“主君，秦端公子来了。”
祁楚正在书房，一封封拆着信封，眉头深锁。听门房小厮来报，他立马放下书信起身：“我马上去——对了，去请大娘子一同出来见客。”
前厅，一袭玄衣的秦端，正悠闲地喝茶等候，器宇不凡的随从静立身旁。
“无绪兄，真是好久不见！”
祁楚与柒奺在廊中相遇，此时一齐进了前厅，见着秦端，祁楚甚是开心，忙快步上前鞠了一躬。秦端亦放下茶盏起身回礼，又与柒奺互相见了礼，命随从捧出一只精美的盒子：“听闻上林兄顺利收回了家业，为兄来不及道贺，小小心意，望上林兄切莫推辞。”
祁楚点点头，从随从手中捧过盒子，交到平南山手中。
平南山好奇，偷偷掀开看了一眼，里面躺着一只价值不菲的翠玉如意，忍不住唏嘘出声来。柒奺也顺便瞥了一眼，可这秦端公子次次出手不凡，奇珍异宝随意赠送，她倒见惯不怪了。
平南山不好意思地捂住嘴，秦端却不在意，笑道：“愿借此物，祝上林兄与娘子一切顺遂如意。”
祁楚却喟叹地摇摇头：“怕是如意难啊……”
秦端转向柒奺：“对了，今日阳光晴好春风送爽，秦某斗胆，请柒娘子对弈一局如何？”
柒奺欠了欠身：“那便请秦公子赐教了。”
小厮丫鬟们在院儿中来来往往，在亭子里摆上茶水点心桌椅棋盘。不远处，墨香从墙后探出头来看了看，对身后的薛宛说道：“姑娘，今儿个家里来客了，看样子主君和大娘子暂时抽不开身，咱们从旁绕过去吧。”
薛宛点点头，主仆二人离开花园，从一侧的廊边悄悄离去。
走出祁府大门，薛宛戴上帷帽，墨香手中则抱着一只包裹，二人沿着街边慢慢走着。墨香手中的，便是那套石梅书生的《秋千索记》，那日薛宛要她打听打听那位青衣书生的住处，墨香却没打听到，只知道他常去东市一间书斋选书。
墨香说：“前几次咱们去，都没碰上那位公子，今日也不知能不能遇上……对了，今日若遇着了，姑娘不妨问问他姓甚名谁，往后要见那位公子，也用不着碰运气了。”
“胡说什么。”薛宛低头说道，“我已嫁了楚郎，怎能私自去见别的男子……我是想，这套话本儿本就是应他得的，他当初忍痛割爱，如今我也读过两三遍，不如还他个人情罢了。”
“是是是，是我说错了话，该掌嘴。”墨香笑着拍拍脸颊，说道，“姑娘，就在前面了——呀，今日可来巧了！”
薛宛抬眼看去，书斋外挂着两卷苇席，风一吹，那苇席便随风飘荡，露出一袭青衣的身影。阳光从苇席的缝隙，斜斜地铺在他的身上，公子手拿一卷书，正入迷地读着，口中似乎念念有词。
薛宛心中一动，可她很快收敛情绪，犹豫几许，方才埋着头小步走去。
待主仆二人走近时，青衣书生才忽然回过神来，转头看见了薛宛，双眼闪过一丝欣喜的神色。可他亦很快收敛神情，如之前一般，微微向薛宛拱手见礼。
薛宛踟躇了，她也稍稍欠欠身，却不知该不该开口。
“公子，今日可算是遇着你了！”没想到，墨香先替姑娘开了口，“咱们姑娘原本想将那套《秋千索记》借给公子来着，却没想前几日来，却都扑了个空呢。”
“墨香……”薛宛心中忐忑，阻止不及，低头紧咬着嘴唇。
“是、是吗？”青衣书生顷刻红了脸，慌乱地拱手说道，“小生前几日公事繁忙，便抽不开身来书斋……这套话本儿我始终遍寻无果，姑娘若愿意相借，小生实在感激不尽……”
薛宛点点头，示意墨香将包裹交给书生。
墨香将包裹递过去，复又收回胸前，问道：“还不知公子姓甚名谁，家住何处呢？”
青衣书生双手悬在空中，不料墨香竟突然问他姓名，愣在原处。
“愣着做什么？”墨香笑道，“公子不肯说姓甚名谁家住何处，姑娘这心爱的话本儿，岂不是有去无还了？待公子读完了，还要还给咱们才是。”
“还、还，自然得还……”知道墨香在戏耍自己，青衣书生窘迫地笑笑，转向薛宛说道，“小生姓林名永怀，本非平凉人士……小生暂住前方不远处的青林巷六号宅院，不知姑娘您……”
薛宛听了对方的名字，隐隐记在心里。
“哎，咱姑娘的芳名岂可轻易向外说？”墨香一把将包裹塞进林永怀怀里，“知是青林巷的林公子便可，这话本儿你且拿回去看，一月以后，我自会代姑娘要去。”
林永怀抱着包裹，只看向站在一旁的薛宛。
薛宛却转过脸去，感觉心跳愈发强烈，只好拉着墨香匆匆离去。
林永怀追之不得，只能站在原地，望着薛宛离去的背影。等人影早已看不见了，他才紧了紧怀里的话本儿，痴笑着搔了搔头发。
与此同时，柒奺与秦端对坐亭中，棋盘上渐渐出现零星的棋子。
秦端用修长的两指放下一颗黑棋，打开镶金的折扇，对一旁的祁楚说道：“上林兄，方才我说‘一切顺遂如意’，为何上林兄却说‘如意难’？是有何事烦扰？”
祁楚叹了口气，说道：
“无绪兄，你也知道，我前段时日才斗倒了二叔，收回祁家产业……可也正因如此，成了平凉陶家的眼中钉。近日我陆续收到来信，我祁家在梁州、雍州二地所有的经销商户，近日无端受到骚扰，竟是陶墉雇了些流氓痞子，威逼利诱不许他们再进购我家的药材。”
“哦？”秦端说，“这全文唐做药材生意的，也不止祁家和他陶家，他如何就能得知，这些是与你祁家合作的商户？”
“上林兄有所不知……”祁楚叹道，“我家之前有个掌柜，姓覃的，如今投靠了陶墉。他是我家做老了的掌柜了，自是知道许多内情，陶墉收他，也就是为了这个罢。”
秦端点点头：“商界竞争本是常事，可陶墉这手段，的确非君子所为。”
“……陶墉这个老贼，可从来不标榜自己是君子。”柒奺冷笑一声，放下一颗白子，“人们常说‘君子坦荡荡，小人长戚戚’，可像他这样坦荡荡的小人，倒是蝎子拉屎——独（毒）一份。”
“呵呵……”秦端听了开怀大笑，“‘坦荡荡的小人’秦某还是第一次听说，柒娘子果真非同一般啊。”
“妾身寡陋，从未读过什么书，让秦公子见笑了。”
“哪里，柒娘子过谦了。”秦端低头看手中的棋，突然叹道，“哎呀，方才相聊甚欢，竟然放错一棋，可惜，可惜……柒娘子棋艺本就高深，这一错，恐怕秦某就要无力回天了。”
柒奺道
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：“此局还未至中盘，秦公子无需言败。”
秦端笑笑，继续与柒奺摆子下棋。院中清泉池水，风声鸟鸣，三人喝茶下棋，都未再说话。祁楚盯着二人的棋局——方才秦端下错一棋，导致处处溃败，虽然他尽力补救，可恐怕已时日无多。
祁楚提嘴一笑，打起折扇悠闲地喝茶扇风。
可秦端也不在乎输赢，抬手喝了口茶，又问道：
“对了，朝廷意欲从民间收购三万匹战马，已将诏令传至各地商会，不知二位听说了没有？我一听到此消息，便觉得是天赐良机——上林兄，你有祁家如此财力，又曾投身行伍、识得战马，可曾想过为朝廷效力？”
祁楚笑道：“三万匹战马，可不是小数目，如今是有钱也买不到马，只能等九月南北互市，去碰一碰运气了。”
话音刚落，秦端突然收起折扇，向柒奺拱手说了句：
“柒娘子承让。”
瓶儿难以置信：“怎么可能？竟是娘子输了？”
“瓶儿，这你就看不懂了吧。”祁楚大笑起来，“无绪兄那手棋，却是故意下错的！”
“公子故意放错一棋，造成全线溃败之势，让我以为胜券在握，后面那几手也不过是垂死挣扎……如此，我一心求胜，反而当局者迷，看不出前方正有致命的陷阱等着。”柒奺起身说道，“秦公子高艺，柒奺输得心服口服。”
“厉害啊。”平南山凑过来说，“下个棋而已，竟然有这么多门道？”
秦端笑道：“这就叫作——‘能使敌人自至者，利之也’。”
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柒奺扮成“陆十三”，走进济世堂内。
正在抹桌子的周南见了，兴奋得扔下抹布跑上来：“师父，您可算来了！师父近日安好？”
柒奺见他满面红光，不似之前怏怏不乐的模样，忍不住问道：“你最近遇着什么好事了？”
“嘿嘿……”
周南神秘地咧嘴一笑，却不明说。
柒奺莫名其妙地嘀咕了一会儿，便见贺远程与梅娟儿一齐从后屋账房出来。二人都身着粗布衣衫，贺远程正气儒雅，梅娟儿温婉清丽，二人站在一起可真是相配。
连一旁的伙计都说：“东家，我看过不了多久，咱们济世堂就要有喜事了吧？”
柒奺笑笑，却不言语。
“东家。”贺远程与梅娟儿出来，向柒奺行了个礼，“东家，那陶杰和对面陶家药铺的覃掌柜，已经来过两三回了……他们竟口出狂言，让咱们济世堂改换陶家的药材，否则、否则就要……总之东家，您今日来可真是太好了，我怕他们还会再来……”
“没关系。”柒奺说，“咱们去账房吧——娟儿姑娘，劳烦你沏壶茶来。”
梅娟儿欠了欠身走开，贺远程伸手做请，同柒奺进了账房。
柒奺翻了翻桌上的账本，却问贺远程：“贺掌柜，这段时日，你与娟儿姑娘相处得如何？若我记得没错，贺掌柜今年应该也二十有七了，可有考虑过终身大事？”
“这……”贺远程不料柒奺竟问这事，顿时红了脸，“远程与娟儿姑娘，相处的自是融洽，不过……我听说娟儿姑娘是名门之后，从小知书识礼，蕙质兰心……况且娟儿姑娘才貌双全，远程只是小小掌柜，身无功名厚禄，家中破落无亲，实不敢有逾矩的心思……”