翌日一早，淑贵妃携满满两车珍稀补品，一身素雅常服，看不出半分宫中贵妃的凌厉，慢悠悠踏入陆侯府内院。
老夫人正在廊下晒药，瞧见她登门，笑着抬手：“难得你从宫里出宫过来，快坐。”
淑贵妃上前屈膝行礼，亲昵挽住老夫人手臂，柔声开口：“女儿平日里困在深宫，难得抽空探望。”
落座过后，侍女奉茶。淑贵妃闲话几句家常，话锋缓缓落到婚事上，神色依旧温和：“昨日我召时衍同江南歌入宫叙话，我心里实在放不下这门亲事。”
老夫人捻着佛珠，语气平稳：“婚约是我点头应允的，南歌是礼部侍郎嫡女，品性端正，时衍满心欢喜，便是好姻缘。”
“母亲只看见孩子心意，却看不清朝堂凶险。”淑贵妃轻蹙眉头，语声恳切，“太子是皇后嫡子，东宫根基牢不可破，皇后素来忌惮陆家兵权。时衍迎娶侍郎之女看似门第妥当，可太子一派迟早借此事发难，刻意罗织罪名，指责陆家错结寒门、暗藏异心。”
老夫人指尖一顿，沉默不语。
淑贵妃趁热打铁，语气添了几分无奈：“我费心为二皇子筹谋，原本定下尚书府联姻，两家互帮互助，既能护住陆家避开东宫打压，又能帮二殿下在储位之争里多一分依仗。如今婚事告吹，皇后与太子抓着把柄，随时随地能寻由头打压侯府满门。”
老夫人缓缓开口：“我知晓朝堂艰险，可婚约信物已经交到南歌手上，陆家最重信义，无故退婚，落人口实。”
淑贵妃面上笑意不改，缓缓诱导：“外祖母看重信义，更该保全全族安危。不如暂且缓一缓婚期，容江南歌在侯府暂住，细细斟酌利弊。等往后局势安稳，再议婚嫁也不迟。”
正说话间，廊外脚步声响起，陆时衍从外归来，恰好听见后半句说辞。
陆时衍跨入厅堂，对着老夫人躬身行礼，转头看向淑贵妃，神色从容：“姑母刚入宫劝我退亲不成，转头便来侯府游说祖母？”
淑贵妃面上半点不显窘迫，端起茶盏浅啜，语气依旧温和平顺：“我皆是为陆家安危着想，时衍莫要曲解我的心意。太子手握东宫权柄，皇后向来提防咱们陆家兵权，你执意迎娶无根无凭的江南歌，迟早被东宫抓住破绽，连累阖府。”
老夫人搁下手中药捻，淡淡开口：“婚约是我亲自应允，玉佩作为聘礼早已送至南歌手中，陆家世代守诺，断无临时悔婚的道理。”
“母亲。”淑贵妃眉眼微蹙，柔声劝道，“二皇子是我亲生孩儿，如今和太子争夺储位日趋白热化，尚书府手握文官势力，联姻一成，便是陆家、尚书府、二皇子三方结盟，足以抗衡东宫。错过这门亲事，往后皇后刻意刁难，侯府无处借力。”
陆时衍：“晚辈成婚，只求心意相投，不愿沦为夺嫡交易的筹码。何况二殿下昨日私下拦车与我相见，他本人并不赞成这桩尚书府婚事。”
淑贵妃指尖猛地攥紧杯沿，笑意险些绷不住，转瞬又平复下来：“小孩子一时糊涂罢了，他身在局中看不长远，我做母亲的自然要替他筹谋周全。”
江南歌恰在这时随管事嬷嬷入内请安，闻言静静立在一旁，不插话争辩。
老夫人瞥了眼江南歌，神色愈发笃定：“南歌性情安稳，入府以来行事得体，我早已认准这个孙媳。太子若是无端寻衅，陆家堂堂世袭侯爵，也不是任人拿捏的软柿子。”
淑贵妃见软硬都说不动老夫人，不再纠缠婚事，话锋一转，说起宫中琐事，言谈间依旧是体贴晚辈的长辈模样。
闲谈片刻，淑贵妃辞别侯府。
登上回宫的马车后，她脸上温和笑意尽数褪去，低声吩咐身侧宫女：“去给东宫递一句闲话，就说我今日回门相谈甚欢，老夫人甚是高兴，侯府似有意为二皇子夺嫡铺路。”
马车轱辘滚滚，驶入宫门深处。
车厢里光线暗沉，淑贵妃端坐其间，指尖一下下轻点膝头，眼底寒色层层堆叠。
贴身宫女垂首低声：“娘娘，这般传话，太子那边必会疑心陆家，对您也不利啊。”
淑贵妃唇角勾起一抹极淡的冷弧，声音依旧轻柔，却字字阴狠：
“舍不得孩子，套不着狼。”
话音落下，淑贵妃缓缓阖上眼，车厢里只剩车轮碾过青石板的单调声响。她指尖的节奏依旧平稳，仿佛方才那句阴狠的话，不过是随口闲谈。
贴身宫女不敢再多言，垂首退到帘边，只等着车停入宫门。
与此同时，陆侯府正厅。
待淑贵妃车驾走远，老夫人端起热茶，轻轻叹了口气。
她抬眼看向立在身侧的江南歌，语气温和却凝重：“歌儿，今日贵妃这番话，你也听见了。往后你与时衍这桩婚事，再不是儿女私情，早已卷进储位纷争里。”
江南歌微微躬身，眉眼沉静：“孙媳明白，会谨言慎行，不给侯府、不给世子添麻烦。”
陆时衍往前半步，稳稳护住她身侧，语气坚定：“祖母放心，我定会护好她，也会稳住陆家，绝不会让姑母的算计、东宫的猜忌，伤她分毫。”
老夫人看着二人相依的模样，缓缓点头：“你心性沉稳，做事有度，祖母信你。只是淑贵妃外柔内狠，既然今日游说不成，必会暗中使绊，你们往后行事，万万不可大意。”
话音刚落，院外管家快步入内，神色微凝：“老夫人、世子，宫中传来消息，今日午后，东宫东宫递了折子，奏请陛下裁撤侯府在京郊的两处皇庄采买权，改由内廷直管。”
这话一出，厅内的空气瞬间凝住。
江南歌下意识攥紧了帕子，抬眼看向陆时衍，却见他神色未变，只眸底掠过一丝极淡的了然。
果然。
淑贵妃的算计，来得极快。
老夫人握着佛珠的手一顿，垂在膝头的指节微微收紧，随即又缓缓松开，语气平静无波：“知道了。你先下去吧。”
色漫进侯府正厅，余温渐敛。
陆时衍送老夫人回内院，廊下青石阶微凉，晚风卷着细碎落槐扫过衣摆。他步履平稳，神色清淡，方才东宫撤权的旨意像是未曾落在心上，半点波澜不露。
江南歌安静跟在他身侧，垂着眼帘，不曾多言半句朝堂之事。她懂分寸，知晓侯府风雨将至，多说多错，
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唯静守即可。
行至回廊转角，一名青衣内侍低头疾步而过，是东宫寻常传信小侍，看着再普通不过。
两人擦肩一瞬，内侍指尖微顿，目光恭顺垂低，毫无逾矩姿态，仿佛只是例行路过。
陆时衍视线平直向前，脚步未停，神情分毫未变，好似全然未曾留意。
无人知晓，那一瞬的擦肩，已是东宫第三回隐晦递讯。
回到院落，侍女奉来热茶，院里安静雅致，一如往日。
江南歌捧着温热茶盏，轻声开口：“今日一遭，算是彻底惹上风波了。”
陆时衍立在窗前，望着院中沉沉暮色，淡淡应声：“风波从来都在，不过是今日落到了明面上。”
他语气平和，听不出紧绷，也听不出忌惮，只像寻常闲谈。
江南歌抬眼望他：“贵妃娘娘不会善罢甘休。”
“她不会。”陆时衍颔首，语气平静无波，“但她的心思，从来不止在陆家。”
话音浅淡，点到即止，不再深谈。
同一时刻，皇城御花园晚亭。
晚风吹动帘幔，烛火轻轻摇曳。
二皇子一身素色常服，手持书卷，静静立在栏边观池鱼，姿态闲散温润，半点无争储皇子的紧绷与功利。
宫人躬身回禀，字字清晰：“殿下，太子殿下今日午后，已裁撤了侯府的皇庄采买之权，京中流言四起，都说陆家与东宫彻底决裂了。。”
二皇子目光依旧落在池中游动锦鲤，唇角带着浅浅温和笑意，闻声只是轻轻点头。
“太子兄长素来公允审慎，行事必有考量。”
他语声温柔，句句公允，听着全然是客观看待朝堂公事，无偏私、无窃喜、无算计。
身侧内侍轻声试探：“是否要替陆世子周旋一二？免得贵妃娘娘日日焦灼，徒增烦忧。”
二皇子缓缓合卷，指尖拂过纸面纹路，语气清淡温和：“朝堂制衡，各有章法，我身为皇子，不宜干预朝政。外祖母与时衍兄皆是通透之人，自有分寸。”
话说得体，孝顺有度，谦和守礼。
内侍俯首，再无多言。
无人看见，他垂在身侧的指尖，极轻地、极淡地蜷了一下。
片刻后，远处青石甬道走来一道青衫身影。
沈砚舟缓步而来，官袍整洁，身姿端雅，眉目清正，是朝野上下人人称道的寒门状元风骨。
他远远望见亭中二皇子，未曾快步趋附，也未曾躬身讨好，只依朝臣礼数，恭敬一揖。
二皇子亦是淡淡颔首回礼，君臣分寸，一丝不苟。
两人隔了数丈晚风，无交谈、无对视、无示意。
可风掠过两人之间的一瞬，无声无息，一切心照不宣。
沈砚舟行礼过后，转身离去，去往翰林院署处理文案，一如每日勤恳履职的孤臣模样。
他的背影清挺，青衫被晚风拂得猎猎作响，看着当真如一株孤直青松，半点不沾党附权贵的俗态。
可无人知晓，方才风过的刹那，一枚折得方方正正的纸条，已从他袖中悄无声息滑入二皇子的掌心。