夜里，柒奺让瓶儿打了一盆热水，又搬来一只脚蹬坐下，抹起袖子摆好架势。
“奺儿，这……还是不要了吧，我那是说着玩儿的。”祁楚脸上泛起了红晕，夺过自己的脚，“还是我自己来，别累着你了……”
“我白天答应过你的，怎么能反悔？况且我怀祯儿时，你也常常替我洗脚，咱们是夫妇，何必如此见外？”柒奺执意拽过祁楚的脚，麻利地替他脱下长袜。隐隐的灯光下，祁楚的脚趾根处，果然有一片淤痕。
“那好吧……”
祁楚乖顺地坐端正身子，心中像开了花儿似的。
柒奺轻柔地将祁楚的双脚放进热水里，又用手指揉捏淤青处，屋内十分静谧，只有床头的烛火偶尔跳动。祁楚的心渐渐放松，缓缓仰起头，长抒出一口气。
“楚郎，如此下去也不是办法，还是答应陶墉吧。”
柒奺埋着头，静静说道。
“唉……也没有法子了。”祁楚望着床顶的帐子，说道，“明日，我就让人去请叔婶们和叔公们过来，对了奺儿，明日你就别出去了，免得他们将怒火撒在你身上。”
“那有什么。”柒奺提嘴一笑，起身拍拍手，“咱们是夫妇，若家中有什么事，我也需与你一同面对。”
第二日清晨，夫妇二人早早起床洗漱穿衣，去松鹤堂见过沈氏，便端坐前厅等待众位长辈前来。日光刚白，几辆骡车便停在了祁府门口，几位叔婶焦头烂额地下了骡车，匆匆走了进来。刚踏入前厅，三叔公也由小厮搀扶着进来，指着祁楚正要开骂，祁楚却一本正经地伸手说：
“众位长辈稍安，请先入座。”
三叔公一句话吞进嘴里，重重哼了一声，回身坐上太师椅。
“今日请众位长辈前来，是晚辈已实在不得已，请长辈们同意我与陶墉合作。”
祁楚话音落下，几位叔婶似乎并无惊讶之情，只有三叔公瞪大了浑浊的双眼。他重重一拍扶手，指着祁楚骂道：“你说什么……与陶墉那小人合作？祁楚，你是得了失心疯吗！那陶墉是何等奸诈之人，与他合作，你讨得到什么好处！”
“可我已经没有别的路可走了。”祁楚说，“这段时日，祁家因为陶墉的种种下作手段，遭受重挫，咱们无计可施，求告无门……三叔公，您应该也听说了千金庄的事吧，若我再同他耗下去，祁家可就真的要遭难了！陶墉，他要的是千金庄，只有与他合作，才能暂时保住千金庄和整个祁家的产业……”
“混账！”三叔公暴怒，“千金庄乃祁家世代积业，怎么能给陶墉那个小人！”
“可不给又能如何？”柒奺说，“陶墉已经向咱们发出了警告，若不与他合作，便要毁了祁家、毁了千金庄！三叔公，为今之计，只能求和，祁家斗不过陶墉的！”
“你……这里哪有你说话的份！”三叔公指着柒奺，“是不是你这个蠢妇，给祁楚吹的枕旁风，让他如此悖逆、简直数典忘祖！”
柒奺忍住一口气，仍然昂首挺胸地站在祁楚身旁。
“三叔……”孔氏忍不住说道，“如今若不答应陶墉，他再想出什么害人的法子，咱们、咱们承担不起啊……岳儿还小，我一个妇人，如何能斗得过他啊……”
“是啊是啊！”祁炜也在旁点头，“您不知道，陶墉那小人淹了咱们的仓库，又放火烧仓，手段之狠辣、令人发指啊！连官府都站在他那边，咱们真的斗不过他啊！”
“什么？”
三叔公一愣，想要说什么，却出神地坐了回去。
“没错，何必现在与陶墉鱼死网破？”柒奺说道，“为今之计只有答应陶墉，且当作缓兵之计，解了燃眉之急再做打算也不迟。”
三叔公沉默了。
虽然祁家这样本地的商户，是断然看不起陶墉的为人的，可陶墉能在短短二三十年站稳脚跟发展壮大，又与姜家彼此捆绑，如今与之作对，恐怕不是上上策。
良久后，祁浚问道：“祁楚，陶墉究竟想怎么合作？”
“我不知道。”祁楚摇摇头，“之前我打定心思不愿与他合作，便并未同他多言。如今我需得到众位长辈的首肯，才能去同陶墉谈判。”
祁楚看向厅中的长辈们。
孔氏与祁炜自不必说，祁浚也只是叹了口气，低头饮茶。
最终，还是三叔公摆摆手站起身来，深叹一口气道：“罢了罢了……我是老了，祁家既已交到你手中，那么便由你拿主意吧……只要你们将来去了下面，不要无颜见父母祖宗！”
三叔公说完这句，转身颤颤巍巍地离开了。
送走长辈们，祁楚终于松了口气，叫来了平南山：
“南山，随我出去买些见面礼吧——咱们这去陶府。”
.
天暖了，陶墉的鸟笼统统挂进了水榭中，而陶墉也在挂满鸟笼的水榭内摆了棋盘，与姜实维悠闲地喝茶下棋。
院内春光无限，鸟鸣婉转动听。姜实维抖抖浑圆的下巴，喝着陶墉收藏的茶叶，笑呵呵地转着手指上纯金的指环。
“陶老弟，我听说你对祁楚那小儿出手了？呵呵……没想到对付这么个小子，还需老弟你如此大动干戈。”
陶墉笑道：“诶，姜兄可别小瞧那祁楚，他可是斗倒了祁桓的呐。呵呵，青年才俊，后浪滔滔，我这把老骨头，战战兢兢地在这平凉城讨生活，哪敢掉以轻心啊。”
“你我还不清楚？”姜实维说，“那小子能斗得了祁桓，少得了陶老弟在背后推波助澜？哎，你我二人什么关系，何必如此谦虚啊？”
“抬举，姜兄可真是抬举我了！”陶墉落下一子，忽而又试探地问道，“对了，朝廷买马一事，不知姜兄？……哦，谁不知道，这平凉乃至整个文唐，论实力与财力，姜家称第二，谁敢称第一？我是觉得，这笔马匹生意，非姜家莫属，老弟便要提前恭喜兄长喽……”
陶墉忙拱拱手。
姜实维心中得意洋洋，却摆摆手说：“哎，话不能这么说。我家老爷子说了，不过是几十万两的事，我们姜家还不放在眼里，我后来想想也是——姜家每年供给朝廷和军队棉纱布匹，光这一项，就比买马要多出好几倍。所谓‘隔行如隔山’，咱也懒得掺和，不如让那些小商户尝尝甜头。”
陶墉心中冷笑——当初你激动得跟孙子似的模样，如今倒头便忘了？
尽管如此，陶墉还是笑眯眯地应和道：“没错，没错，姜太公腹大如船，气贯如虹
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啊！”
二人正互相吹捧得火热，小厮低着头匆匆走来：
“主君，祁家大老板祁楚来了。”
“是么？”陶墉眼中闪过一丝狡黠的光，悠然地拿起茶杯，“让他等着。”
祁楚此时正站在陶墉家宅门外，抬头望着高高的“陶宅”匾额，和两旁装饰精巧的房檐灯笼。平南山静立在他身后，手里捧着几只名贵的礼盒，也一同抬头打望。小厮自进去后就再没出来，接近正午的阳光炽热无比，祁楚打起折扇，挡住头顶的阳光。
平南山站不住了，凑到祁楚身边说道：“这陶墉怎么回事啊？要谈判的是他，如今咱们到了门口，闭门不见的也是他，怎么地，耍咱们玩儿呐？”
“对不住了南山，再忍忍吧。”祁楚皱起眉头，“如今是咱们要求他收手，求人的嘴软，别人要看看咱们的诚意，也只能受着了。”
又如此晒了一会儿，有骡车轧轧驶来，停在了门口。
祁楚收起折扇转头看去，小厮放下脚蹬后，陶杰掀开车帘走了出来。
见祁楚和拿着礼物的平南山，陶杰先是一愣，忽而放肆大笑起来：“哈哈哈……祁楚，祁大老板，您这是？哎哟喂，祁大老板不是大放厥词，要与我陶家死磕到底吗？怎么，今日竟带着如此重礼亲自来登门了？”
“陶公子……”祁楚没有反驳，恭敬地拱手道，“今日来拜访，的确有些唐突……我见小厮进去通报后，迟迟没有出来，不如贵请陶公子引路，让我见见令堂吧。”
陶杰正要说话，车厢上又传来一个清脆的女声：
“大哥，这是怎么了？”
祁楚抬头看去——骡车上的女子不过十六七岁，生得一副窄瓜子脸，两只丹凤眼，短俏鼻和薄嘴唇。虽是与陶墉、陶杰一脉相承的面相，好在她尚在碧玉年华，胜在肤白玲珑，仍保留着少女的娇俏之感。
陶杰的话被打断了，只好礼貌性地介绍道：“这是我三妹，陶凝。”
祁楚没有多看，深一拱手说道：“凝儿姑娘有礼。”
“公子有礼。”陶凝也随意欠了欠身，转头对陶杰说，“大哥，我买的东西你记得叫人送去我房里哦，你们且聊着，我就先进去了。”
飞快地，陶凝提着裙摆，小跑进了家门。
陶杰向来宠爱这个亲妹子，只得吩咐小厮丫鬟将花花绿绿的盒子捧进去，刚要进家门，又停下脚步对祁楚说道：“你就随我进来吧。”
“哎呀……多谢陶公子了！”
祁楚终于如获大赦，捏着折扇拱手深拜。
这是祁楚第一次来陶府，陶杰在前头引路，几人走在蜿蜒连绵的长廊上。陶府内雕梁画栋，假山盆栽、金石古玩，就大喇喇地摆在所有过路人能看见的地方。祁楚擦着颌边的汗水，与平南山一路走到院儿旁，这里有座水榭，以长廊连接着书房与前厅，水榭挂着竹席，金丝鸟笼高低错落。
陶杰让祁楚在水榭下等着，自己前去通报。不一会儿，姜实维款款走了出来，与祁楚互相见礼寒暄两句，便又大步离开了。
这时，便听得陶墉的声音：
“哟，这不是祁大老板吗？哎呀……你来我这寒舍，怎么都不让小厮通报一声？”