县郊偏远的山脚下，终于出现两座歪歪斜斜的破木屋。
木屋前围着一圈篱笆，种着些花草翠竹，这才添了些风雅隐士之感。
祈嵩一看这屋如此破落，心中已经生了嫌隙——住在这种鸡不生蛋鸟不拉屎地方的人，能帮上什么忙？
听见勒马声，木屋内走出来一位衣着简朴的童子，恭敬地问来人所谓何事。
祈崇不敢忘了父亲的嘱托，上前去做了自我介绍，并恭敬地将一只木盒子交到童子手中。那盒子里，装着祈桓亲笔写的一封信，以及五百两现白银。
童子掂量盒子的重量，又还给了祈嵩：“公子请拿回去吧，先生是不会收的。”
童子说完，深鞠一躬，转身就要关上篱门。
“等等！”祈嵩连忙追上两步，说道，“还请小公子通报一声，家父是平凉药商祈桓，与靳孝廉是旧识……你先将这盒子捧进去，若先生不收，你再还给我便是！”
童子犹豫了片刻，说道：“好吧……公子且稍等。”
祈嵩松了口气，将盒子交到童子手上，焦急地等在门外。
靳孝廉已逾花甲，年龄大了，有些嗜睡。此时他正合衣卧在榻上小睡，鼾声如雷，花白的胡子上下抖动。面前一张古朴的书案，摆满书册和文房四宝，还有学生留下的作业。
童子小声叫醒了靳孝廉，说明了祈嵩的来历。
靳孝廉听见“祈桓”，不觉一愣：“是……平凉来的？”
童子点头称是。
原来，靳孝廉早年求学时，曾流落至平凉城。
景州本就贫穷，靳孝廉想要求学，只能破衣草鞋，背着一只书篓子，用双脚拜访了文唐诸位大儒。可也是因为贫穷，他连束脩之礼都做不得，每每被人拒之门外。
好在那时，他遇见了随父亲出来查铺子的祈桓。
那时祈桓也不过七八岁，见他可怜，从兜里掏了些碎银子交到他手中。
靳孝廉不肯收，祈桓说道：“大叔还是收下吧。我见大叔身边放着书篓，便知您是读书之人，若大叔将来有了前途，将这银子还给我便是。我叫祈桓，是平凉祈家的小二郎君，那边不远处就是我家。”
靳孝廉点点头，起身对小小的祈桓深鞠一躬：
“小郎君大恩，他日定当相报……”
那时，先皇刚平定景州不到三年，急需一批官员治理。而屏州、象州，因着金蝉国的关系，迟迟没有平定。后来，靳孝廉以“孝廉”之名得举，也是因着他出身景州。先皇命其为景州经学博士，主管当地的教育开化。
由是景州过半进士举人、地方官员，皆是靳孝廉的门生，可谓桃李满天下。
五十岁时，靳孝廉辞官隐居，只在此处教贫苦子弟念书。
靳孝廉缓缓打开木盒，见一沓银票上放着一封书信，落款果真是祈桓。
其实得官后，靳孝廉回平凉还了那些银子，并许诺祈桓他日有事定会相帮，可祈桓却没想过从靳孝廉这得到什么回报。他心中也敬佩靳孝廉的为人，高洁清廉，正直忠义。
而此次，祈桓不得不求他了。
靳孝廉展开信封，信内说道：
“……祈家日渐凋敝，这批景州白芷，实能救祈家于水火。祈桓愿意出每石一百五十钱，再奉上额外五百两，虽杯水车薪，但求能稍解苍梧、和罗二县的燃眉之急……”
祈桓心知，这五百两若是给靳孝廉个人，他断然不会收。
读罢信件，靳孝廉神色复杂地沉吟良久。
“先生？”童子在一旁提醒道，“先生，祈公子还在外面等着回话呢。”
靳孝廉收回神思，缓缓将信放回盒子里。
祈嵩在外等了快半个时辰，直站得腰酸腿疼，才终于见着童子出来。可当他满心期待地迎上去，童子却只是鞠了一躬，说道：
“祈公子请回吧。”
祈嵩一脸不明所以，却见童子已经转身回去，关上了屋门。
“这……”
祈嵩又站了一会儿，见里面确实毫无动静，只好郁闷地走了回去。
“装什么清高廉洁，这五百两银子，还不是闷声不响地收了？”
祈嵩坐在马车里嘟嘟囔囔，却越想越觉得不妥。虽然父亲曾经千叮咛万嘱咐，若靳孝廉收下了银子，只需耐心等待签订契约便可，可祈嵩今日见了这靳孝廉的住处，却觉得他不可能有这么大的能耐——
有这五百两银子作酬金，想找什么样经验足、路子广的药贩子找不着？
况且靳孝廉什么话也不说，谁知道他能成还是不能成？
若他之后转头咬死不认收了这五百两，白花花的银子，不就打了水漂？
祈嵩是从小见着父亲一步步打拼下来的，自是明白一银一钱来之不易，不想就这样不清不楚地送了出去。银子还是小事，若没能成功竞争下这批白芷，怕是以后父亲更对他失望了。
就这样，祈嵩为了做两手准备，四处打听，又找到了一位当地有名的药贩子。
而这位药贩，前几天才刚收了陶家的一百两，想要游说两县的乡绅将白芷卖给陶家，一石也是一百五十钱。这一百五十钱，大约是一石白芷的本钱，陶墉和祈桓都是精明人，既一分不多给，也一分不少给。
药贩一合计，无论哪家成了，他都能大赚一笔。
药贩狮子大开口，伸出一根手指：
“我若是去了，这成功率没有十成也有九成，祈公子至少得给一百两酬金才行。”
祈嵩心想，五百两恐怕都打了水漂，也不差这一百两，于是咬咬牙说：
“行，你若是成了，一百两就一百两，一个子儿也不会少你！……”
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由是陶、祈三家，各自暗暗展开了较劲。
柒奺在客栈等了两天，又去药铺找掌柜的问情况。
喝了两口茶，方见掌柜的匆匆赶回来，见着柒奺，一脸震怒：
“你还说你是平凉祈家的？我看你就是个江湖骗子！”
柒奺不明所以，站起身说道：“这是怎么了？为何要说我不是平凉祈家？掌柜你是吃错了药，还是大中午的还没睡醒呢？”
“你才吃错药了！”
掌柜的摆摆手就要赶人：“我也不管你是什么人，今儿我就告诉你，景州白芷已经定了买家，你可知道是谁？——平凉祈家！一石一百五十钱！”
原来，就在昨日夜里，靳孝廉突然邀请二县乡绅齐聚祠堂，商议这万石白芷的去处。
靳孝廉说：
“老朽也听说过，近期各地商人都来到这小县城，想要趁乱打劫，联合起来压下白芷的价格。好在，老朽一旧友，正是平凉药商祈家，他愿意以一石一百五十钱，收购二县今年所有产出的白芷，并愿意额外出五百两白银购买粮食，以解燃眉之急。”
有人说：“前几天平凉陶家也来人了，也愿意出一百五十钱……陶家比祈家更有实力，是不是卖给陶家，要更稳妥些？”
靳孝廉嗤之以鼻：“陶家的所作所为，众位不是没有耳闻过，陶家家业大，是靠着欺压药农得来的，那每一粒药上，都沾着药农们的血！……难道你们同为药农出身，却要助纣为虐吗？”
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靳孝廉中气十足、掷地有声，方才说话的人，也羞愧地将头低低埋了下去。
在整个景州，百姓官家，无人不敬重靳孝廉。靳孝廉隐居十余载，清贫廉洁，刚正不阿，他的话也无人不信服。靳孝廉说平凉祈家好，那就卖给平凉祈家，无人不顺从。
因此万石景州白芷，总算是定了去处。
靳孝廉此举毕竟也是为报私恩，心中始终惭愧，虽是出了面，却让众人不要提起他。
祈嵩却还不知道，这好事落到了他的头上，焦急地在客栈等药贩回信。
那位药贩也觉得奇怪，他认为陶家更有实力，此次前去游说也多替陶家说好话。他还未来得及提到祈家，结果对方却告诉他买家已经定了，就是平凉祈家，其余不肯多言。药贩方才说了陶家一番好话，早就令对方怒火中烧，便被对方没好气地赶出门去。
药贩只得悻悻离去，满腹狐疑地去客栈见祈嵩。
走着走着，他心中忽然有了主意。
等见到了祈嵩，他气定神闲地说道：
“事情我已经给你办妥了，你不知道，为着你这事，口水都给我说干了。唉……还是小公子你有眼光，找到我替你当说客，你就放宽心吧，过几日就签契付定！”
祈嵩越听越激动：“真的定了？”
药贩不高兴了：“啧，我还能诓你？你这小公子真是的，我还能为了你这一百两银子，坏了自己的名声不成？”
“得罪得罪……哎，真是深谢先生了！”
祈嵩深鞠一躬，高高兴兴地付了一百两酬金，心中却骂靳孝廉是“老骗子”，果然没有什么能耐。想着那白花花的五百两扔出去，连个水花也见不着，如今又多花出去一百两，祈嵩心尖尖的肉都在疼。
他咬牙想定，父亲不知自己所托非人，他却绝不能让人白占了便宜。
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而柒奺被掌柜的生生推出了门去，也是满腹狐疑。
……莫不成，真让二叔给得手了？
柒奺不觉心中叹息，可又难以置信，若真让二叔得到这万石景州白芷，怕是将来要扳倒他，更是难上加难了。一个祈桓也扳不倒，又何谈扳倒陶家？
柒奺心中郁闷，想亲眼确定，便在苍梧县内挨个客栈寻找祈嵩。
没想到，祈嵩没找着，却意外救下了一名逃难的女子。
女子姓梅，名娟儿，是苍梧人士，三个多月前刚嫁了郎君，没想到郎君在婚宴时与人喝酒斗气，竟被打死了，梅娟儿第一次见着郎君，便是他的尸首。
婆家将儿子的死归结在她的身上，说她是扫把星，将她赶出门去。
她无路可走，只得又回到娘家。
然而景州遭灾，家中不愿养一口吃闲饭的，她的父母和哥哥竟做主，想要将她卖给梁州来的人牙子。这些人牙子见景州遭灾，定有许多人家会卖女儿换钱，便来搜罗长相尚可的女子，好卖给各地的秦楼楚馆。
好在，她夜里听见了父母长兄的谋划，来不及收拾细软，就逃了出来。父兄见她逃跑，一路追到了县里，幸得柒奺将她藏进客栈，才逃过一劫。
梅娟儿求柒奺收留她，做婢做妾都可，只要将她带离景州，不被卖去做娼妓。
柒奺却犯了难：“我……我也只是一小小商贾，家中养不起婢女妾室……要不，我先给你十两银子，你拿着当做盘缠，到别处谋生去吧。”
梅娟儿却哭道：
“我一介女子，带着这么多银子在身边，定会被土匪流氓抢去的……公子，您就带我走吧，我不要公子的工钱，只求公子能收留，给我口饭吃就行……”