姜绵冷眼看着她离去的背影，眼底闪过一丝嘲弄。
装傻？
若是在皇宫大内，一旦御前出了纰漏，上位者只会拿她们这些最底层的蝼蚁开刀平息天子之怒，谁管你是不是无辜的？
要同林半夏这般天真愚蠢，她早晚要死在这里。
姜绵收回视线，半句废话也没多说，独自转身往炭房走去，仔细挑拣出一堆无异味的上好干燥炭火，又寻了焙笼与控火的炭夹、灰压，有条不紊地准备妥当。
她将受潮的甘松一根根仔细整理好，小心码进焙笼，随后在炭房内生起文火，用灰压细细调整炭火的厚薄，精准把控着火候，半点不敢马虎。
干燥炭火无烟无杂味，恰好能慢慢逼出香木里的潮气，又不会损了甘松原本的醇厚香气。
只是这般纯靠火候去烘，十分地费人费心神，需时刻盯着温度，稍有差池，香木要么烘不透会留下霉气，要么过火焦枯，全都废了。
整整大半宿。
热气熏得她脸颊发烫，满额的汗水顺着下颌不断滑落，浸透了里层的衣襟，贴在身上又闷又难受。
她本是常年做粗活的人，掌心早磨出了一层薄茧，可整夜连轴的劳作，反复摩挲炭夹与香木，还是把掌心的茧子磨得泛红，蹭破了一小块皮，隐隐涩痛。
她没空顾及这点小伤，只咬着牙守着火候，直到天际泛起鱼肚白，才终于停手。
她拿起一截甘松，轻轻掰开，只见香木内芯干爽紧实，原本萦绕的霉湿气被尽数拔除，重新透出纯粹醇厚清烈绵长的味道。
她长舒一口气，露齿一笑，连日的紧绷终于松了些许。
次日清晨。
崔掌库带着人来做祭香入殿前的最后一次大验。冬至郊祀乃是头等大事，这甘松是祀典必备之物，半点差错都容不得。
林半夏倒是起得早，特意换了身浆洗得干干净净的浅粉袄裙，头发梳得整整齐齐，早早地站在了摆放整齐的甘松旁。
她脊背挺得笔直，一副尽职尽责、大功告成的邀功模样，只等着崔掌库夸赞。
崔掌库神色肃然，缓步走到香案前，拿起一截劈好的甘松，放在鼻端细细嗅了嗅，又指尖摩挲着香木纹理，低头查看内芯。
只这一瞬，崔掌库的眼神便微微一顿。
她浸淫香道多年，对各类香木的品性了如指掌，一眼便看出这香木内芯有文火慢焙的均匀痕迹。
——多半是这批甘松受潮生霉了。
分明是昨夜有细心的人发现这出纰漏。彻夜赶工，才将这批险些受潮作废、要酿成大祸的旧香补救回来。
这般耐心与手艺，多么难得……
崔掌库放下香木，凌厉的目光先扫过身旁的林半夏，目光落在她那双细腻白皙，连半点炭灰热气痕迹都没沾的手上，又扫过她整洁如新的衣衫，嘴角掠过一丝不易察觉的讥讽。
最后，她的目光稳稳越过林半夏，落在了角落里的姜绵身上。
角落里的姜绵，满身都是炭灰与烟火气，衣衫沾着尘污，额角还带着未擦净的汗渍，掌心缠着粗布，遮掩着磨破的伤口，神色平静地站在一旁，没有半分邀功的模样，与刻意打扮光鲜的林半夏形成了鲜明对比。
什么装傻充愣，什么邀功请赏，在崔掌库这双毒辣的眼睛面前，不过是跳梁小丑的拙劣把戏。
她心中已然了然一切，却到底没有点破，看破不说破是常情，有能力的人，自会被放在该用的地方。
“这批香处理得及时。还好有人心细如发，将之防患于未然，堪用。”崔掌库收回视线。
她目光径直越过脸色窃喜，以为要被夸赞的林半夏，直直看向姜绵，冷声指派道：“明日便是冬至郊祀和宫宴，事关重大。姜绵，你去把身上这身灰浆洗干净，换身规整的宫装，明日跟着我去御前伺候。”
要知道，大宣阶级森严，最重爵秩与门第。
寻常朝臣若想携妻女亲子入宫赴宴，若无显赫的品级门第与勋戚身份，其妻女亲子是万万踏不进那道宫殿门槛的。
按规矩，女眷里只有县主、县主亦或是一二品大员的嫡女，方有资格列席这等皇家大宴。
这也是为何，哪怕李亦棠的父亲李承安已是堂堂三品大员，她也得老老实实地委屈自己，同众人一道来这香药库当差镀金的缘由。
可如今，姜绵一个毫无背景的粗使女使，竟能轻而易举地越过所有人，直接去御前殿内伺候，在天子与一众皇亲国戚面前露脸！这等千载难逢的机缘，怎能不叫林半夏眼红嫉妒？
崔掌库此言一出，林半夏脸上的窃喜瞬间僵住，笑容彻底凝固在了脸上，眼底几乎要嫉妒得滴出血来。
而姜绵却只是平静地拍了拍袖口沾染的香灰与炭尘，规规矩矩地平静应下：“清荷领命。”
……
钟鼓齐鸣，礼乐大作。大宣朝的冬至郊祀，在漫天飞雪与肃穆庄严中落下了帷幕。
随着繁冗的祭天大典结束，百官随驾移步文德殿两翼的配殿，赴天子赐下的冬至清宴。
殿内地龙烧得极旺，丝竹管弦之声不绝于耳。高坐在九五之尊位置上的皇帝，用明黄色的锦帕捂着嘴，压抑地闷咳了好几声。
他那张透着久病灰败的脸穿过重重人影，随意往宗室的席位上一扫。
听闻张公公低声回禀，说襄王今日又突发旧疾、告病未能赴宴时，皇帝端着温热参茶的手微微一顿，当即从鼻腔里发出一声不轻不重的冷笑。
“襄王这病，倒是回回都挑得一手好时候。”
皇帝将手里的茶盏“笃”地一声重重搁在御案上，眼底浮起一抹极其凉薄的讥诮，声音不大，却能叫不远处的史官听个分明：“朕这一身沉疴旧疾，今日尚且能顶着冰天雪地祭了天地，全了祖宗礼法，如今也好好端坐在这儿。”
他目光扫过底下的群臣，语气越发阴阳怪气：“他襄王的身子骨，倒是比朕还要娇贵些。”
这番夹枪带棒的敲打一出，夹带着天子的威压与毫不掩饰的猜忌，让殿内原本的热络瞬间凝滞。
丝竹声都仿佛小了半截，底下的百官皆是眼观鼻鼻观心，连大气都不敢喘。
但这短暂的凝滞，很快就被温郡王那粗犷洪亮的笑声给打破了。
温朔手握大宣边军重权，哪怕是在御前，也带着几分武将的张狂。
他手握边军重权，立在御前，仍带着武将惯有的粗犷与张扬。只见他举起酒盏，朗声笑道：“陛下为天下苍生冒雪祭祀，乃真龙受百神庇佑！襄王殿下既是个经不得风雪的娇贵身子，便叫他安心缩在府里养
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着就是。省得来了御前，反将病气过给陛下！”
说罢，他仰头一笑，越发不加收敛：“臣等皮糙肉厚，倒愿替襄王殿下，敬陛下一杯！”
这番祝酒辞听着豪迈，骨子里却尽是跋扈。
谁听不出，他表面上是顺着圣意踩襄王，实则是仗着手中兵权，在御前肆意张扬，叫满殿文武都看清温家的底气。
可眼下中宫势重，东宫未定，谁又敢去触温家的霉头？
短暂寂静后，百官纷纷端盏附和，口呼“陛下万岁，承沐天恩”，将杯中酒齐齐饮尽，硬是将这场冷刀子一般的敲打，圆成了一场君臣同乐的热闹。
皇帝坐在高台之上，也跟着扯了扯嘴角，抬手示意。
他低头抿了一口参茶，宽大袖袍遮住了大半神情，只那双浑浊的眼底，阴霾却更重了几分。
温朔，实在是越发不知收敛了。
他对温家的忌惮，一日重过一日。如今诸位皇子的婚事，倒正是一道极好的口子。
念及此处，皇帝面上忽又换出一副慈和长辈的模样，视线穿过殿中歌舞，缓缓落在贵女席前位的温向晚身上。
“听闻向晚前几日在普宁寺施粥，惠及京中百姓，当真是随了皇后的菩萨心肠。”皇帝举着酒盏，当着满朝文武的面看似随口一夸，紧接着话锋一转，“老三素来主理京中善堂，最是仁厚。你们小辈之间，倒是极有投契之处，日后当多走动走动。”
此言一出，满殿欢声笑语间，又陡然滞涩了些许。
一句话，轻飘飘落进这深不见底的朝堂池水里，顷刻便激起无数暗流。
众大臣眼观鼻鼻观心。
圣上这话中之意是将温家独女推去三皇子身边。
贵女席里，温向晚捏着帕子的指尖微微一紧。
她眼底飞快掠过一丝对宋宴清出身的嫌恶，面上却半点不显，转眼已换作一副羞怯温顺的模样，盈盈起身拜下：“臣女愚钝，不过仗着姑母恩典，替陛下分忧罢了。三殿下德才兼备，臣女自当多向殿下请益。”
“哈哈哈，陛下谬赞了！”温朔立时大笑接话，像是受宠若惊，那双鹰隼般的眼里却精光一闪而过，“这丫头叫臣惯坏了，若能跟在三殿下身边，学几分沉稳仁厚，倒也是她的造化。”
这话一落，坐在皇子席里的四皇子宋知照仿佛抓到了救命稻草。
他那张素来怯懦的脸上写满了如释重负，宋知照一直以来无心江山，更巴不得立刻有人把温向晚这个烫手山芋接走，好替他挡了接下来的刀光剑影。
他飞快地瞥了一眼凤座上的皇后，试图看出她对这门婚事的意思。
所见，他的母后竟出乎意料的没见分毫的慌张，想来也是同意这门婚事的——观察到这，宋知照高兴地饮了一杯。
温皇后带着浅笑，看着温向晚的眼神满是疼爱：“老三这孩子向来稳重，若有他提点着向晚，臣妾这做姑母的，也就彻底放心了。”
话已至此，宋宴清慌忙离席叩恩。
他极力压抑着嘴角的弧度，装出一副诚惶诚恐的谦卑模样：“儿臣惶恐。县主蕙质兰心，儿臣理当多加照拂，定不负父皇与母后的一番期许。”
满殿衣香鬓影，笑语盈盈。
席间相干之人，竟个个都似乐见其成。