林春娘顺手抓起一把瓜子，放进嘴里嗑起来：
“你要的是祁家大娘子，她要的也是祁家大娘子，我可就不同了，你以为我真稀罕当这商人家的小妾呐？我图的是财，至于怎么图不都一样？那陶三姑娘为了弄走柒奺，出手就是二百两白银，若事成了，还会再给一千两。哎呀……就我在祁家的那点月例，一千多两得存到猴年马月去啊？”
“你就不怕她到时候反咬你一口？”
“呵，我说你这乔大公子，还真是门缝里看人——那没吃过猪肉，还没见过猪跑？祁家是经商的，事事都讲究签契定约，这么大的事，我还能不留个证据？”林春娘拈着兰花指，从胸前抽出一张纸来，“喏，我斗大的字不识一个，还要劳烦乔大公子给我掌掌眼呐。”
乔予卿打开宣纸一看，陶三姑娘确然没有诓林春娘，纸上还留有二人的红手印。
“你倒是想得周到。”乔予卿暗暗冷笑，将纸还给林春娘。
“那可不？”林春娘得意地将契约收回胸前，“这东西就是我的保命符，将来陶家姑娘当了大娘子，总不敢轻易动我的。况且我也同她说明了，我对祁家不感兴趣，等捞够了银子，老娘就拍拍屁股走人。”
乔予卿也终于定了心，向林春娘举起茶杯：
“那就以茶代酒，祝愿咱们三人，都能得偿所愿。”
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正所谓“躲得过初一躲不过十五”，柒奺踌躇几日，还是硬着头皮去了济世堂。
梅娟儿几日没现身，刚走进门，伙计们就偷偷问柒奺娟儿姑娘怎么没来。柒奺笑笑没有回答，便看见贺远程从后屋迎上来，朝柒奺深鞠一躬，亦是不发一言。
柒奺简单问了问分号的事，贺远程对答如流，一切都在准备之中。见他从头至尾都没提及梅娟儿，柒奺只好请他去后屋账房坐——纸是包不住火的。
“贺掌柜，娟儿姑娘……往后不会再来济世堂了。”
贺远程正倒茶，听见这句，手抖了一抖。
“是我，都是我太唐突了……”贺远程懊恼地坐下，双手扶住额头，“那日我为了壮胆，喝了不少酒……定是那时我说了什么不该说的话，我不该将母亲的镯子硬塞给她……”
“贺掌柜，这不是你的错。”柒奺打断他的话，“是娟儿姑娘早在那之前，就已经拿定了主意罢了……”
贺远程抬起头，通红着双眼，询问地看向柒奺。
柒奺叹了口气，说道：“娟儿姑娘，已经是祁家的姨娘了。”
“……什么？”
贺远程瞪大双眼，嘴巴一张一合，看着面前的祁家大娘子柒奺，心中渐渐腾起难以言说的五味杂陈之感。他永远不会知道那晚梅娟儿究竟做了什么，可之前梅娟儿那欲说还休、眉头深锁的情态，却在此刻无比清晰地浮现在他脑海里。
那时他看不明白啊！
可如今的结局虽说是意料之外，却仿佛在情理之中。
贺远程猛地一怔，炎炎夏日，仿佛有一桶冰水顺着他头顶淋下，从脑门到心口、再到四肢……他逐渐冷静了，想起那座简陋的宅子，想起那只不值钱的镯子，想起梅娟儿在看见祁楚时，那清亮又深沉的眼神……
“都是我的错……”柒奺有些自责，“我不该几次三番，鼓动你去表明心意……”
“不关东家的事。”贺远程很快收回神思，长抒了一口气，“远程知道，东家都是为了我好，也是为了娟儿姑娘好。罢了，便叫作有缘无分吧……东家，此事算是揭过了，远程一介白丁，自然不愿耽误了娟儿姑娘，只望他未来安好便可，您可千万不要自责。”
贺远程抬起双手，埋头深鞠一躬。
“你放心吧贺掌柜，娟儿姑娘在祁家，我会照顾好她的。”柒奺安慰道，“你们二人都说有缘无分，那就祝彼此安好吧……贺掌柜，若近日劳累，不如放下手中的事，出去散散心吧。”
贺远程勉强笑了笑，说道：“没关系……东家，最近济世堂忙碌，分号的事也繁杂，我还要去处理呢。东家不必担心，远程早已习惯忙碌，是万万歇不下来的。”
“嗯，也好。”柒奺沉默片刻，意味深长地说道，“贺掌柜，怪只怪，这世界千人千面，千般追求，万种心思……世人总难如愿以偿，大抵便是如此吧。”
贺远程没有说话，起身再拜，默默地推门离去。
柒奺留在济世堂，再次整理了分号的事宜，又在大堂中忙碌了一会儿，周南才姗姗来迟。见柒奺竟亲自在铺中忙碌，周南怕挨骂，凑过来嗫嚅地唤了声“师父”。
柒奺抱起双臂：“我说周小公子，来时您可答应得好好的，帮我照顾济世堂挣自己的伙食，照您这么三天打鱼两天晒网的，是想大热天的曝尸荒野吗？我看八月底周帮头来，你还是跟他回马帮当少爷吧！”
周南挨了师父的训，八尺高的男儿垂着头，像株霜打的禾苗。
“师父我错了……”周南哭唧唧地说，“您不要赶我走，我要留在平凉，留在师父身边嘛……”
“那说吧，你最近鬼鬼祟祟的，究竟做什么去了？”
“我是……是……”
周南忽然害羞起来，脖子和脸立马红成了紫茄子。
自从那日关滢送给他一把二胡，他便日夜练习，如今小有所成，已经能用二胡说各种各样的词语了，也算是另辟蹊径自成一派。他迫不及待想让关滢看看自己的成果，可关滢这段时间都没有去祁府叨扰，他想见关滢，只能时不时就去刺史府附近打望。
他渴望见到关滢，和她二月春光般的笑容。
可他不好意思告诉师父。
“到底怎么了？”
柒奺瞧出他不对劲，怕他又胡思乱想些什么，便将他拽到后院，硬要周南说出个所以然来。师父师父，周青峰不在，师父就是半个父亲，周南实在瞒不过去，就将关滢的事照实说了。
“什么？”柒奺有些震惊，“关二姑娘，那可是凉州刺史的亲妹啊！你……”
“是啊是啊！我也没想到，小姑姑竟如此平易近人，天真无邪又可爱呢！师父，我长这么大，还没见过这么可爱的姑娘呢！”
周南兴奋地说着，显然没听出柒奺话中所指。
柒奺的话刚要冲出口，又被她硬生生咽了下去——她属实没想到，周南这小子竟喜欢上了关滢。细细想来，二人年龄相仿、兴趣相投，相处得的确十分和契。可纵使二人情投意合，马帮与刺史府，那是一个天上一个地下……关滢这是连“下嫁”都谈不上，简直是“下凡”呐！
这下好了……解决一个难题，又来一个难题。
柒奺忍住内里腹语纷纷，毕竟八字还没有一撇，她也不打算这么快泼周南冷水。她咽下一口口水，只好叮嘱道：“你也注意些，别天天去，免得被府吏发现了，把你当作贼人抓起来！”
“哦……”周南乖乖答应下来，又哭道，“可我真的好想见小姑姑啊……”
柒奺无奈地瞥了他一眼，重重叹了口气。
她只好转移话题：“对
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了，今年秋天，你父亲周帮头应该也会送货来平凉吧？”
周南抹抹脸说：“父亲每年都会替平凉李家送货，对了，还有姑姑家的景州白芷，父亲也都答应送来的——大概就在八九月间，有时早有时晚一些。”
“嗯……”柒奺沉吟片刻，吩咐道，“南儿，你尽快修书一封给周帮头，请他九月互市前一定要到平凉。”
“好的，师父。”周南听话地点点头，“我这就写信给爹。”
时已七月，来赶南北互市的商人果真越来越多，旅店、酒楼，就连青楼也住满了人。
华灯初上，陶府门前停了一辆骡车，陶杰打着折扇，在骡车旁等待。
“大哥，你瞧我这样可以吗？”
陶凝穿了身男子的长衫，腰带顶冠，手持折扇，与陶杰像是一个模子刻出来的。不过女子身形瘦小，若仔细看，还是能看出些许差别的。
陶杰细细打量了一番，说道：“乍一看还行……待会儿你就跟在我身后，尽量藏着点儿，咱们找个暗处坐，应该不会被发现——不过凝儿，这事儿何必你自己去，我去替你传个话不就好了？”
“不行，这可是我的终身大事，我非去不可。”陶凝跳上骡车，“我定要亲眼看看，那人究竟靠不靠得住。”
陶杰无奈地摇摇头，跟着上了骡车。
平凉城的夏夜，人群熙熙攘攘，比往年还要热闹。作为靠北的城市，平凉城一到冬日便寒冷异常，夜里很少有人出门消遣游逛，因此夏天就成了旺季。夜里灯火通明，铺面琳琅满目，小贩卖力吆喝，陶家的骡车就这样艰难地从西市走到东市，最终停在清崖居的大门外。
陶杰是清崖居的常客，门外揽客的姑娘伙计见了他，殷勤地招呼他进去。
陶杰问：“十六娘今日可唱？”
“唱、唱！”伙计忙答道，“十六娘每日都唱，小的给陶公子找个好位置！”
“不必了。”陶杰抬手说，“给我们找个靠边上的位置就行。”
“好嘞！”伙计看向陶凝，“这位公子是？……小的看着有些面生呢。”
“少废话。”陶杰塞了一吊铜钱。
“诶，诶！”伙计欢天喜地地收了赏钱，点头哈腰地领了陶杰和陶凝进去。
清崖居，白墙青瓦，翠竹掩映，迁客骚人的题字诗作布满内外墙壁，乍一看彷如风雅学堂圣地。陶凝好奇地左右张望，等入了大门，内里高朋满座的热浪又吹来截然不同的气息——笑与乐，灯与烟，一派纸醉金迷。内里和外面，截然不同的两个境界。
台子上，有舞姬跳着胡旋舞，欢快的乐声与步调，引来堂中阵阵喝彩。伙计一路将陶氏兄妹领至前面，又找了个边缘的位置，果真是视野又好又足够隐蔽。
鱼龙混杂地儿搅和出来的，谁不是个人精？
陶杰心中满意，又赏了一吊钱。
伙计接了钱，忙端来点心水果，又上了一壶好酒。陶凝女儿家，从未沾过这烈物，便想趁着这机会尝上一口。刚要伸手，被陶杰一折扇拍了回去。
“休想！”
“哥……”陶凝嘟起嘴唇，“让我尝尝嘛，就一口！”
陶杰没理她，转头又吩咐伙计：“上壶热茶来。”
伙计去了，陶凝还在嘟嘟囔囔，陶杰不愿搭理她，打开折扇撇过脸去四处看看。这一看，还真叫他看出了些名堂来——
二楼的厢房外，立着一个人。
陶杰一眼便认出，那是姜王瓒身边的随从，胡有能。