卿十六娘一曲唱罢，姜王瓒已是大醉酩酊。
卿十六娘本名乔予卿，生得小脸粉面，细瘦身段，本是男儿身，举手投足却比女人还要风情万种。他天生一副好嗓子，又善于谱曲，那些传唱度极高的骚人诗作，由他来作曲演唱，常常博得满堂喝彩。
他本是青州人士，早年读过些诗书，后来家道中落，穷到一路沿街乞讨到了平凉地界，受了霸爷赏识，将他培养成名伶歌姬。他本是常驻清崖居，为的是投那些附庸风雅之人所好——读书人中尤盛好男之风。
只要对方不是女子，就算不得有辱清誉。
更何况予卿若扮上女装，也算得上倾城佳人。他亲自下台来谢姜王瓒捧场，姜王瓒大手一挥，送了乔予卿一对宝石金钗。
“谢姜公子捧场。”
乔予卿似女人般欠了欠身。
姜王瓒怀中美女如云，他倒不喜男色，只是欣赏乔予卿的歌唱得好。他摆摆手，左拥右抱地站起身，在一群莺莺燕燕的簇拥下，进了里处的厢房。
“有能……你先回去吧，明早再来接我……”
姜王瓒醉醺醺地对随从吩咐。
乔予卿收下那对金钗，心中自是喜不自胜，回头望见清崖居的熟客，便走过去，亲自替他斟了杯酒：
“顾公子，你怎到这凤仪楼来了？我都好些时日没见着公子了呢。”
这位喝得满面潮红的年轻公子名叫顾长岳，今年二十有四，原是凉州乡下地方的人，和关薄言出身相当。可正因如此，他听说关薄言平步青云，不仅做了韩尚书的座下弟子，刚授官职便当了凉州司户曹参，心中更是愤愤不平。
由此，他便留在平凉城内，想要攀附个权贵，却整日流连烟花巷柳。
顾长岳挑起眉毛一脸笑容，捉过乔予卿的手揉搓起来：“唉……要见你十六娘可不容易啊，我前些日子刚得了些银子，没两天就花光了……”
顾长岳的手掌黏湿潮热，乔予卿心中厌恶，面上却笑着，缓缓将手抽了回来。
“我说顾公子究竟在做什么好营生，这不日三五十两的花着，可真真叫人羡慕呢。”
顾长岳喝了酒，听乔予卿这么问，得意一笑：
“我哪有什么好营生？不过认识了位大户人家的娘子，那娘子可谓是徐娘半老，风韵犹存啊……那榻上功夫更是，销魂蚀骨，妙不可言……呵呵……她说不愿给人做妾，情愿资助我读书赶考，将来得了一官半职，再让她做个官夫人呢！”
乔予卿听完愣了一愣。
这些来过清崖居的人，他都细细打探过，只知道顾长岳家中穷得叮当响，又不肯正经找个营生做做，整日吊儿郎当，却做着当大官的美梦。他也没打探到，顾长岳流水似的银子究竟是打哪来的。
乔予卿抚嘴，妩媚一笑：“顾公子此话当真，怕不是诓我的吧？”
顾长岳忙说：“十六娘，我诓谁也不会诓你啊！她只是个商人家的妾——那商人是什么？可不是下九流么？她若跟了我，以后就是官家娘子人上之人，是个人都知道该怎么选，你说是不是，我的心肝肉疙瘩……”
顾长岳说着，手又不老实起来。
乔予卿面色陪着笑，心中却吐了口唾沫。
——呸！他顾长岳也配？
乔予卿自己也是下九流。
他暗暗感慨世道太不公平，他从小饱读诗书，先生都说他定是高中之才，无奈家道中落才卖身求生存。凭着自己这份样貌才情，若能有一位这样的娘子，肯替他赎身，又肯全力资助，他怎会没有位极人臣的一天？
他想暗骂这顾长岳走了狗屎运。
可转念一想——罢了，顾长岳这番话，倒是给自己指了一条别样的明路。
乔予卿顿觉茅塞顿开、神清气爽，脸上又浮现出笑容：
“哎呀顾公子，您可真是好福气啊，能得一位娘子如此厚待，十六娘可要好好敬你一杯！……”
初雪一下，平凉城寒意骤起，漫长的冬季就要来临了。
一辆装饰精致的马车，停在了祈家大院的门外，车上下来一个丫鬟，将拜帖送到门口小厮的手中。
沈氏正拥着炭炉烤火，见着了拜帖，突然惊慌地站起身来：
“这……她怎么会来这里？快快请姑娘进来！”
待她匆忙来到后院厅中，果然看见一位衣着素雅的女子，披着一件缎子做的斗篷，正与丫鬟静静等待着。沈氏直感到不可思议，原来这来访的，便是凉州司户曹参家的二姑娘——正是关滢。
“关二姑娘……”沈氏忙欠了欠身，“关二姑娘纡尊降贵，让老身实在惶恐啊……不知姑娘来是？”
“沈老夫人安。”关滢也回了礼，说道，“冒昧打扰，我过来，是来找奺儿……哦不，柒大娘子的，麻烦老夫人派人，替关滢通传一声。”
沈氏愣了愣：“什么？你要见……奺娘？”
“没错，正是柒奺。”关滢笑道，“老夫人恕罪，我与奺儿，本是从小一起长大的闺中密友，她嫁入祈家之事，我也是早早知道的。如今哥哥做了司户曹参，我们举家搬到这平凉城内，我着实想念奺儿，便冒昧来找她说说话——对了，不知奺儿她……”
“方便，方便……”沈氏忙不迭应着，只顾愣愣地招呼秦妈妈：“快……领关二姑娘去离鸾阁！”
“谢老夫人！”
关滢心中雀跃，就差一蹦一跳地跟了上去。
关滢的确想念柒奺了。
那日在别院中见过，得知柒奺如今的处境竟如此艰难，关滢一连好久都伤心得吃不下饭。她本想常常去陪陪柒奺，可家中父母盯得紧，她又没办法绕过门口两个看门的小厮，只好求哥哥带他去。
可关薄言也是分身乏术，刚上任不久，他有太多的事务需要处理，因此便耽搁了。
关滢心中唯一的安慰，便是哥哥关薄言的心情好了许多。闲来无事的时候，关薄言不仅亲自教她读书学字，兄妹俩还会畅想，将来柒奺入门后的事。
每当聊到奺儿，哥哥脸上的幸福，藏也藏不住。
可没过多久，祈家横遭变故——柒奺的公爹病逝了。
听到这个消息，关滢心里自是有些激动，如此柒奺没有了留在祈家的理由，总算是可以解除婚约，做她的嫂嫂了。关薄言更是激动，亲自带了帛金，去祈家想要当面同柒奺说明。可当关滢总算等到哥哥回家，却发现他整个人都似乎丢了魂儿。
关薄言浑身虚脱、难以置信地说：“祈家楚郎，竟然回来了……”
此后的日子，关薄言仿佛没了生机，每日除了处理公务，便一言不发。关家夫妇问儿子究竟怎么了，关薄言摇摇头不说话，问关滢，关滢也咬紧了牙关。
关滢只想找到柒奺，将这一切问个清楚。
终于，她得到了关薄言的首肯，便迫不及待地拿着拜帖，登了祈家的门。
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“关二姑娘，前面那个院子，就是大娘子住的地方……”
关滢顺着秦妈妈手指的方向看去，一阵心酸涌向喉头——奺儿，作为祈家的大娘子，却住在如此偏远荒凉的地方，连这带路的秦妈妈都不好意思地垂着头，想必是也清楚苛待了大娘子。
关滢收拾好情绪，停下脚步欠了欠身：
“到这便好了，请妈妈回去吧。以后或许会常来叨扰，请妈妈和老夫人不必费心，关滢自会离去。”
秦妈妈面上尴尬地应了两声，转身快步离开。
而此时的柒奺，还不知道关滢来了祈家，正在廊下毳衣炉火，与老乞丐在棋盘上杀得热火朝天。柒奺谨慎，每走一步都要思索良久，惹得老乞丐直骂她——
“举棋不定非君子！”
柒奺死猪不怕开水烫：“我本就不是君子，我可是女子。”
老乞丐无奈，只得侧躺了下去，翘起二郎腿喝壶里温好的酒。
正犹豫着，院外突然传来一个熟悉的声音：
“奺儿！”
柒奺转头问瓶儿：“我是耳朵出毛病了吗？怎么……好像听见滢儿在叫我。”
瓶儿说：“好像……我的耳朵也出毛病了。”
又一声“奺儿”传来，柒奺扔下棋子攀在廊边，果真见着关滢冒冒失失地跑了进来。柒奺惊道：“我的神仙娘子道姑奶奶……滢儿她、她怎么会出现在这里？”
柒奺喜出望外，忙飞奔下去迎到了滢儿，两个姑娘抱在一起呼天叫地，清冷的院子里总算有了笑声。柒奺没有多说话，忙拉起滢儿将她带到廊里坐下，又将坐榻边的手炉塞进滢儿手里：
“滢儿，你真是九天玄女从天而降啊！……你怎么会到祈家来了？”
“还不是我想你了！”滢儿这才发现老乞丐，差点一弹而起，“这……这怎么有个老头？”
老乞丐站起身来拍拍屁股：“罢了罢了，今日这盘棋，过后再接着下吧。”
说完，他纵身一跃，竟就这样消失了。
“这，这……”滢儿指着半空，惊得下巴都快掉在了地上。
柒奺却说：“不用管他，这老头儿，只是我收留的一个老乞丐罢了。”
柒奺让瓶儿倒上热茶，将遇见这老乞丐的事，讲给了关滢听。关滢听着听着，心中泛起了酸水：“我知道了奺儿，你收留这老乞丐，定是想念鸭子村的爷爷了吧……”
柒奺愣了一愣。
“奺儿，你快给我说说，这祈家究竟是怎么回事？”关滢总算问到了正题，捏着柒奺的手说，“你不知道，哥哥那日回来，整个人像遭了晴天霹雳，把他的魂儿也劈没了，到现在都没找回来……他说，这祈家的公子祈楚，竟然回来了？……奺儿，这究竟是怎么回事啊！”
柒奺大叹一口气，说道：“他原就是假死，不仅骗了我们，连他爹娘都瞒着。”
“怎么有这种人！”关滢愤愤地说完，忽又扑闪着大眼睛问柒奺，“那……祈家公子你见着没？长得可俊？有没有我哥哥好看？”
柒奺心中叹道“滢儿啊滢儿”，却不回答她的问题。
关滢又着急问瓶儿，瓶儿说：“我们主君他……怎敢与曹参大人相比较，不过嘛……主君的确长得俊朗，是个玉一般的公子哥儿呢。”
“真的吗奺儿？”关滢连忙晃柒奺的胳膊，“难不成，你是见那祈楚长相俊朗玉一般的公子哥儿，所以不愿意嫁给我哥哥了？”