祈桓是彻底对嫡子失望了。
眼下他看祈嵩，哪哪都不顺眼，想着自己也是庶子身份，好好培养祈崇也未尝不可。他深受嫡庶有别的压迫，便要打破这份常规，让能者上位。
这天早上，祈桓命小厮套好骡车，带着庶子祈崇去了陶墉府上。他决心要与陶墉联手，便要带着祈崇一起去见见世面，好培养他成为自己的继人。
门外，祈桓小心翼翼地牵着祈崇，将他扶上马车。
门内，祈嵩躲在柱后，羡慕地看着，不断抬起袖子抹泪花。
凤氏远远瞧见自己的儿子躲在门口，细瘦的身体仿佛风中之藤，落寞而哀伤，不觉也鼻酸落泪。她不怪儿子不争气，只怪自己不得宠，连累了儿子也一同受冷落。
马车轧轧离去，祈嵩抽抽噎噎地转过身来，刚好看见凤氏。
“母亲……”
他刚说出两个字，便哽咽而不成声。
凤氏走上去拥住儿子的肩膀，无言地安慰着他。
祈嵩说：“母亲……父亲是不是不要我了？他是不是对我彻底失望了，要让祈崇那个庶子继承家业？母亲，我们将来该怎么办……”
凤氏拍拍他的背心，强忍着心疼宽慰道：
“胡说什么，你父亲始终是你父亲，他怎么会不要你了呢？之前的事，你的确让父亲有些生气……可他生气，也是希望能鞭策你，让你能更加努力，将来好独当一面……嵩儿，你不要乱想，要理解父亲的良苦用心才是。”
“真的吗？”祈嵩抹抹眼泪。
“母亲还会诓你不成？”凤氏勉强笑着，“你快去把功课做了，若是做得好，等你父亲回来，我亲自将功课拿给你父亲看，他看了，心中定会宽慰的。”
祈嵩重重点点头：“那孩儿这就去……”
看着儿子飞奔的身影，凤氏偷偷揩揩泪水，在原地站了许久。
晌午，陶墉在陶府后院的亭子里摆上酒菜，只让自己的嫡长子陶杰出来待客。
祈崇与陶杰互相见了礼，陶墉心中有些不快，面上却笑着问道：“祈老弟，怎么今日……不见你家大郎来？”
祈桓说道：“陶兄，我家嵩儿他最近身体不适，我怕给老兄过了病气……兄长笑话，我这二郎崇儿虽是庶子，却聪慧机敏，今日我冒昧带他来陶兄这里，也叫他见见，这能称上文唐第一药商的陶家，是什么光景，让他也开开眼长长见识。”
陶墉听了这番恭维，捋着山羊胡子笑道：“什么文唐第一药商，呵呵……祈老弟过誉、过誉了！”
两人喝了一巡酒，陶墉方扯上正题：
“今日请祈老弟来，是有体己话要与老弟说。如今老弟愿意与我联手，我心中甚是欢喜，不过……去年冬天，你侄儿得了三万多石景州白芷，这景州白芷算是被他一家独占了。咱们要联手吃下整个文唐的药材，还需要想想法子，将祈家上百年的千金庄攥在手里才是。”
祈桓喟叹道：“我那侄儿也不知拜了哪路神仙，得了景州白芷，有了曹东马帮，连去岁那场疫病，也叫他赚了个盆满钵满……唉，说来，我有时甚至在想，不如就将家业交给他算了……”
祈桓说着，摇头苦笑。
“诶，那可不行。”陶墉忙摆摆手，“运气，那是一时的——谁能时时都走运，走到一百岁啊？我看祈家这么大的产业，还是交到老弟手上更为妥当。”
祈桓叹气，低头喝了一口闷酒。
陶墉与他碰了杯，又继续说道：
“其实……要让你侄儿落马，也不是不可以，法子嘛，总是有的。其实这事儿我倒没放在心上，只想着等你祈老弟拿下千金庄后，咱们可以联合在一起，干一票大的，一举巩固咱们在文唐药商界的地位。”
“哦？”祈桓抬眼问道，“陶兄有好方法？”
陶墉得意地笑笑，说道：
“去年的景州白芷加上冬季疫病，让我想明白一件事。要想在文唐药界说得上话，咱们手中必须独占一两种药材，这药材还必须是常备药——我已经想好了，先帮老弟你拿下千金庄，后面咱们齐心协力，将文唐的防风垄断下来。”
“垄断防风？”祈桓有些为难，“可祈家祖训，不可垄断哄抬药价……”
“诶，老弟要是怕宗族耆老为难，可以由我出面操持，利润咱们照常分了就是。”陶墉笑道，“祖训祖训，再过个几十年上百年，等那批老的入了土，你不也是老祖宗了？呵呵……”
祈桓与陶墉相视而笑，心照不宣地举起手边的酒杯。
祈崇在陶墉面前亮了相，祈桓也觉得是时候了，便将平凉城内的几间商铺交给祈崇去打理。
辛云娘得到消息，更是喜上眉梢，撺掇自己的儿子从柜面上多拿些好处。她已经着手变卖这十几年攒下的田契铺契，眼见着，她的好日子就要来临了。
可祈崇却显得颇不耐烦。
他已经快十六岁了，白花花的银两流水般地供着，外头一帮狐朋狗友，整日撺掇他四处玩耍寻乐，勾栏瓦舍也尝过了滋味。如今祈桓将重担压在他身上，杂冗的事处理也处理不完，做了没几天便苦不堪言，在娘亲面前撒娇撒气。
“老东西……臭老头！”
祈崇指着门外咒骂。
辛云娘听了，忙捂住儿子的嘴：“你可当心着点，别叫人听了去。”
“娘，那老东西整日不叫我闲着，昨日几位朋友来，还被他骂了一通轰出门去！”
辛云娘忙抚着儿子的背，替他斟茶倒水：“你也是糊涂，那些个狐朋狗友，哪个不是冲着你兜儿里的银子来的？娘跟你说过，咱们现在需要银子，等时机到了，咱们去寻你顾爹爹，等你顾爹爹当了大官，你可就是官家子弟了。”
“还要多久啊……”祈崇不耐烦地说，“我可真受不了祈桓那臭老头了！”
辛云娘笑眯眯地说道：“快了快了。”
而另一位憧憬着好日子的，便是林春娘。
那日柒奺生产时，她趁乱离开祈府去了清崖居，见到了乔予卿。乔予卿得知柒奺已经生产的消息，内心喜不自胜，顺便将早已准备好的稀罕物交给林春娘。
乔予卿拿出包裹，复又收回胸前，提醒林春娘道：
“找到这些东西，可花了我不少工夫银两。春娘，你可要好好利用，还有千万不要忘了，咱们俩之间的约定。”
这些东西里，有紧缩之物，有完璧之法，更有西域传来的催情香油，涂在身上，无色无味，却令人沉迷不可自拔。林春娘早就在霸爷手下见识过这些东西的效用，只是稀有昂贵，普通人是没有路子得到的。
有了这些东西，林春娘保证能将祈楚迷得五迷三道，从此只宠幸她一人。
林春娘夺过包裹，抱在胸前，对乔予卿笑道：
“瞧你说的……我可好心提醒你，你十六娘做久了，可别忘了怎么做男子——该是在上还是在下，在前还是在后，可别弄得颠倒了，呵呵！”
乔予卿脸上一阵白，咬着牙道：“管好你自己便罢了！”
林春娘不再多言，提着包裹妖娆地离开了。
乔予卿回到房内，看见床头那只红漆镶金的梳妆台，以及梳妆台上琳琅满目的胭脂首饰，忽然觉得胃里一阵作呕。他不知道自己怎么了，那些钿头银篦，宝石钗环，在烛光下晃花了他的眼睛。
他怒吼一声，将那桌上的
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物件通通拂去。
门外的小厮听见声响，忙推门进来查看，乔予卿却怒吼着：
“滚出去！”
“十六娘……”小厮怯怯地说，“楼下的还在等您开嗓子呢。”
“别叫我十六娘！”乔予卿吼道，“告诉他们，今天我不唱！”
小厮愣了半晌，只好去通报乔予卿今日身体不适，无法献唱。
呆呆地立了良久后，乔予卿颓然地走到铜镜前，目光扫过那一地的胭脂首饰，又缓缓看向镜中的自己。他想起自己曾经，也是穷苦出身，曾经也身形健硕，肤色健康，虽然长相俊秀了些，却绝不该是如今这番苍白纤弱的模样。
他也曾经四处求学，严寒酷暑，披星戴月，蚊虫噬咬，草鞋踏破。他也曾踌躇满志，盼仕途在手，佳人在怀……
他想抬手抚摸自己的脸颊，却不经意间，翘起了兰花指。
他猛然愕在原地，像一只破碎的瓷娃娃。
.
祈府嫡长子的出生，伴随着一声春雷，千金庄的药苗也随之破土而出。
这是祈府一年中最重要的事，因此祈楚不得不离开娇妻幼子，每日前往千金庄照看。
柒奺总算松了口气。
这半个多月来，祈楚硬要她躺在床上休养，如今她是躺得手脚生苔，浑身的筋骨都拧巴，实在想起来活动活动。
她本就是苦出身，打小做惯了农活，又习武练功，泡了几个月的药浴。如今大半月过去了，她的身体已经基本恢复，小腹也变得平坦如初。身体轻盈了，她迫不及待地想把轻功和鞭法拾起来。
可坐月子也是讲究，她只能在密不透风的屋内耍耍基本功。
这天夜里，柒奺用过晚饭，正一个人在房间里扎马步。祈祯也喂过了奶，就在摇篮里甜甜地睡着。忽然，后窗无风自开，一个身影突然从黑夜中脱出，直飞到摇篮边上。
柒奺正要出手，却听得一个熟悉的声音说道：
“嘿……老朽这一趟游玩回来，小猢狲竟然生了个小小猢狲！”
“……老怪物？”
柒奺颇感意外。
当年老乞丐留下一封书信，几年都不见踪影，柒奺还以为他不会回来了。如今得见，竟然还有些欣喜，忙唤老乞丐坐下喝茶。
柒奺咋舌道：“老怪物……你还真是老怪物啊，几年不见，你竟然一点儿也没变！你当初说，时机到了自会回来，到底是什么时机啊？”
老乞丐咕咚咕咚将茶喝得见底，抬起脏袖子抹抹嘴：
“你如今稳定了家业，又有了小小猢狲，坐稳了祈家大娘子的位置，可不是好时机么？我之前就说过——‘衰极必盛，否极泰来’，不是诓你的吧？”
“也没那么好。”柒奺也坐下来喝茶，叹道，“外头金漆银罩子，内里破锣烂谷子。”
老乞丐捋着胡子，却笑而不语。
柒奺转眼看他：“老怪物，你此番回来，便不走了吧？”
老乞丐笑道：“老乞丐我是风滚草，雨打萍，柳飘絮——岂有扎根之理？不过飘累了，也该歇一歇，这段时日倒也可以留上一留，和小猢狲你下下棋解解闷。”
柒奺心中会意，立马摆上棋桌，邀老乞丐下上一局。
两人交替出手，落子飞快，棋盘上星辰渐满。
老乞丐捏着白子，笑道：“小猢狲，我这手‘补断’，倒是被你用得炉火纯青了。可这‘断’虽补上了，却未成气候，处处危机四伏啊……”
老乞丐说着，在“劫”处提起一颗黑子。
他捏着黑子，意味深长地对柒奺说道：“小猢狲，此番你是‘应劫’呢，还是‘消劫’呢？”