“永怀，这段时间的事务，你处理得都十分妥当。”
刺史府的书房内，关薄言听了林永怀的回报，又仔细看过案卷，心中十分满意。他收的这几位门生中，林永怀虽不是文才最出色的，却是最勤勉的。虽然关薄言身在漩涡之中，又受制于廉太傅一党，可他依旧渴望这个朝廷中，能多一些心为黎民百姓的纯臣。
林永怀谦逊地拱手道：“大人过奖了，这是永怀分内之事。”
“嗯。”关薄言点点头，让林永怀就座，叫关安看茶，“永怀啊，除了帮我处理公务，你平时都做些什么呢？平凉繁华，我听说那些士人公子哥们，最喜欢去勾栏酒舍消遣，不知你……”
“小人从未去过……”林永怀忙说，“说来惭愧，小人平素里无甚爱好，只、只喜欢看些小书话本，聊以消遣……”
说道这，林永怀不好意思地笑了笑。
关薄言笑着喝了口茶。自从收到岳父韩尚书的来信，他一颗悬着的心，也总算是放下了。韩尚书并不看好商颉，这封信也算是断了商颉的念想，关薄言不是不知韩尚书在打什么主意，可他最心疼这个亲妹子，并不想关滢为了他的仕途而牺牲。
可他也不能因着刺史的身份，胡乱牵这根红线。
关薄言放下茶杯，开门见山地说道：“我妹妹关滢，今年也十八了，她的终身大事我十分重视……永怀，你年轻有为，心思纯粹，为人谦和，我有意将妹妹嫁给你做娘子，不知你意下如何？当然，你不必顾及身份地位，若你不愿意，我也绝不会强求你。”
听关薄言说到最后，原本紧张的林永怀渐渐放松下来。
他为难地说：“刺史大人垂青，永怀感念在心，可是……不瞒刺史大人，永怀已有了心上之人，恐怕，要辜负大人的一番好意了……”
“哦？”关薄言心叹“可惜”，可未曾表露出来，只问道，“是哪家的姑娘？”
“其实，我也不知道她是谁……”林永怀挠挠头发，红着脸说，“我与那位姑娘，不过在书斋偶遇过几次，男女授受不亲，便不敢开口问其姓名……不过，那位姑娘娴雅美丽，又读得诗书，身旁还带着丫鬟，我猜，定是某位大家的小姐吧……”
林永怀说到这，面色逐渐变得惋惜。
关薄言沉默了片刻，勉强笑道：“那下次若有机会，你定要问清对方的姓名，若是平凉哪位官家的小姐，我可亲自替你求去——当然，也得对方姑娘也心悦于你才行。”
林永怀感激地站起身：“那就……深谢大人了！”
关薄言称自己还有要事处理，林永怀再拜而去。
关安见关薄言叹息，忍不住说道：“大人，我瞧那林公子就是憨，有多少世家公子为了求娶二姑娘，将咱刺史府的门槛儿都快踏破了，他竟还不领情。”
关薄言却笑笑说：“我倒是挺佩服他的。”
“大人佩服他什么？”
关薄言望着林永怀的背影，说道：“多少世人，为了一个利字，而逐渐迷失了自我、背离了本心，到头来，恐怕仍是黄粱一梦……我佩服永怀，知道自己想要的是什么，从心出发，不问前程，往往这样的人，才能获得最纯粹的幸福——我是已经无法做到了。”
而林永怀离开后，果真哪儿也没去。他匆匆赶回青林巷的宅子，铺纸研墨奋笔疾书。
他时不时抬头望向窗外的小巷，心中雀跃无比，手中健笔如飞——今日，便是约定还书的日子。人面桃花，墙头马上……他因紧张和兴奋，额头热汗涔涔，汗水滴落在纸上，将那刚写的字迹化开了。
“糟了……”
他慌张地想要补救，可窗下却传来了清脆的女声：
“林公子，青林巷的林公子，你在不在家啊？”
林永怀应了一声，慌忙擦掉汗水，举身朝窗下看去，原是姑娘身边的丫鬟。今日是墨香一人来的，林永怀将巷子左右都看了个遍，没看见姑娘的身影，心中顿感落寞。
他将那套《秋千索记》码放整齐，又将刚才写的一沓宣纸，整整齐齐地压在书本下方，用布裹好，才匆匆下楼开了门。
墨香从他怀里夺回包裹，抱在胸前笑道：“我方才喊了许久公子才勉强答应一声，我还以为公子恋恋不舍，不肯还姑娘心爱的话本儿呢！”
“哪里……”林永怀不好意思地摸摸脑袋，试探地说道，“今日……怎么不见你家姑娘？”
“还书而已，怎还要姑娘亲自前来？怎么，公子还信不过我？”
原来，薛宛怀孕七月，孕肚已十分明显。不知为何，她并不想让林永怀发现自己已身为人妾，便也不敢再见林永怀。墨香最是清楚薛宛的心思，亦没有明说，随口搪塞了过去。
拿到了书，墨香转身便要走。林永怀慌张，还是鼓起勇气叫住了墨香：
“……敢问姑娘，是哪家府上的女使姐姐？”
墨香欲说还休，胡乱编了个名字：“我是史家的，公子何故要问？”
“没、没什么……”林永怀深鞠一躬，“女使姐姐慢走……”
墨香没有多言，抱着书很快消失在巷口。
“史家……我怎么没听说过什么史家……唉，将来，也不知还能不能与那位姑娘见面了……”
林永怀无奈地摇摇头，垂着手慢慢走回屋内。
.
墨香抱了书回来，不敢走正门，从后厨的小门偷偷绕了回来。
林春娘带着丫鬟琼枝正在院内闲逛，看见墨香，不禁说道：“这丫头做什么去了，鬼鬼祟祟的。”
祁家解除了危机，林春娘的一颗心也放进了肚子，如今，便要考虑该如何对付薛宛了。由于柒奺这个大娘子从来表现得不问家事，林春娘便将薛宛当作最大的绊脚石，要在祁家立住脚，她必须先想办法对付薛宛。
林春娘让琼枝噤声，二人一路跟着墨香回了馨兰苑。可墨香谨慎，刚走进去，便将院门关上了。
林春娘吃了个闭门羹，附耳在门上偷听，却没听出个所以然来。
“这薛姨娘，定是有什么……”林春娘吩咐琼枝，“最近多盯着点馨兰苑，有什么动静都回来报我——放心，等我在祁家得了势，定然少不了你的好处。”
“知道了林姨娘……”
琼枝欠了欠身，林春娘继续摇着绢扇，款款离开了。
而馨兰苑内，薛宛挺着肚子，正坐在窗下缝孩子衣服。听见动静，见墨香抱着包裹匆匆回来，她心中一阵喜悦，忙放下手中的活计。
墨香将包裹放在桌上，笑道：“姑娘，你心爱的话本儿我给你讨来了。”
“其实也不是定要讨回来……你这么做，倒显得我小气吝啬了。”薛宛嘴上嗔怪，却迫不及待地拉开包裹，捧起书来数一数，六册一本不少，“那位公子果然是爱书之人，瞧这书，看起来还像新的一样。”
“兴许他压根儿没看呢！”
“胡说。”
薛宛将书捧起来，竟发
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现下面还压着一沓宣纸。
“……这是？”
薛宛好奇地捧起看看，宣纸码放得整整齐齐，角下还标有“壹、贰、叁”等页码，而最上面的一页，只有三个大字——《苇斋记》。
看见这三个字，薛宛忽然心中一动，墨香指着桌上说道：“姑娘，这还有封信呢！”
薛宛犹豫了片刻，缓缓展开信纸，仔细看去，不禁惊叹：“这《苇斋记》，竟是那位公子所作啊……”
原来，林永怀在信中称，自己遍读各类话本儿，一直想尝试自己写作，只可惜文笔匮乏，胸无点墨，恐惹人嗤笑。如今幸遇薛宛，知薛宛蕙质兰心，他清楚什么叫作“当局者迷”，便斗胆请薛宛贵览，望她能给予斧正。
墨香咋咋道：“没想到啊，姑娘你只是爱看话本儿，那林公子竟能自己创作，那以后岂不是想看什么样的话本儿都有？姑娘得了这位知己，以后想看什么，便让林公子写什么，也不用大晚上去书摊儿上抢那石梅书生的话本儿喽！”
薛宛一震，忙呵斥墨香：“什么知己不知己的，你可别胡乱嚼舌头！”
“姑娘，我错了还不成嘛……”墨香忙捂住嘴，又试探地问道，“那这《苇斋记》，姑娘看是不看呢？——哼，那林公子竟敢夹带私货，要不我将这沓劳什子捧了去，还给那个阴险小人，再啐他一脸子！”
墨香说着，作势就要夺过纸张，薛宛忙抢了下来：“哎哎……你这丫头，十八岁长了反骨了，怎么不是左便是右？怎么，如今我是说不得你了？”
墨香嘿嘿笑：“那姑娘到底看是不看呢？”
薛宛捏起帕子，作势咳嗽了一声：“我……我有点乏了，要睡一会儿，你就先出去吧。对了，我不叫你，就不许进来。”
“哎！墨香遵命！”
薛宛抬手要打，墨香嬉笑着躲过姑娘的粉拳，飞快跑了出去。
墨香今日能出门，还得益于祁楚和柒奺都不在家中。祁家解了陶墉之困，可签下了这不平等的契约，祁楚也只能亲自去向各房叔婶说明。而祁氏商号这边，为了稳定军心，他也只能将此事告知扈掌柜。
“二成……咱们辛辛苦苦一整年，却要白白分给他陶墉二成，你说这……这是什么事！”
扈掌柜胡子也花白了，只能捶手顿足，自责帮不上什么忙。
“不过是权宜之计罢了，扈叔不用担心。”祁楚宽慰他说，“好在此事也算平息了，也算是给了我一些喘息的机会。扈叔，这段时日，无论陶家如何发难，望您千万隐忍，不要再横生枝节……”
“难道，东家还有解？”
“解说不上，不过一搏罢了……”祁楚说，“陶墉家大势大，若要压制住他，祁家必然要积攒实力……还要是他无法撼动的实力。只有祁家实力够强，才能在博弈中拥有更多的话语权，如今，便当作休生养息吧。”
“一搏……”扈掌柜拧起眉头，忽然想到了什么，“难不成，东家想做那朝廷的战马生意？”
“战马一事，正如当初的景州白芷一样，几大家族谁都不会明目张胆地竞争，以免成为众矢之的。”祁楚说，“可当初咱们祁家能拿下景州白芷，我相信，也一定有办法能拿下这批战马。到时候，就能与陶墉再次谈判了。”
“难不成，东家您已经有法子了？”
“您忘了我曾经在北固军做了三年大头兵么？”祁楚笑着打起折扇，“战马之事，不会有谁比我更近水楼台先得月了。”