烛火轻轻摇曳，晚风微凉。
江南歌整个人瘫在椅子上，哭笑不得嘟嘟囔囔：“我真会谢，第一次沈砚舟搁背后乱传小话，我俩大度忍了。”
“第二次又窜出来个藏得严严实实的老六，疯狂添油加醋煽风点火，连在庙里烧香养老的老太太都被折腾回来，硬逼着我俩订婚。合着我俩这门亲事，全是这群阴人连环套路逼出来的是吧！”
陆时衍递来一杯温热花茶，之前压在眼底的烦心事一扫而空，笑嘻嘻的：“我到觉得这样挺好。”
“虽为被动，却是最好的结果。从前怕人言、需避嫌、处处受制，从今往后，我们名正言顺，无需再退。往后祖母再回庙清修，也不必再被这些是非闲话叨扰。”
江南歌心头微松，弯眼点头：“倒也是，不算亏。”
陆时衍看着她，眉眼温柔。
一场连环恶意构陷，两次层层叠加的流言，荒唐催生良缘，也彻底打碎了暗处之人布下的枷锁。
片刻后，江南歌敛去笑意，眼底骤然覆上一层清亮冷光。
“我彻底理清了。”
“第一次是沈砚舟试水抹黑，第二次是相亲宴另一人借机绝杀、雪上加霜。两个人，先后出手，目的一模一样——就是不想让我们查贡布亏空。”
“一个浮在明处，一个藏在暗处，轮番算计我们。”
她抬眼看向陆时衍，语气利落锋利：“现在婚约已定，我们再也不怕名声被拿捏。接下来，新旧账一起算！不管是上次的沈砚舟，还是这次藏在相亲宴里的真黑手，一个都别想跑！”
陆时衍眸底掠过凛冽寒意，字字铿锵：
“屡次暗中构陷，步步紧逼。这一次，我们尽数清算。”
隔日。
江南歌正于庭院收拾旧时信物，陆时衍依先前约定，登门送来定下婚约的信物玉佩。
二人刚在廊下落座闲谈，宫内内侍便匆匆到访，传淑贵妃口谕，召江南歌、陆时衍一同即刻入宫觐见。
江南歌不明所以，戳了戳陆时衍，好奇宝宝似的：“淑贵妃没事召见我们干嘛？”
陆时衍有些好笑的看着她，抬手将玉佩稳妥放进她掌心，低声道：“淑贵妃是我姑母，不然你以为就我爹那样的能稳坐侯爷之位？”
江南歌惊呼：“什么？”
话音刚落，她察觉到一旁内侍暗藏审视的目光，忙压低声音：“你爹不是从小和皇上一起长大，情意深重，后来夺位时一剑刺向前太子，助皇上成功上位，才被封的侯爷吗？”
闻言，陆时衍皱了皱眉，面露异色：“那不过是对外糊弄百姓的说辞，动手的本是我姑母。奈何古时女子无从领功受爵，她只能将这份拥立之功尽数安在了我父亲身上。”
“侯爷之位，原本该是我大伯的，我爹本就是个酒囊饭袋。是我爹借着我姑母的这份从龙功劳，才坐稳了世袭侯位；而我姑母，则靠着陆家的势力，一步步在后宫攀升至贵妃之位。”
江南歌听罢心下了然，余光瞟见一旁静立等候的内侍，压低话音：“难怪内侍匆匆传召入宫，淑贵妃是要亲自出面阻拦我们的婚约？”
陆时衍神色沉敛：“正是，姑母一辈子以陆家权柄为先，绝不会任由我娶无根无势的你，打乱她筹划已久的世家联姻。”
江南歌蹙了蹙眉，目光望向院外：“听你所言，淑贵妃心机深沉，可世人都说她性情温婉、善待亲族。”
陆时衍缓缓收回手，语气淡淡：“我这位姑母最擅长便是伪装和善，当年舍掉功绩扶持我父亲上位，也是靠着一副宽厚仁善的模样博取先帝信任，才在后宫步步登高。越是面上温和的人，算计越藏在暗处。此番召我们入宫，绝不会一上来厉声逼迫。”
内侍适时上前躬身催促，二人只得整装动身。
车厢随着车轮碾过青石板微微颠簸，车窗外宫墙连绵不断，灰蒙天色衬得一路宫阙愈发沉肃。
江南歌指尖反复摩挲掌间温润玉佩，方才陆时衍吐露的秘事还在心头翻涌，她侧头轻声发问：“她当年甘愿藏起功绩、成全陆家，如今苦心爬到贵妃之位，定不会轻易放你违逆她的盘算。”
陆时衍顺势拢住她微凉的手，眉眼沉稳：“我自知晓姑母心性，她筹谋半生全为陆家朝堂利益，一早便敲定了和高官世家的联姻，用我的婚事换取朝堂助力。”
“那若是她强硬逼我退婚？”江南歌抬眸，眼底虽藏着顾虑，却没有半分怯意。
“有我在。”陆时衍语气笃定，“婚约既定，我绝不会任由她拆散我们，便是顶着后宫施压、侯府非议，也护你周全。”
不多时马车稳稳停在长乐宫门前，引路宫人躬身引路，殿门敞开，暖融融的熏香扑面而来。淑贵妃一身素雅锦袍，眉眼含笑端坐榻上，瞧着果真慈和温婉，半点没有逼婚的凌厉气场。
见二人入殿行礼，她连忙抬手免礼，吩咐两侧宫女奉茶，语气温和亲切：“时衍许久不带晚辈过来，今日总算把江姑娘带来了，我早盼着见见能拴住我侄儿的姑娘。”
江南歌敛神回话，留心打量贵妃一举一动，心知这份和善不过是刻意伪装，真正的刁难与算计，藏在温言软语之下。
宫女斟好茶，一一递到二人手边。
淑贵妃指尖摩挲白瓷杯沿，笑意不改：“江姑娘，侯府为世家大族，府里规矩繁杂，旁支琐事数不胜数，你日后嫁入难免受委屈。”
江南歌端起茶盏浅抿一口：“承蒙娘娘挂心，晚辈已然做好周全打算。”
陆时衍：“姑母，我已同阿南定下婚约，此生非她不娶。”
淑贵妃笑意不改：“傻孩子，婚姻关乎陆家前程，怎能凭着一时喜好草率定下？我早已为你择定朝中尚书之女，门第相配，能帮陆家稳固朝堂根基。”
江南歌静静回话：“婚约在先，我不会主动退亲。”
淑贵妃依旧面色温软：“姑娘年纪尚浅，不知世家立足难处，不如我赠你金银细软，寻一处安逸宅院独居，安稳度日岂不比困在侯府内宅省心？”
陆时衍将江南歌往身侧轻带，语气平稳：“姑母，婚约信物玉佩已交于阿南，祖母早已点头应允，一言既出，断无反悔之理。”
淑贵妃指尖轻轻摩挲杯沿，面上笑意分毫未减：“时衍，母亲素来心软，只着眼小辈喜乐，哪里看得清朝堂利害。你是陆家世子，一举一动牵连满门荣辱，怎能只顾儿女私情？”
江南歌：“娘娘，婚约是世子自愿定下，又得老夫人首肯，我从未刻意攀附侯府。”
淑贵妃抬眼，眉眼仍是温和：“我知晓你是个懂事的孩子，我给你三日思量期限，若是想通了主动退婚，我额外再赐良田商铺，保你往后衣食无忧。若是执意不肯，往后在京中谋生，难免处处碰壁。便是老夫人那边，我慢慢劝解，日久总能改变她的心思。”
陆时衍怕江南歌顶撞了淑贵妃，先一步开口：“不必思量，我与阿南心意已定，祖母立场不会动摇。”
淑贵妃淡淡一笑，不再揪着联姻说事，转而闲话日常，絮絮问起江南歌平日起居、读书喜好，句句透着长辈关怀。
江南歌垂眸饮茶，心里清楚，贵妃面上暂且偃旗息鼓，暗地里定会想方设法去侯府游说老夫人。
不多时，陆时衍便借着祖母找的由头带着江南歌离
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开长乐宫。
车马刚驶出皇宫门口，路旁忽然停了一架乌木鎏金马车，随行内侍上前拦住去路。
一身月白锦袍的二皇子掀帘缓步走出，面上噙着温和浅笑，立在车辕边。
陆时衍掀帘下车行礼：“二殿下。”
二皇子抬手虚扶，目光淡淡扫过车厢，语声从容：“母妃一早便遣人传信，说你二人今日入宫议事，我恰好途经此处，便停下等候。”
陆时衍：“劳殿下费心。”
二皇子缓步靠近，话音压得低缓：“母妃一心撮合你与尚书府联姻，是想借着陆家兵权与文官势力，帮我在夺嫡里压过太子。可你执意娶江南歌，这桩婚事迟早会落空。”
车内江南歌静静听着，瞬间理清内里牵绊，原来贵妃逼退婚约，本质是为亲儿子二皇子铺路。
陆时衍眉头微敛：“婚事由祖母应允，我心意不会更改。”
“我知晓外祖母素来疼你，旁人难劝。”二皇子笑意不改，眼底藏着算计，“太子盘踞储君之位多年，朝中大半朝臣依附于他，母妃把所有筹码押在陆家婚事上，可强行逼婚只会逼得你同侯府生隙，得不偿失。与其硬拆姻缘，不如换个法子。你保全婚约，我去劝说母妃暂且搁置联姻计划，咱们暂且各退一步，共同牵制太子。”
陆时衍目光审慎：“殿下就不怕得罪贵妃？”
“母子也各有盘算。”二皇子轻笑，“母妃眼界只盯着眼前世家姻亲，却看不清太子早已暗中防备陆家。留着这门婚约，反倒能打乱太子预判。”
远处传来宫中人马动静，二皇子抬眼瞥了一眼：“宫里来人了，我不便久留，后续我自会入宫同母妃周旋。”说罢转身登车，车架转瞬远去。
陆时衍重回马车，江南歌轻声道：“二皇子是贵妃亲生之子，可这母子二人看似一心，在联姻这件事上却各怀心思。”
陆时衍颔首：“贵妃为他谋捷径，他却另有打算，我们反倒被卷进他们母子和太子的三方博弈之中。”
江南歌眯了眯眼，感觉到不对：“话说你今天怎么这么正经？”
陆时衍一愣，哈哈大笑起来，他点了点江南歌的鼻头，道：“和皇家打交道不正经点怎么行，到时候落个不敬皇室的罪名，你不就成寡妇了？”
又变成一副纨绔公子样。
江南歌听了面上一红，恼怒道：“什么寡妇，我们只是订婚，订婚懂不懂！”
俩人又打闹起来。
面上是这样，心里可不是。
江南歌明白，陆时衍绝对不是一般的纨绔。
与此同时，长乐宫内。
贴身宫女垂首禀报：“娘娘，二殿下目送陆世子车马离开后，并未回宫，悄然绕去东宫外围打探片刻才离去。”
淑贵妃握着玉佛珠的手指骤然收紧，面上一贯温柔和善的笑意一寸寸褪去。
她低声冷笑：
“本宫呕心沥血，在后宫周旋皇后、制衡东宫，拼尽一切为他铺路，就是想靠陆家、靠世家，替他堆出压倒太子的资本。”
“他倒好。”
“偏偏纵容陆时衍毁我棋局，甚至暗中观望东宫动向，不与我同心，反倒自作聪明玩制衡。”
宫女垂首不敢言语。
片刻后，淑贵妃重新敛尽戾气，眉眼再次覆上温婉平和的模样，轻声吩咐：
“明日备车，回侯府。”
“时衍性子倔，软硬不吃。但老夫人心软顾全大局，最怕陆家卷入储党纷争。”
“我不逼时衍，我去说服母亲。只要母亲忌惮太子与皇后的势力，主动松口，这桩婚事，必废无疑。”