听薛宛一口一个“楚郎”，又唤她“奺儿姑娘”，柒奺心里冷笑了两声。
她总算明白，为何薛司户夫妇，会独独叫她出来见客了。
柒奺笑笑，回道：“早就从郎君那里听说了宛儿姑娘，郎君总夸宛儿姑娘知书识礼，感叹自己若有一位这样的妹妹，婆母就不会总念叨，自己没有得个女儿呢——郎君，你说是不是？”
“呵，呵呵……”祈楚心中叫苦，面上傻笑，直想刨个坑钻进去。
薛宛脸上红白交错，像吃了口苍蝇，吐不出来咽不下去。她睁着一双水汪汪的眼睛，不断示意祈楚替她说说话，殷大娘子却看出女儿的小动作，用力捏了捏她的手，捏得薛宛哎哟叫唤。
殷大娘子不禁重新打量柒奺一番——这祈楚的娘子，看着小小年纪，却是个厉害的。
平南山津津有味地抱起胳膊，已经准备好了看一场大戏。
然而柒奺却懒得纠缠，又一欠身，说道：
“宛儿姑娘唤郎君‘楚郎’，可见情谊深厚。柒奺还要为公爹看着，不能灭了香火，就让郎君陪姑娘和大人、大娘子说说话吧，柒奺就先告辞了。”
说完，柒奺转身叫上瓶儿离开了。
那厢，沈氏见薛司户夫妇来了，也忙不迭迎了过去。见薛宛光彩照人的模样，沈氏咬着牙，只觉得肠子都悔得发了青，拉住薛宛便不松手。
殷大娘子阴阳怪调地说道：“沈大娘子，你真是好福气啊，娶了这么一位好儿媳！”
沈氏说：“唉……我这儿媳出身鄙陋，原是见不得贵人的，她没说什么混账话得罪了薛司户和殷大娘子吧？请二位一定多担待，我也是没法子了，天天见着她便闹心！……哪像宛儿姑娘，温雅娴静，又生得如此动人，真真叫人喜欢得紧啊！……”
殷大娘子心里想着“癞há蟆想吃天鹅肉”，缓缓从沈氏手中夺回女儿的手：
“沈大娘子，祈小公子，你们定还有许多事情需要操持，我们就不叨扰了。快，你们快去忙吧。”
薛宛见沈氏喜欢自己，内心欢喜不已，还想要多留一会儿，却硬被母亲拖走了。薛宛想要祈楚一份解释，可祈楚也看清了今个儿的情形，深知薛司户夫妇俩，是绝不会任女儿嫁给他这样的商户人家的。
他们培养薛宛，本就是盼着女儿高嫁。
祈楚默默地目送他们离开。
薛宛双眼通红，被殷大娘子硬拖着手，推上了马车。薛司户恨铁不成钢，咬着牙骂道：“你今天……真是把你爹的老脸都丢光了！从小诗书礼仪，都学到牛屁股里去了吗？一点闺阁女儿的矜持都没有！”
“可楚郎、楚郎明明说……”
“还敢叫楚郎！”
薛司户抬起手，差点一巴掌打在女儿脸上。殷大娘子忙护住女儿，薛司户抬起手又放下：
“快回去吧！这几日就在家待着，哪儿也不许去！”
薛宛在马车里哭得梨花带雨，殷大娘子也是烦躁不堪，催促小厮赶紧走。
薛家的马车轧轧远去，与另一辆装饰华贵的马车擦肩而过。
新的马车又停在祈家大宅门口，一只镶金的折扇，缓缓撩开马车的前帘。
车内款款下来一位年轻公子，着一身飘逸的水青色长衫，面如冠玉，俊眼修眉，黑发半束，发冠银白，发冠中央和腰上的织带，皆装饰着成色润泽的墨玉。
“公子，祈家到了。”小厮恭敬地说道。
祈楚和平南山正朝灵堂走去，突然听得一个爽朗的声音，从身后响起：
“上林兄，节哀顺变啊。”
上林，是祈楚的字。
祈楚闻声大喜，忙转回身去，对来人深鞠一躬道：
“……无绪兄！你怎么来了？”
原来，这位公子姓秦名端，字无绪，自称平京人士。祈楚从战场归来，与秦端公子在驿站偶遇，两人相谈甚欢，秦端便盛情邀请祈楚前去别院小住畅谈，因此耽搁了几日才到平凉。
秦端出手阔绰，命小厮呈上帛金，竟是一匣子金锭。
秦端打起折扇，说道：“小小心意，聊以慰上林兄失亲之痛，也聊表对令堂‘平凉第一儒商’的景仰之情。上林兄，切莫推辞。”
祈楚点点头，平南山接下了金锭。
祈楚请秦端在前厅小坐，两人聊了一刻钟左右，见祈家事务繁忙，秦端便起身请辞了。
“上林兄，切莫远送，等过些时日，我再登门同你一叙。”
祈楚点点头，又深鞠一躬，送秦端离开。
平南山望着秦端的背影，咋舌道：“这位公子举止高贵、出手阔绰，身份定是不凡吧？”
祈楚说：“无绪兄出身平京城，父亲身居四品，为朝中要员，身份自是尊贵。可他性情豪爽，常年在外游山玩水，我与他一见如故，甚是投契——对了，那日的汗血宝马，便是他借给我的。”
“说起那匹汗血宝马……楚兄，你那日为何突然去了老夫人那？你说什么二叔将你也算进去了，究竟是个什么意思？”
“二叔猜到我回来查他了。我也是看到那份阵亡名单，才想明白的。”
平南山不相信：“这怎么可能呢？”
祈楚深叹了口气：
“福贵的供词就已经很明显了，转移的川贝母被发现，也是二叔谋划中的一环。二叔能谋划到这一步，说明他早已做好了我没有死的准备，他这么做，就是为了最终来这一出调虎离山……无论是祈家背了黑锅，还是家产顺利移交给他，甚至是川贝母被找到……每一步，都对他有利无害。”
祈楚虽然接手了祈家，千金庄也未被夺去，可危机并没有解除。
如今祈家仅由他一力支撑，其中的艰难险阻可想而知。
平南山安慰他说：“楚兄，你就放宽心吧，兄弟们定全力相帮，咱慢慢来便是。”
祈铄下葬后，按照文唐律令，祈家上下要守孝三年。
说是三年，实则为两年零八个月。
第一年需挂白灯笼，以示家中逢丧，难以待客。全家上下需深居简出，男着素衣，女着素妆，不可大声喧哗，不可丝竹玩乐，不可宴饮及赴宴，男女不可同房，不可行嫁娶。饮食需素斋糙饭，减荤腥，以示悲痛。每日需供奉长者牌位，香烛不可断，贡品不可少。第二年，可适当放宽；第三年，白灯笼撤下，一切如常。
因此，守孝也成了标尺，丈量男子的忠心，女子的孝义。
当然，律令是死的，人是活的。
民间大部分百姓需每日劳作才能糊口，商贾小贩也需要外出营生，只要不在孝期内秦楼楚馆大出风头，官府也不会将人拿去打板子。然而，想要走仕途的则不同，侍孝期的表现，便是朝廷选拔人才的重要指标。
因而三年孝期加成五年八年的，也大有人在。外院挂白灯笼，内院娶新媳妇，在外粗茶淡饭，在内鱼肉臭烂，升官声色两不误。
别院废了，墓碑砸了，柒奺和瓶儿搬回祈家大院，方便侍孝。
沈氏给柒奺指了几个院子，皆是偏僻冷清，让她自己挑选。
“那……我就要这‘离鸾阁’吧。”
柒奺大大方方地挑了一个。
离鸾阁，乃西面靠墙边的院子，这里偏远冷清，同正房和大厅隔着花园池塘，旁边便是摆放杂物的屋子，除了丫鬟小厮偶尔过去拾掇物件儿，根本无人问津。而这正是柒奺满意之处，既可随意外出，阁前还有阔地可以练习武艺，摆上几个木人桩，真真是极好。
沈氏倒没想到，柒奺会
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如此爽快地答应下来。
离鸾阁，原是祈家曾老太公一位妾室住过的屋子，妾室入门多年未育，主君疏离，便愤而将居所改为“离鸾阁”。此名不甚吉利，因此后来入门的，也断不可选它来居住。
沈氏和秦妈妈对看了一眼，心说到底是没学识的乡野丫头，连这“离鸾”二字是什么含义也看不懂。不过，柒奺挑这院子，倒是正对了沈氏的心意。
祈楚却忍不住说：
“这院子荒废好些时日了，住不得人，奺……你还是另挑个院子吧。”
那日之后，无论是“奺娘”还是“娘子”，祈楚都叫不出口了。
可他心知，沈氏成了老夫人，便要搬去后院的“松鹤堂”居住，原本她所住的“蕴雅居”，就该让给柒奺入主。如今柒奺不仅挑了个偏远破院，还专门要这“离鸾阁”，似是铁了心要与自己划清界限。
祈楚不明白，哪怕是像薛宛那样的大家闺秀，也盼着郎情妾意，如胶似漆永不分离，可为何柒奺却独独要远离了他，仿佛多瞧他一眼都厌烦。
柒奺却说：“不用，我觉得这里就甚好，这地儿，这名儿，真是极好。”
祈楚心中叫苦，想不到柒奺竟是如此烈性，也只好默不作声。
沈氏却高兴，柒奺远离了她，总算落得个耳根清净。她对儿子说：“如今奺娘已经是家中大娘子了，她爱住哪儿就住哪儿。这离鸾阁也不是住不得人，明儿我就叫人将那修缮打扫，你且尽快搬进去吧。”
柒奺欠一欠身。
回到内宅堂中，沈氏由秦妈妈扶着，端坐在太师椅上。看样子，是有重要的话要说。
果然，沈氏开门见山地对柒奺说道：
“奺娘，有些话，我还是要同你说清楚。虽然你公爹去世之前嘱咐过，不经你同意，不能休妻和离。可是，你既阴差阳错成了我祈家的大娘子，就要遵守妇道，以夫为天，莫犯七出。若你妇德不修，我祈家照样留不得你——记住了吗？”
柒奺早就想到沈氏会来这么一出，若要逼她走，什么方法使不得？
“母亲……”
祈楚想说话，沈氏却抬手制止。
沈氏心里盘算的是，让儿子冷落柒奺，柒奺若是心灰意冷，便让她主动提出和离，再为儿子寻一门好亲事。若柒奺耐不住寂寞，做了逾矩之事，便更可大大方方地休妻打发她出去，到时候再给她点银钱傍身，作为补偿了事。
沈氏说：
“楚儿，你如今已是当家主君了，祈家如今岌岌可危，还是要想着如何挽回家业才是。祈家这老老小小百十口人，还有千金庄，都担负在你的肩上了，你可别误了你父亲对你的期望。”
沈氏说完，摆摆手让柒奺出去：
“奺娘，你去吧，尽快将家什搬了过来，有空便去祠堂替你公爹烧香点烛，每日清晨傍晚来请安一次即可。其余时候，不可在家中闲逛。”
柒奺规规矩矩地深拜道：“儿媳知道了，儿媳谨遵婆母教诲。”
柒奺带着瓶儿离开后，祈楚对沈氏说道：
“母亲，虽然儿理应深居简出，替父亲守孝……可近几年来，二叔以家主身份，将我家多半数的经销商户捏在他手中，这些可都是当年父亲和扈掌柜，一步一个脚印走出来……如今事不宜迟，儿只能拜别母亲，亲自将这销路一一拿回来。”
沈氏垂头叹气，却又无可奈何：
“你才刚回来不久，这又要离开……罢了，若你不亲自出面，那些老板掌柜，定不会卖我祈家这个面子。你就去吧，楚儿，此行路途遥远，你可要保重好自己啊！”
祈楚深鞠一躬，说道：
“此去必经年，最快，也要来年夏秋才能回来……请母亲，也一定要保重好身体。”