府衙之内，公堂之上，陶墉和儿子陶杰随捕役一同前来。
看着愤怒的祁家人，陶墉的表情有些意外：“这……这是怎么了？大人，今日为何突然召草民前来？这阵势……草民甚是惶恐啊！”
“休要多言！”曹主簿一拍惊堂木，“陶墉，本官问你，昨夜丑时三刻，你人在何处？”
“丑时三刻？”陶墉皱起眉头，“那个时间，草民自是已经睡下了啊！草民一向起休有时，每日都是打过二更便吹灯上床，此事，家中妻妾侍婢都可以作证啊！”
“你当然不可能亲自放火！”祁炜忍不住，指着陶墉吼道。
“什么、什么放火？”陶墉闻之大为震惊，“我明白了……我方才听闻祁家仓库着了火，便有官差来拿人，原来你们竟污蔑是我干的？大人！大人冤枉啊！”
“就是！”陶杰也说道，“你们祁家人无凭无据的，怎能随意冤枉人！”
祁炜又要开口，祁楚按下他，慢慢走出来道：“陶老板，主簿大人也不过例行问话罢了，你何故反应如此激烈？是不是冤枉好人，等大人询问清楚，自有英明神断。”
“好了，肃静肃静！”曹主簿不耐烦地顿顿惊堂木，继续说道，“陶墉，你说你亥时便已睡下，此事只有你家中人可以作证——你要清楚，他们的证词，可都不能当作呈堂证供，你最好再仔细想想！”
陶墉却不慌张：“大人，我无法证明自己那时是不是已经就寝，可又有人能证明，我昨晚丑时三刻，出现在祁家仓库附近吗？”
“哼。”曹主簿冷冷一笑，拿起案上一张宣纸，“陶墉，我曹晖当了十几年的平凉城主簿，也不是吃白饭的。这是胭脂阁老鸨的证词，证明你的儿子陶杰，昨夜在那里待到了丑时二刻方才离开——陶杰，你还有什么可说的！”
曹主簿将宣纸拍在案上，衙役立马上前，将立在后面的陶杰推出来，硬压他跪在地上。
陶墉这才有些意外，转头不可思议地说道：“杰儿，你昨夜又去鬼混了？为父怎么跟你说的！”
“我……我这不是最近太累，去放松放松罢了……”陶杰慌忙解释道，“父亲，平凉城哪个公子哥儿不去找乐子啊！我若是执意不去，不就和朋友们疏远了吗？”
“你、你……”
陶墉指指儿子，一脸恨铁不成钢的表情。
祁炜等人见陶墉这副神态，终于一颗石头落了地，曹主簿也缓缓靠回椅背，对跪在堂下的陶杰说道：“陶杰，你故意在胭脂阁待至丑时二刻，再绕至城郊的祁家仓库，引火烧仓，至祁家损失惨重，并焚毁民居三间，伤五人。兹事体大，已经惊动了刺史大人与平凉王殿下，本官判你流放两千里，并赔偿一切损失……”
“等等！”
曹主簿正要拍惊堂木，陶杰忽然失色大叫：
“大人，不是我、不是我啊！昨夜我是去了胭脂阁，可我是与几位公子一同离开的，周家的周三郎、陈家的陈六郎、宋家的十一郎，他们三位是与小人一同回府，看着小人进府的啊！小人当时烂醉如泥，还得他们搀扶着我才能行走，我怎么、怎么可能去放火呢！”
曹主簿放下惊堂木，将宣纸下面那张拿起看看，沉吟道：“不错……当晚这几位公子确实在场。”
“是啊大人，我是冤枉的啊！”陶杰低下头，似乎努力回忆着什么。忽然，他双眼一睁，大声说道：“大人，我知道了……那晚同咱们一起喝酒的人中，有一个人是单独离开的！他离开的时候，正好我们刚出胭脂阁，那便是昨夜的丑时二刻！”
“什么？——是谁？”
“是我家一位掌柜的儿子，覃家的，覃二郎！”
陶杰此话一出，公堂内顿时一片哗然。
柒奺转头看向祁楚，心中叹了口气。祁楚却目光沉沉地盯着堂内的父子二人，陶墉亦看向祁楚，八字胡下露出一丝不易察觉的笑容。
“陶墉原将这一切都算计好了。”祁楚冷笑道，“我就知道不会这么简单。”
“这覃二郎是？”曹主簿啪啪啪狂拍惊堂木，“还不赶紧去！将这几人都拿来！”
覃二郎被押来时，覃掌柜、覃掌柜的娘子和覃家大姑娘，也都神色慌张、连拉带拽地跟了过来。衙门内瞬间便热闹起来，覃家人一路哭爹喊娘的情态，惹来了不少围观之人。很快，经过周三朗、陈六郎、宋十一郎的证词，证明那晚覃二郎的确是单独离开的，且除了覃二郎家人，无人证明他离开后去了何处。
“……覃二郎，你还有何话申辩！”
惊堂木一下，覃二郎的身体就抖了三抖。
他哪见过这阵势，面对周围的府吏、堂上的大官，早已畏畏缩缩嘴唇发白，嘴唇哆嗦得连一句申辩也说不出，只能低头嚎啕大哭。
“混账！”曹主簿又一拍惊堂木，“覃二郎，你为何要放火烧毁祁家仓库，将昨夜之事一一招来！”
“我、我没有啊……”覃二郎抹着泪，只顾转头喊，“爹，娘！……”
覃掌柜直至这一刻才恍然回神，霎时间浑身冷汗如瀑——这陶墉，是将他做了替死鬼啊！之前捕役来家中时，覃二郎就已经说过，昨日去胭脂阁饮酒，是受了陶杰的盛情相邀——谁知这一切，都是一个局啊！
一旁的书记凑到曹主簿身边，小声说道：“大人，这覃二郎……为何要烧祁家的仓库？若要定罪，需写明动机才行啊……”
曹主簿瞪了他一眼，书记立马退至一旁。其实曹主簿并不在乎究竟是何动机，覃二郎如今无法自证清白，他只想快快结案，好向刺史和平凉王交代，保住头上的帽子。既然并不牵涉陶家，又能给多方一个交代，何必管他事出何为？——喝醉了呗！这喝醉了的人行事，能有什么逻辑可言！
此时，陶墉终于发话了：“大人，草民知道他的动机是什么。”
“快说！”
“这覃二郎的父亲，是我陶家的掌柜，可他之前，却是祁家的掌柜，在祁家做了十多年。”陶墉说，“不久前，覃掌柜找到我，称他与祁楚的娘子柒氏有过冲突，祁楚怀恨在心，掌家之后便将他辞退了去，还污蔑他贪了银子。唉……覃掌柜那日同二郎来我家，那是一个声泪俱下，直骂祁楚是忘恩负义的小畜生啊……”
在陶墉的话语中，覃掌柜渐渐失神，重重跪在地上。
围观的人群开始窃窃私语：“原来祁家老板是这种人啊……”
“哦？”曹主簿问祁楚，“确有此事？”
不得已，祁楚只好当堂自证清白：“覃掌柜如何说我我不知，可我知道，覃掌柜离开祁家，却是他主动提出。他在我家当了十多年的掌柜，却从盈变亏，私吞银两，我本是留彼此一个颜面，便没有将此事宣扬出去，可覃掌柜亲自写的账本，却是铁证。”
“呵……呵呵！”陶墉得逞大笑，“没错！这便是覃家放火的动机！呵呵……祁老板，陶某一开始便怀疑这覃掌柜的话，今日才明白，原是他自作孽不可活啊！”
“好！”曹主簿说，“
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覃二郎因旧恨，于昨夜丑时三刻左右，点火烧毁祁家仓库，动机明确，人证物证具在，本官在此宣布——”
“大人！”
曹主簿话未说完，覃掌柜突然扑至堂中，痛心疾首地说道：
“大人……此事……都是我一人所为……是我、是我昨夜潜伏在祁家仓库后，等伙计们离开，便、便将屋后的柴火点燃……是我……我儿子是无辜的，您抓了我吧……”
曹主簿与书记对视一眼，说道：“哦？你认罪伏法？”
“草民认罪……草民伏法……您抓了草民吧……”
覃掌柜自知百口莫辩、无力回天，趴在冰凉的地板上，纵横老泪流了一地。曹主簿当即落下惊堂木，判覃掌柜赔付白银一万二千两，罚没屋舍、田产等一切私产，覃掌柜本人流放二千里，妻子儿女不得再回平凉城。
判决生效，覃家人哭作一团，覃掌柜的娘子惨叫一声跌在地上，被捕役抬了出去。
曹主簿收下卷宗，满意地拍拍衣襟，仿佛一块大石头落了地。
尘埃落定，祁家几位叔婶虽知此事有异，可到底得到了赔偿，也不再多说什么。祁楚拍了拍柒奺的肩膀，柔声说道：“奺儿，咱们回家吧。”
门口围观的百姓已经散去，刚走下台阶，便听得有人在身后喊道：“祁老板留步！”
祁楚与柒奺回过头去，便是陶墉领着儿子陶杰，笑眯眯地朝他们走来：“今日，还要多亏了祁老板喽……那日覃掌柜来我家说了那番话，我本是怀疑的，不想原是他贪污在前污蔑在后……呵呵，要不是今日之事，我还要被这小人蒙在鼓里呢。”
祁楚也拱了拱手：“是陶老板好手段。”
“哪里……”陶墉笑着摆摆手，“我是觉得，咱们两家通力合作，逮出了覃掌柜这个奸猾小人，实在是好极！陶某那日的提议，祁老板不妨……回去再考虑考虑？”
“……告辞。”
祁楚没有应答，扶着柒奺登上骡车离去。
二人走后，陶杰忍不住赞叹道：“父亲真是好手段啊，瞧那祁楚，整个一霜打的茄子——蔫吧了！哈哈哈，他以为这样就能对付您？今日一事便叫他知道，哪怕他报官，也奈何不了咱们，父亲您就在堂上那么一说，他祁楚也只能替咱们作证了！”
陶墉心情极好，拍了拍儿子的肩膀：“杰儿，此事你也做得不错。”
“是父亲您教得好！”陶杰殷勤地从小厮手中接过小凳，扶父亲上了骡车，“对了，父亲您怎么知道，覃掌柜那日说的是假话？您当初叫我去打听，可我并没听说过此事啊。”
骡车缓缓动起来，陶墉说道：
“知不知道真相有什么所谓，这覃掌柜在祁家做了十几年，却依旧背叛了祁家，还对外人大骂前东家的不是，这样的人，我怎么可能留在身边？哼……等我顺利得到祁家的千金庄，咱们陶家将更上一层楼，怎么可能容得下这样一个自私自利、背信弃义之人？”
“父亲说的是。”陶杰点头赞同，“覃掌柜有今日的结局，与咱们没有什么关系，都是他自作自受、自食恶果。”
“说得好。”陶墉笑起来，摸了摸唇上的两撇胡子。
“对了爹，母亲来信了，说舅舅的病已经基本痊愈，她和三妹这两日便回来了。”
“是吗？甚好，甚好。”陶墉呵呵大笑，连忙吩咐陶杰，“你这几日好好准备准备，尤其是凝儿最爱吃荣芳斋的点心，你每样都给她买些，省得她回来同我闹。”