午时，姜家在商会内设宴，关薄言不喜赴宴，提前离去。
姜实维觉得有些可惜。为了将场面做得热闹，他专门请来了霸爷手下的乐团歌姬，还专程找了几位貌美倾城的女子，打算趁此机会送给关薄言。
好在关薄言虽然离开了，可商颉却留了下来。他来当这个监马官，本就是捞油水的，若是不给这些人一个机会，哪来的油水可捞？
于是，众位对战马生意有意向的老板们，都趁此机会纷纷涌到他身边，商颉也几乎来者不拒。
姜实维本想顺水推舟，将准备好的几位女子送给商颉，可姜老太公却阻止了他。姜实维不知父亲是何意，姜老太公却意味深长地说：“咱们姜家是做棉纱生意的，所谓‘隔行如隔山’，何故去冒这掉脑袋的风险？我看这收购战马一事，并不简单……哼，几十万两银子而已，我姜衍还不放在眼里。”
“这……送上门的银子岂有不赚之理？父亲，您是否太多虑了……”
姜老太公却充耳不闻，也不应答。
姜实维看向姜王瓒，姜王瓒想说什么，却忍了下来，冲父亲摇了摇头。
大堂内推杯换盏，觥筹交错，柒奺见要事已结束，没坐片刻便起身请辞。离开混乱的人群，柒奺深呼吸一口新鲜空气，正要离去时，却听得有人在背后喊着：“陆老板留步！”
柒奺心中顿觉忐忑，但很快正正神色，转身拱手鞠躬：
“陶老板……”
原来叫住柒奺的，正是陶墉。
“这宴席才开了不久，陆老板何故匆匆离去啊？”陶墉笑呵呵地摸了摸两撇胡子，闲庭信步来到柒奺面前，“陶某久仰济世堂东家陆老板的大名，今日总算得此一见，幸会、幸会啊……”
“济世堂的东家……陆老板？”
哪知不远处的厢房内，正巧有人听见了二人的谈话。
此人便是清崖居名伶歌姬乔予卿，今日他受姜家邀约，来商会献唱助兴，这会儿正在一旁的厢房内上妆等候。听陶墉说起“济世堂东家”，他立马放下手中的口脂，偷偷推开一扇小窗瞄去。
“陶老板这话，真叫陆某愧不敢当……”柒奺仍低头拱手，说道，“陆某开一间小小药铺，入行虽不久，但也早就听说过这可称为‘文唐第一药商’的陶家……恕陆某礼数不周，陆某自知与陶老板有云泥之别，遂不敢斗胆拜见。”
“哪里的话。”陶墉笑道，“我还正有事，要同陆老板商议呢。”
“陆某怎敢当……”
“诶，不是什么大事。”陶墉摆摆手，说道，“不过是听说济世堂药铺如今风光正盛，又扩充了铺面，生意十分红火，这药材进购的事……呵呵，我知道，陆老板之前一直是从祁家进购的药材，不过我陶家的实力自是更为雄厚，陆老板要在平凉站稳脚跟，将济世堂发扬壮大，恐怕还是与我陶家合作更为稳妥。”
“这……”柒奺假装为难，“先前陆某的济世堂寂寂无名，只有祁老板愿意供货给我这等小药铺，如今做大了却要过河拆桥，怕是、怕是不妥吧？陶老板还是不要为难小人了……”
“经商之事，自然是利字为先，陆老板不要舍不得这点小恩小惠，到时候为难的，还是你自己和济世堂。”陶墉笑眯眯地说完这番话，微一拱手，“陶某的提议，还请陆老板回去后，好好考虑考虑。”
陶墉说完，转身拂拂衣袖，昂首阔步地离去。
柒奺暗暗松了口气，也立马转身离开。
而不远处的窗缝中，却有一只灼灼闪光的媚眼，紧紧盯着柒奺的一举一动。
直待柒奺的身影走出大门，乔予卿才收回目光，出神地坐在铜镜前。他双手重新拈起口脂，手臂凝滞了良久后，突然好似回过神来，抚嘴大笑。
“呵呵……原来如此！”
他已然可以确定——所谓济世堂的东家陆公子，就是祁家的大娘子柒奺。
他之所以能认出来，并不是他对柒奺有多么熟悉，而是因为他成为“卿十六娘”这么多年来的刻苦钻研。为了扮演好“卿十六娘”，乔予卿不知花了多少工夫研究女子的形态坐姿、一颦一笑，已能做到如入化境。“陆十三”不经意间透露出的、那些女子的情态动作，能够瞒住普通男子甚至女子，却瞒不住他这位横跨雌雄的名伶歌姬。
其次，便是那日与柒奺“偶遇”时，她不仅提到了济世堂药铺，还谎称自己姓“陆”。当时乔予卿想不透，可如今一切都敞亮了，再根据林春娘的说法，乔予卿基本断定——
柒奺出身低微，祁楚又纳了青梅竹马的司户嫡女做妾，定是对她十分冷漠。可柒奺聪明，趁自己还是祁家大娘子的身份，偷偷用祁家的银子开铺子，替自己攒了家当，留了后路。
乔予卿越想越兴奋——
如今他攥住了柒奺的把柄，这天时地利人和，不就是将美人、银子还有大好的前途，拱手送到他的手上么？
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众商集会之后，朝廷买马之事，很快就传开了。
北门外设立起临时的“监马所”，不出两三日，便有人跃跃欲试，牵去了十几匹好马。可商颉却闭门不见，只推说数量太少，又擅自加上一条“千匹起收”。
明眼人都清楚，几匹十几匹地收马，不仅耗工费时，还捞不着什么油水。商颉此举，明摆着是想筛掉没有实力的小商户，好从有实力的大商户手上多捞点好处。
可这些大商户们，却都按兵不动，心中各有各的盘算。
姜家自然是姜老爷子的“一言堂”，他说不参与，论姜实维劝破了嘴皮子也不松口。听多了儿子的念叨，姜老爷子只好苦口婆心地劝道：
“维儿，我当时便说过‘隔行如隔山’，商颉那小子虽是个蠢货，可这批战马到最后，是要过秦起大将军的眼的。我姜家虽有廉太傅这个靠山，可就连太傅大人都拿秦起没有办法，若到时候有个什么闪失，这可是欺君之罪，咱们姜家是担不起的啊！”
姜实维却执意说道：“可是……这马匹一倒手，就能轻松挣几十万两白银，也是笔不小的数目啊！父亲，咱们姜家经商五代，那可是从一文一银攒起来的万贯家财，一文一银尚不可费，何况几十万两白银？”
“唉……”姜老爷子叹了口气，“即便我们姜家吃得下这三万匹战马，银子是有，可马呢？文唐本就没有太多养马之地，更何况优良的战马？”
“依孙儿之见，不如等九月开南北互市。”姜王瓒从旁插话道，“文唐的的确没有多少养马之地，能作为战马的也屈指可数，所以战马历年都由北方小国进贡，或是监马官北上购得。互市一个月，北方诸国的商人都会南下与文唐做买卖，我们就等那个时候，找几个懂马的前去相看，若是有合适的马匹，再送去监马司也不迟。”
姜实维点点头：“瓒儿说得不错，除了九月南北互市，也不会有人能提前搜罗
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够三万匹战马，估计有实力的商户，也都在等九月互市——我看，就听瓒儿的。”
姜老爷子听罢，也只好说道：“罢了，就等那时再说吧。”
而平凉第二的陶墉家内，嫡长子陶杰却有些坐立不安。倒不是因为战马，而是他听说了关薄言颁布的三条律令，又亲去商会门口张望，见百姓们读罢榜上内容，纷纷交口称赞，直呼关薄言是“救苦救难的菩萨转世”。
陶杰匆匆赶回家中去见陶墉，却见陶墉稳如泰山，依旧吹着口哨喂那些金丝雀。
陶杰忍不住说：“父亲，您怎还这般淡定？那关薄言下的三道律令，明摆着就是冲着我们陶家来的啊！这……”
“我倒要说你，这点小事便慌里慌张，成何体统。”陶墉嗤之以鼻。
“父亲！”
“啧……好了杰儿。”陶墉放下小金勺子，拍了拍手坐下倒茶，“咱们这位关刺史，是出身鸭子村，也与祁楚的娘子交好，定是对我们之前的所作所为心知肚明……哼，可这又如何？所谓上有政策而下有对策，想要用三条不痛不痒的律令控制我，怕是凉州刺史也不能够。”
陶墉“啪”地一声掷下茶杯。
听父亲如此说，陶杰的心也放下了几许。
片刻后，他又问道：“那……朝廷收购战马一事，父亲又是作何考虑？若咱们能吃下这三万匹战马，说不定皇上一高兴，将这战马一事交给咱们陶家，那咱们岂不是也有皇商之资了？这样，父亲也不用唯唯诺诺，去拍那姜实维的马屁……”
陶墉猛瞪了他一眼，陶杰立马噤声，垂头缩在一旁。
陶墉冷哼一声，说道：“哼，皇商之资……你以为这么容易？那日商大人宣布此事，姜实维那老儿激动得跟孙子似的，可姜老爷子却稳如泰山，直言姜家不会参与——姜老爷子是什么人？你用脑袋好好想想，那可是给北固军的战马！稍微有点闪失，可是要掉脑袋的！”
“可……”
陶杰想辩驳，却顿了顿生吞下去。
陶墉语气缓和了些，宽慰他道：“为父也不是说定不参与，只不过一千几百匹的小打小闹，朝廷也不会放在眼里不是？此事就暂且不提，等九月开了南北互市，有大量的优良马匹入市，咱们看好了再说也不迟。”
陶杰听了，面上总算缓和了些，坐下兀自倒茶：“父亲，您别怪我说错话……姜老爷子是个厉害的，可那番话，也可能是故意说给咱们听得不是？您可能不知道，那姜王瓒在凤仪楼喝多了酒，竟说咱们陶家不过是‘万年老二’，孩儿听了也是气不过罢了。”
陶墉提嘴一笑，虽不应答，眼中却透出一丝凶光。
他怎么不知，姜家如今当家的姜实维，不过是个面团捏的菩萨，论智论狠论手段，他样样都远胜对方。不过姜老太公却是千年的狐狸成了精，年轻时的手段心思都不输自己，年老了又多了一分谨慎，却是极难对付。
可手段强又如何，活得久才是赢家，陶墉也不甚心急。等熬死了姜老爷子，这平凉商事乃至文唐商事的格局，怕是要颠上两颠了。
陶墉想着，心中又松快了许多，抬眼问陶杰：“为父吩咐你办的事，如今办得如何了，可有信传来？”
“回父亲，梁州、雍州已经传信来了，事已办妥。”
“呵呵……”陶墉抹了抹两撇胡子，狡黠一笑，“古人云不择手段非豪杰，可笑到最后才是真英雄。”