周南拉起了二胡，关滢一听，噗嗤笑出声来：
“我还没听过这么有趣的二胡呢！”
“是吗？真的吗小姑姑？”
周南整张脸都舒展开来，高山流水遇知音，笑得比阳光还灿烂。
柒奺见关滢笑了，忽然觉得缘分这东西还真是奇妙。为了让关滢重新开朗起来，柒奺便让周南常来陪关滢玩耍，周南怕师父怪罪，柒奺便说：“你放心，你姑丈不是同你师父交好吗？我就让你姑丈去一趟济世堂，替你告个假。”
“谢谢姑姑！”
周南痴痴望着关滢，脸都要笑烂了。
可柒奺却头疼，原本济世堂的事就多如牛毛，如今周南也无法去帮忙，事情就全压在了她自己身上。她现在只能盼望贺远程和乔掌柜二人，能够早些将分号的事定下来。
而乔予卿从未遭过这么大的罪。
这几日他跟着贺远程，起得比鸡早睡得比狗晚，两条腿走得绷直，一放松下来就打颤。太阳热辣，阳光像油烧过的狗皮膏药，晒得他每晚脱下衣服都是红彤彤一片，一撕一张皮——他的心，每日都在“坚持一会”和“一走了之”中反复变卦。
他生怕自己变成穷苦百姓样儿，就再也没有优势接近柒奺了。
更令人糟心的是，贺远程沉默寡言，除了铺面的事外，与他甚少交流，只要一有空，贺远程便埋头读书，仿佛四周空无一物。
乔予卿问他：“你如今做了济世堂的掌柜，还想要读书科考呐？”
“嗯。”贺远程答道，“乔掌柜也是读书人，应该能明白，寒窗苦读十数载，谁不愿登科入仕、光耀门楣。不过我只是利用闲余时间读书，不会误了东家的事。”
乔予卿却嘲讽道：
“你天天在这小药铺里待着，恐怕还不知道外面的天都变成什么样了吧？如今想靠科举得个官职，那是比登天还难，若没有银子打点，那些京城里的大人们，连看也不会看一眼——这个世道，死读书是没用的。”
贺远程默默听着，抬起头来：“我知道，如今的文唐佞臣当道，官场也是一派污浊，想要出人头地很难……不过这几年在济世堂，跟在东家身边，我也明白了一个道理——时机不是等出来的，不是垂手张嘴就能得来的。若坐以待毙，哪怕机会从你身边掠过，也把握不住。”
这话倒是说得不错。
乔予卿得意地想：没错，我做的这一切，就是要把握属于我自己的机会。
乔予卿好歹聪慧过人，能一两年就跟袁三娘学成头牌，悟性也是普通人不能相比的。有这般学习能力，掌柜的事很快也就上手了，连贺远程也不得不夸他一学就会。
可乔予卿的心思却不在这里。
这几日二人来回奔波，铆足了劲儿，总算是将三地的分号落成了。挂了店招，摆了桌案百眼柜和一应物品，就差药材和人手了。
贺远程让乔予卿选个铺子。
乔予卿皱起了眉头——他哪想窝在这小地方当个掌柜啊？他本想能借此待在柒奺身边，嘘寒问暖，渐渐笼住她的心，岂料阴差阳错，却要被扔在这些个鸡不生蛋鸟不拉屎的地方。他忌妒，贺远程却能留在平凉总铺当大掌柜，还能近水楼台先得月。
见乔予卿犹豫，贺远程安慰他道：“我知道这几个铺子偏远，比不上平凉，可所谓‘万事开头难’，乔掌柜若能将这分号经营好，总有机会可以回平凉做总铺的掌柜。”
“做总铺掌柜？”乔予卿抬头问他，“那你呢？”
贺远程略微笑笑，没有回答。
乔予卿无奈，只能指指地图，挑了离平凉最近的茂川县。
茂川县城只有两条街，所谓东西市，也不过是两块泥巴地。贺远程体恤乔予卿，便只将茂川的分号交给他打理，自己则清川曲江两头跑，也不叫一声累。无奈，乔予卿只能自己在茂川县奔走打听，寻找合适的郎中伙计。
“真是个鬼地方！”
看着艳阳天下风尘仆仆的泥巴集市，乔予卿啐了一声，低头噼噼啪啪地打起算盘。铺子里的物件还需要归置，也需要招伙计、添置什物，要忙的事儿是一件不少。好在，他如今总算不用四处奔走，能得个片瓦遮身，总强过贺远程。
“济世堂”的招牌挂了出去，便总有好奇的百姓，探头探脑地进来张望：
“这是……平凉城那个专给穷苦百姓看病的济世堂？”
乔予卿只得耐着性子出去招呼：
“大叔、大婶，铺子还未打理完毕，众位过些时日再来吧。”
乔予卿在清崖居待了这些年，早已习惯虚意逢迎，虽然客人已换成布衣褴褛的百姓，他倒也未曾显露出内心的嫌恶。茂川百姓一看，这济世堂的掌柜如此彬彬有礼，长得又惊为天人，男男女女奔走相告，济世堂的名声很快便传开了，众人都盼着铺子能早些开张。
连贺远程都忍不住感慨：“有你乔掌柜坐镇，看来不必多加宣传，济世堂也不愁客人了。”
乔予卿却有些厌烦，来瞧稀奇的人越来越多，他索性将门板关上。
“看看看，我又不是戏班里的猴子！”
乔予卿暗暗啐道。
就在他毫不留情地关上大门时，一个人，却勾起了他的注意。
此人赤裸着上身，裤子烂成了墩布，一头糟乱的头发，浑身散发着恶臭。乔予卿远远看着，他跌跌撞撞疯疯癫癫，逢人就笑，露出一口黑牙，茂川的百姓似乎见惯不怪，纷纷捂住口鼻快步走过。乔予卿不知为何，偏觉得这人熟悉得很，见他走路时拖着条腿，才发现他腿肚子上一道碗口大的疤。
“奇了怪……”
乔予卿认不出对方，又总觉得熟悉，只好打起一把油纸伞，捏住鼻子，朝那疯子走去。
“你……”
刚说出一个字，那疯子便回过头来，乔予卿霎时惊呆了——
这疯子，可不就是书生顾长岳么！
“顾长岳？……顾公子！你、你这是怎么了，怎么这副鬼样子！”乔予卿连连惊呼，又觉得难以置信，再细细看去，眼前的人，果真是如假包换的顾长岳，“你不是应该……”
哪知这疯子听了熟悉的名字，愣了半晌，几乎要记起什么，忽又一阵嘿嘿傻笑疯了回去。他见乔予卿生得眉清目秀、女子面貌，突然激动地钳住乔予卿的手臂，抱在怀里又亲又啃：“嫣宁，嫣宁，你终于肯来见为夫了！……”
乔予卿大惊，手臂滑腻上黏腻的触感和疯子身上的臭味，熏得他一阵干呕。
周围的乡亲们见了，忙用破篓子扁担将疯子打开，乔予卿抽回手，见上面鼻涕口水黑乎乎一片，顿时连手也不想要了，嫌弃得狂甩。而那疯子受不住打，抱头狂叫，狼狈地跑远了。
有热心人捧来陶罐，给乔予卿洗手。乔予卿洗了几遍
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，抬起手臂闻了闻，还是一阵干呕。
“这顾长岳，如何落得这般田地！他口中的‘嫣宁’，莫非就是那商人家的小妾？”
乔予卿震惊地想着。
见乔予卿面容失色哑然失语，抱陶罐的大婶儿怕他受了惊，忙安慰道：“济世堂掌柜的，你可别放在心上，那疯子刚来时就是这样，见着标致的女子就扑上去，着实挨了不少打呢！咱们周围的人也是见他可怜，疯疯癫癫的还断了条腿，也就没将他赶走，掌柜的长得这么美，下次若见着他，远远躲着就是……莫怪，莫怪啊！”
乔予卿问道：“大婶，那疯子是何时来的？”
大婶抬眼想了想说：“大概……有小半年了吧？听说他的腿啊，是被山里的捕兽夹给夹断了的，啧啧……他那样，没死就算命大喽！”
人群散了，乔予卿朝烈日下的泥土街道望了望，失神地走回铺子里。
八月，正午的天气仍有些闷热。乔予卿慢慢走进济世堂，缓缓靠近柜台，一点点坐下来，拿起架上的毛笔，滚了滚墨汁，却迟迟写不出一个字来。
叭，一滴墨坠在纸上。
“……莫不成这顾长岳，从一开始便是骗我的，是吹大牛呢！”乔予卿紧皱眉头，心中莫名觉得忐忑，又将毛笔搁下，“不，不会……他整日游手好闲无所事事，若不是得了个有钱人接济，哪来的那么些银两？可……那小妾若肯接济他这些年头，又为何突然弃他而去，以致他成了如此疯疯癫癫的模样？”
乔予卿想着，一滴冷汗冷不丁掉下来，刚好将那墨团化开来。
“难不成……这条路，走不通？”
乔予卿莫名有些心慌，他甚至开始揣测，为何老天令他今时今日又再见到顾长岳。走到如今这一步，乔予卿已经盘算了这么长的时间，甚至不惜得罪袁三娘，放弃那些风光日子，窝在这破县城当个掌柜……若此时再想反悔，怕也是晚了吧！
真要学那贺远程，两耳不闻窗外事，只顾埋头死读书？
那何时才能脱身！
乔予卿在柜台前走来走去，走着走着，终于渐渐冷静下来。
“这定是上天给我的考验。”乔予卿自言自语着，“先哲曾言‘天将降大任于斯人也，必将苦其心志劳其筋骨’……道路越是坎坷，前途越是艰难，不就越是证明，这的确是一条平步青云的康庄大道么？”
乔予卿冷冷一笑：“顾长岳落得这步田地，怕是怪不得别人，只能怪他是个蠢材。可我乔予卿却不同了，我为此筹谋多年，无论是得到祁家大娘子，还是改名换姓登上仕途，哪样都做好了万全的准备。哼……断不必为个臭乞丐烦扰。”
乔予卿定了定神，又坚定了决心——
当务之急，还是要做出些成绩，博得柒奺的信任才是。
于是，乔予卿反而神清气爽，愈加积极地筹备起铺子的事来。招郎中伙计的告示贴了出去，不出三日，乔予卿便备齐了人手，有人帮忙，济世堂里里外外也基本归置妥当。
就差祁家送药来了。
不久，贺远程也招到了另外两间分号的人手，便来茂川县与乔予卿接头。
贺远程见乔予卿做事麻利，济世堂里里外外都十分妥当，满意地点点头：“乔掌柜学得如此之快，办事又踏实妥当，东家定十分满意。既然三地的分号都已准备就绪，咱们就先回平凉，去向东家复命吧。”