滔江水，嘿嘿笑道：“爹，妹夫现在可是大人物了！我去投奔他，他怎么也得给我个差事吧？不当账房，给我个管事当当也好！”
林氏白了他一眼：“你想得美！好好跟你妹夫学本事，你去了可得踏实干活！”
苏文轩从袖中取出一卷手稿，封面题着四个工整的行书——《行商纪要》。他翻开首页，目光落在第一行字上：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。行商之道，贵在审时度势。”
他轻叹一声，望向远处江面上渐渐清晰的三峡轮廓，眼底满是志得意满：“此番东去，若能与若海联手，借水西安氏之势，打通黔地商贸。我苏家，何愁不能一跃成为川南大族？”
林氏也笑着附和：“正是！我早就说了，若海是个有本事的，咱们苏家跟着他，准没错！”
顾沧浪站在船尾，与周启山低声交谈。顾沧浪摩挲着一方刚从镇雄收来的旧砚，叹道：“周兄，你说咱们这一路跟来，到底是对是错？何若海那孩子，确实有才干，可水西那条路，真那么好走？”
周启山面色复杂，压低了声音：“好不好走，都得走。泸州的古玩生意越来越难做，贵州战后商机遍地，不趁着何若海这棵大树往上爬，咱们迟早坐吃山空。跟着他，至少有人脉、有路子。”
顾沧浪沉默片刻，终是点了点头。
贵阳的官场分了肉，蔺州的土司藏了刀，江上的商贾嗅到了钱，而深山的苗匪，磨亮了枪。
西南这盘大棋，商贸、兵权、匪患、人心，四线并行，各怀机锋。而何若海这枚棋子，正随着药材商队的江船，一步步走向赣闽的商海。