“商大人。”
“姜公子，幸会幸会。”
厢房内，商颉与姜王瓒寒暄几句，相对而坐。
还有一月左右，南北互市便开了，不止是小商户们蠢蠢欲动，姜家主君姜实维也按捺不住，开始着手做起了准备。他先是派人好不容易搜罗到几位老兵，让他们帮忙相战马，又让姜王瓒与商颉接触，吃喝玩乐，金银古董，拢住商颉的心。
这战马生意，姜实维势在必得。
可姜老太公仍有疑虑，为此，姜实维甚至令左右的人缄口，不允许谁提起北上商人被暗杀一事。
二人饮了一杯酒，商颉瞥了眼桌旁一摞的礼品盒子，心中甚是满足。
吊了这么久的胃口，总算掉上了一条大鱼来。为了笼络关氏夫妇的心，他流水的礼物接连送去，都快将自己的家底儿给掏出来了。来平凉之前，商颉也没料到，平凉的大商户都是如此耐得住性子的主。
商颉主动敬了一杯酒：“姜公子……哦不，王瓒兄，姜家若愿意做这战马生意，还有别人什么事呢？呵呵……你知道的，我也是最怕麻烦的，我还要仰仗王瓒兄多多送来战马，我也可早点向皇上交差。如此，岂不是你好我好大家好吗？”
商颉开怀大笑。
姜王瓒心中冷笑，面上谦恭，起身替商颉满上：“商大人说笑了，王瓒一介商贾，不敢当大人一个‘兄’字。只要大人垂青，王瓒定不叫大人空手而归。”
“王瓒兄言重了。”商颉喜滋滋地喝了酒，“令夫人，那可是太史家的千金，在京城，那同我表妹宜君也算是闺中密友。王瓒兄可是太史大人的贤婿，怎不敢当这个‘兄’字？对了，我听说，令夫人有喜了？若是真的，王瓒兄今日可要多喝几杯才是！”
姜王瓒笑笑：“商大人果真灵通。”
“诶，哪的话。”商颉一挥手，“不过是听宜君说起过罢了。”
容桑柔的确有喜了，只是不到三月，因而没有声张。毕竟是廉太傅在背后操纵的婚姻，韩宜君和容桑柔先后嫁入平凉，韩宜君已经怀了第二胎，姜王瓒若再冷落容桑柔，恐怕难以向太傅大人交代。于是，姜王瓒在宠幸众多妾室之余，也时不时去容桑柔屋里安置。
容桑柔没有拒绝他。
可二人的鱼水之欢，却令姜王瓒感到愈发心冷。无论他有多卖力，容桑柔就像是一具冰冷的尸体，没有温度，也没有感情。
他心中更加煎熬，总是草草了事，披上衣服，便一言不发地离开。一次，他忍不住回头瞥了一眼，床榻上的容桑柔，□□，玉体横陈，却依旧眼睁睁地躺着，一动也不动。
他的心咯噔一声，坠入了深渊。
他冲动地想质问荣桑荣：“你就这么厌恶我么！……”可他终是忍住了。
而后，容桑柔终于有了身孕。
姜家人自然是欢喜异常，加派了十几名丫鬟，日夜不息地守护着容桑柔。容桑柔肚子里的，不仅是姜家的嫡子嫡孙，更是对御史、太傅的一份交代，为此姜家已经盼了太长时间了。可对于姜王瓒，心爱的人有了自己的孩子，本应是欣喜若狂，可他的心已经冷了、麻了，不知究竟该作何表情。
陈大娘子安慰姜王瓒：“瓒儿，如今桑柔有了身孕，这怀了孕的女子，心境、感受都会发生天翻地覆的变化，兴许她有了你孩子，有了这份羁绊，会同你缓和一些的。”
……会吗？她会变吗？
姜王瓒不敢轻信，沉闷地饮下一杯酒。
“王瓒兄？”商颉在对面唤了句，“这是怎么了，为何沉默不言，只顾喝闷酒呢？”
“没有……”姜王瓒回过神来，拍了拍掌，厢房外立马拥进十余名娇美女子，二人左拥右抱，推杯换盏，将那些烦心事全部抛至脑后。他吩咐了一句门外的随从：“有能，今日你就先回去吧，明早再来。”
胡有能掩饰不住欣喜，重重鞠躬离去。
自从家中小娘子有了身孕，他的主子又开始频繁光顾秦楼楚馆，常常留宿至天明。每每如此，姜王瓒都会让胡有能回去待命，而胡有能总会脚步轻快地飞奔回姜府，进了大门，穿过长廊，绕过庭院和池塘，直到一处僻静的小院。
他总是在院外的茂林修竹旁止步，这里，透过院墙的漏窗，刚好可以望见屋内的灯火。
他就这样静静地站着，望着，直到灯火吹尽，内里一片暗然无声。
夜已渐浓，清崖居内却热闹不减，名伶歌姬卿十六娘可谓千呼万唤始出来。装扮好的乔予卿，还未开嗓，只需抱着琵琶往台上一坐，便有无数的金银绫罗纷飞而来。
乔予卿端坐于舞台的中央，享受着这一刻被呼声淹没的快感。
“他？”不远处的陶凝见了，也忍不住啧啧称奇，“哥哥，他果真比女子还美啊！这要是恢复男子真容，定是俊俏无比，若是投怀送抱，哪个女子能把持得住呢？”
陶凝说着，捂嘴偷笑。
见了乔予卿的真容，她的心顷刻便放下了几分。
“瞧你说这话。”陶杰嗔怪道，“早知道就不带你来了，若你真看上了他，我还不知道怎么跟爹娘交代呢！”
陶凝却说：“放心吧哥，男人长得再好，那也不能当饭吃不是？我可不是柒奺那种没见过世面的野丫头，会相信一个歌姬面首会有什么前途——我呀，只想顺顺利利地嫁给楚哥哥作娘子，这对咱们都好，是吧哥？”
陶杰松了口气，拈起酒杯喝了一口：“你明白就好。”
乔予卿心里舒爽，连唱了三首自己谱的诗词，赢得掌声如雷，呼声震耳。曲子唱罢，他先照例挨桌见了恩客，打赏的各类珍宝都由赵乙捧着，快没过了他的头顶。
最后，乔予卿才独自来到陶氏兄妹这桌，欠了欠身：“陶大公子，陶三姑娘，有礼了。”
“你……你看出我是女扮男装？”
陶凝有些不可思议。
“陶三姑娘，我乔予卿扮了多少年的女相，能看不出姑娘您的真实身份么？”乔予卿抿嘴而笑，坐下来倒了杯热茶，“姑娘的事，我已经知晓了。若姑娘愿意相助，我自当竭尽所能，令我二人都能如愿以偿……就不知姑娘，愿不愿意饮乔某这杯茶了。”
乔予卿说完，将热茶轻轻放在陶凝面前。
陶凝看向乔予卿，片刻后，将那热茶端起，一饮而尽：
“那一切准备好后，我会再来。”
.
自那以后，乔予卿有了前途，便将霸爷也不放在眼里了。
赵乙多次劝他登台，可他充耳不闻，若老鸨逼得狠了，他甚至将那些名贵首饰通通从二楼扔了下去。霹雳哐啷，稀里哗啦，噼里啪哒，听得老鸨太阳穴直突突，脸绿得像二月的潭水。
老鸨抚着胸口，站在院儿中指着楼上骂：“十六娘，你如此反复无常，说不唱就不唱，咱清崖居的生意还做不做了？”
“叫我乔予卿！”
他发出一声咆
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哮，“砰”的摔上了门。
这天夜里，清崖居依旧高朋满座，堂内一片哗然之声，都嚷嚷着要十六娘登台，否则就要霸爷给他们个说法。老鸨忙着四处安抚恩客们的情绪，赵乙则站在乔予卿门前，手里捧着亮闪闪的衣裙首饰，求乔予卿开门上妆。
“公子，您今日就唱吧……”赵乙祈求道，“楼下的客人们，都快把房顶掀了……公子，若惊动了霸爷，要罚公子受刑，公子哪能受得住啊！……”
“哼，霸爷若罚我，那我就更不唱了，我看谁耗得过谁。”
乔予卿有恃无恐，背对着门坐在窗前，手里捧着一卷书。就着外面清亮的月光，他沉沉地抒出一口气，想将注意力放在那一行行的经文上。他穿着孺人的长衫，束起长发，仿佛只有这样，他才能找回真正的自我。
“公子……”
赵乙还在门外乞求着，忽然，声音戛然而止。
嘎吱——门被推开了。
廊外橙红的灯光连带着热气透了进来，渐渐在屋内掀开一块方形的亮斑。乔予卿忽然顿住了，那亮斑中显出一个巨大的黑影，十足的压迫感，令他顿时乱了呼吸。
他惊愕地转过头去：“霸、霸爷……”
张大头死鱼般的双眼，沉默地盯着他看，门被完全推开后，他侧过身，一个高挑妩媚的身影缓缓踱步而来。乔予卿当然知道，此举定会引得袁三娘亲自上门质问，可若不替自己争一争，如此连轴转被压榨至骨髓的日子，他哪里有时间替未来做准备？
这样，岂不永远困死在这暗无天日的牢笼中了？
张大头点起了屋内的灯，赵乙捧着衣饰一步步挪进来，躲在角落里，大气也不敢出。
“三娘，我……”乔予卿吞了口唾沫，“我只是嗓子疼，怕唱坏了砸了清崖居的招牌……这每日不歇地唱，任凭我是金嗓子也受不了啊……”
袁三娘笑了笑，款款走过去，倒了杯茶喝下。
“你瞧外面那些人，可都是冲着你十六娘来的，你要休息，我的损失又该谁来补呢？”
“我、我这些珠宝首饰，三娘尽可收去，可抵……”
“放肆！”张大头震声道，“恩客的赏赐本就是属于三娘的，你是打算用三娘的东西来弥补三娘的损失？乔予卿，你当三娘是可以随意耍弄的么！”
“不是……”
乔予卿想要解释，袁三娘忽然起身靠近，缓缓从他手中抽走经书。
她随意翻了翻，说道：“哟，你这是怎么了？做了几年的名伶歌姬，如今才想起要读书了？怎么，歌不唱了，做起当大官的美梦了？”
“我……”乔予卿鼓起勇气说，“我原本就从小克己读书，诗词经文信手拈来！只不过……只不过家中横遭变故，才沦落至此！……人们都说，做戏子，低贱犹如婢与奴，台下泪比台上多……凭什么，我的人生还有那么长，凭什么我这辈子就要被印上下九流的烙印，永世不得翻身！”
“呵，你如今又觉得不公了？”
袁三娘说着，在乔予卿的房中踱步，鲜红修长的指尖，轻轻抚过梳妆台上琳琅满目的珠宝饰物：“你可别忘了，当初是我收留了你，才有你一条命能在我面前站立、一张嘴能同我辩解，你有卿十六娘的风光无限，如今却又想着加官进爵？乔予卿，你该是听过‘一命二运三风水，四积阴德五读书’，而你，就是做这下九流的命。”
“凭什么……你凭什么这么说我！”