而柒奺这几日，则忙着外出考察分号的位置。
虽然她全然信得过贺远程，可毕竟她才是济世堂的东家，若事事都要贺远程亲力亲为，怕是将他劈成几瓣也不够用。他们先定了周边六个县，走访探查下来，若有合适的地方，便可抢先将济世堂开起来。
柒奺与贺远程各驾了一辆骡车，力求一日两县，三日之内考察完毕。
笔直的官道上，两辆骡车并驾齐驱，可贺远程却似乎在神游，渐渐地，便落在了后面。
“贺掌柜，你这是怎么了，怎么心不在焉的呢？”
柒奺拉着缰绳，让骡子放慢脚步，重新与贺远程并驾齐驱。贺远程收回神思，可不知该如何回答，只得勉强笑笑，随之又叹了口气。
“怎么了，莫不成……是娟儿姑娘的事？”
贺远程没办法，只得将那晚的事告诉了柒奺。
原来，那日贺远程喝酒壮胆、同梅娟儿表明心意后，梅娟儿最终却没收下那只家传的银镯。可梅娟儿也没有明确拒绝贺远程，只说事出突然，希望贺远程能给她一些时间，好好考虑考虑。贺远程那时虽逞强，口说尊重梅娟儿的意愿，不会勉强她，可他心中却忽然没了底。
“原来是这样……”柒奺宽慰他说，“娟儿姑娘既没有拒绝，兴许心中还有些顾虑，无妨，我回去若见着她，便替贺掌柜你问问吧。”
“也好……那就劳烦东家了。”贺远程叹了口气，“不过若娟儿姑娘不愿，也请东家不要勉强她……是远程没有这个福分罢了，怪不得娟儿姑娘。”
“我明白了。”柒奺说，“不过贺掌柜，还是该对自己有信心才是。”
贺远程苦涩地笑笑，重新策起骡子。
二人到了岔路口便分道扬镳，约定黄昏之前回来汇合。贺远程去了疏江县，柒奺则赶去茂川县，这二县皆离平凉城一百里地左右，虽偏远却人口尚密，或许能有济世堂的一线生机。她不知道的是，就在她外出考察的这几日，陶凝却按捺不住，自己来了祁家拜访。
那一天祁楚离开后，陶凝心念意盼，忍不住向父亲打听祁楚的情况。听陶墉说祁楚早已娶妻，还在今年替他诞下嫡长子，心中愤恨又惋惜不已。
陶墉看出了女儿的小心思，试探地问道：“凝儿，莫非你看上了祁家楚郎？呵呵……我的凝儿，还真是长大了！”
“爹……”陶凝一屁股坐下来，手中还抱着那只狗尾巴兔，“看上了又有什么用？楚哥哥已经有正牌娘子了，哼……都怪你，爹，你怎么不早点让楚哥哥来啊！”
“我这……哎，好闺女莫急。”
陶墉忽然觉得，陶凝这一出可真是“天助我也”。他原本所想的是，只要让祁楚答应以千金庄做担保，他将来便有机会，完全将千金庄据为己有。可假如，能让祁楚休了如今的娘子，再娶自己的女儿为妻，将来生下嫡子继承祁家家业，那祁陶二家，还用得着分你我吗？
他能将妹妹送去姜家，巩固自己在平凉的地位，难道不能将女儿嫁去祁家，将整个祁家完全收入囊中吗？
想到这，陶墉只觉得，真是老天要让他发达。
陶墉喜滋滋地摸了摸胡须，对女儿说道：“凝儿，爹是怎么同你说的？想要的东西，便要不择手段的抢过来——这就是你爹我的生存之道，不择手段，便是最好的手段。”
由是不过一两天，陶凝便带着一名丫鬟，盛装打扮登了祁家的门。她倒要亲自看看，究竟是什么样的女子如此好命，竟能嫁给她如此完美的楚哥哥。
可巧，这几日柒奺和祁楚各忙各的，都不在家中。小厮去请示沈氏，沈氏含饴弄孙其乐融融，一听是陶家的什么三姑娘，嗤之以鼻：
“她来做什么？一个小丫头片子，难不成还要我这把老骨头亲自去迎接？就说我身体抱恙，你去请薛姨娘出去待客吧。”
小厮又忙跑去馨兰苑，薛宛正在读林永怀写的话本儿，一听是陶家人，也摆摆手说：
“什么陶家的三姑娘，我可懒得去见。就说我身子重了，挪动不得，你去请沁芳阁那位出去待客吧。”
小厮跑得满头大汗，又去了沁芳阁。林春娘正在院儿里乘凉嗑瓜子儿，一听要她出去待客，甚是惊讶：“怎么，这家中是没人了么，怎么还能轮到我出去待客？”
不过，她在这深院之中早已闲出了鸟，也就欣然整整钗环衣裙，随小厮施施然去了前厅。
“哟，陶三姑娘贵客，让您久等了！”
林春娘一身桃红衣裙，捏着金丝绢扇扭身走来，堂而皇之地坐了上座。
陶凝还以为这便是她楚哥哥的大娘子，先是惊艳对方一等一的相貌身段，又心中冷笑道：这大娘子好是好看，可桃花眼杨柳腰，行事作风一股子风尘味儿。
陶凝虽心中鄙夷，但仍旧上前欠了欠身：“大娘子有礼。”
“呵呵！”林春娘不可思议地笑起来，“陶三姑娘您可别说笑话了，我哪是什么大娘子啊！主君和大娘子今日都不在家，那薛姨娘是司户千金，如今又月份大了精贵，这不，就只能我出来待客了——陶三姑娘，可望您多多担待啊！”
琼枝走出来介绍：“陶三姑娘，这位是咱们祁府的林姨娘。”
陶凝不说话了，从林春娘这番话中她听明白，原来祁楚不仅娶了正室，还纳了两房姨娘，其中一位竟是司户家的千金。可她震惊之余也很快冷静下来——不过是妾室罢了，再尊贵的身份，也不过是个奴婢。今日见着林春娘，倒令陶凝认为，祁楚的正牌娘子定是丑陋，拴不住郎君的心。
这么想着，陶凝脸上渐渐浮现出笑容。
“三姑娘？……陶三姑娘？”林春娘唤了两声，“您这是想什么呢，这么入神。对了，还不知三姑娘今日来访所为何事呢？”
“哦，前几日楚哥哥来家中赴宴，说大娘子身体抱恙。我今日恰巧路过，便想着来探望探望……”陶凝说，“不过没关系，见不着大娘子，能见着林姨娘也是好的。林姨娘你如此貌美，想必楚哥哥很疼你吧？”
林春娘也不是蠢货，陶凝三言两语，便让她听出这姑娘是对祁楚有了心思，还打上了大娘子的主意。
林春娘心中飞快盘算了一番，突然有了主意。她重重叹了口气，说道：“哪能啊，三姑娘可真是说笑了……您不知道呀，咱府中的薛姨娘，那可是主君的青梅竹马，又是平凉司户家的嫡女千金，貌美如花、知书达理，有她在，主君眼里哪里还有我们啊？”
陶凝不敢轻信：“若真如此，那楚哥哥为何不娶薛姨娘做正牌娘子呢？”
“哎，这事儿你就不知道了吧……”林春娘干脆走下来坐在陶凝身边，抬起团扇小声说道，“主君之前上战场受过重伤，人差点就要没了！老夫人为了替
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儿子冲喜留种，这才胡乱给娶了个娘子进门儿……你说当时的情况，司户大人怎肯同意将嫡姑娘嫁过来呢？可谁知主君又完全康复了，旧情难却，薛姨娘才肯纡尊降贵来祁家做个贵妾呢！”
“这我可听不懂了。”陶凝说，“既然大娘子是胡乱娶进来冲喜的，为何不直接休了，再娶司户千金做正牌娘子？”
“那是因为去世的老太公。”林春娘压低声音说，“三姑娘肯定听说过，祁家过世的老太公素称‘平凉第一儒商’，他是见咱大娘子可怜，无依无靠的，临走之前下了遗命，不许无端提休妻和离之事。”
“无……端？”
陶凝敏锐地捕捉到关键，转头看着林春娘。
林春娘也意味深长地看着她笑。
陶凝明白了林春娘话中所指，忽然绽放出笑颜，抓住林春娘的手说：“林姨娘，我今日一见你便觉得面善、觉得投缘！想必将来咱们二人，定能处得如亲姐妹一般，是吗林姐姐？”
“哎哟这姑娘嘴甜的，我一看你就喜欢！……”
.
林春娘和陶凝二人相聊甚欢，柒奺却在外一路跋山涉水。
她在茂川县走访了一天，心中有了底，便回程与贺远程汇合。天已经渐渐阴沉，等柒奺赶到二人分手的位置时，贺远程已经早就在那儿等了许久了。
“贺掌柜，你怎么这么快就回来了？”
贺远程说：“东家，恐怕疏江县是开不了济世堂了……我今日去，发现疏江县还算繁华，可县城中有家‘苓崇药铺’，生意做得是极好。那家药铺似乎落成不久，便在西市最热闹的地段开了总铺，铺面位置、布局都十分巧妙，掌柜的又会察言观色，县里和周边村落的人，几乎都在他家看病抓药，有口皆碑……咱们济世堂去，恐怕竞争不过他们啊。”
“疏江县……”柒奺思索了片刻，这才恍然大悟，她笑道，“没关系，疏江县就暂时放弃吧，不过茂川县倒是值得一试，今日咱们不算白跑一趟。”
二人快马加鞭回到平凉城时，天已经黑尽了。
柒奺看出贺远程心情不佳，他只是个文弱的读书人，脸色充满疲态。分手之前，柒奺说道：“贺掌柜，等我回去将茂川县的情况整理清楚，明日我去铺子上同你商议。今日咱们披星戴月跑了一天，就休整几日吧，也不用一口吃个大胖子。”
“……好吧。”
贺远程也没有坚持，朝柒奺拱一拱手，缓缓朝南门走去。
柒奺也没有换装，反正黑灯瞎火的，便施展轻功，从房顶一路跃进蕴雅居。瓶儿正打着灯笼，站在院门口焦急地张望，柒奺从背后拍了她一下，惊得瓶儿差点将灯笼也扔了。
“可千万别叫。”柒奺适时捂住瓶儿的嘴。
“娘子你回来了啊……”瓶儿深呼吸一口气，抚抚胸口，“吓死我了，我还以为有歹人呢！”
柒奺笑着伸了个大懒腰，转身走回屋里，捶着腿感叹道：“跑一趟周边郊县，比我想象的要费劲啊……唉，我总算明白了，祁家祖上筚路蓝缕，积攒几代才有如今的家业，我只看到楚郎天天悠闲享受，却看不到祁家祖上的辛苦付出。而如今我要从头开始，必然也少不了枕石饮露，经商……可不容易啊。”
“那娘子何苦还要自己找罪受？”瓶儿嘟着嘴说，“家中这么多麻烦事儿，还不够娘子你烦的么？”