江南歌站在门口，看着陆时衍的身影消失在巷口，指尖还留着灯笼烛火的暖意，心口那点悬了许久的石头，终于落了地。
她轻轻带上门，听着外头的晚风穿过巷弄，心里忍不住想，这下总该清净了吧？
她真是太天真了。
天刚蒙蒙亮，春桃就慌慌张张地撞开了她的房门，脸白得像纸：“小姐！不好了！外面……外面全是您的闲话！”
江南歌揉着眼睛，还有点没睡醒：“什么闲话？”
“说您昨夜跟……跟侯府世子在布庄门口私会！说世子提着灯笼送您回了院子，待了半宿才走！”春桃的声音都在发抖，“现在街上都在传，说您不守闺训，借着布庄的名义勾搭世子，想攀附侯府高枝！”
“？？？”
短短几句话，直接让江南歌瞬间清醒。
她腾地从床榻上坐起身，动作幅度之大，险些撞翻一旁的木桌，眼底的睡意荡然无存，只剩下满脑子的匪夷所思。
攀附高枝？她攀附谁？陆时衍？
江南歌真的被气笑了。
她必须好好捋捋这离谱的门第差距。
她爹身居礼部侍郎，位列朝堂九卿，手握礼制、科考、祭祀等要务，是实打实的朝中重臣，风光不弱。
侯府乃是世袭勋贵，手握爵位，世代扎根京城，根基、声望与门第，远非普通朝臣府邸可比。
论门第，侯府确实高出侍郎府一截。
但！
这绝不代表她江南歌需要上赶着攀附任何人
更何况昨夜的情形，明明再坦荡不过。
入夜之后巷弄幽深，石板路凹凸不平，四下昏暗无光，陆时衍见她一介女子独自赶路不安全，便提着灯笼护送了一段路程。
全程恪守分寸、礼数周全，两人相距半步，言行端正，无半句暧昧私语，无半分逾矩举动，连衣袖都未曾相碰。
纯纯君子顺路相助，清清白白光明磊落。
怎么一夜之间，在别人嘴里，就变成了深夜私会、刻意攀附？
江南歌心头火气直冒，随手捞起外袍披在身上，拢紧衣襟，语速飞快：“陆时衍呢？”
“世子爷天不亮就来了，现在咱们江府外堂等候，已经来了小半个时辰了！”春桃连忙回话。
江南歌抬脚就往外走。
她倒要好好问问，这满城莫名其妙的脏水，到底是谁闲得慌、故意暗处搞事。
穿过江府清幽的庭院，晨雾未散，花木带露，一路走到外堂。
推开雕花木门，微凉晨风裹挟雾气涌入室内。
陆时衍安安静静杵在案前，一身常服衬得身形板正，修长手指捏着张薄薄纸条，眉头皱得能夹死蚊子，整张脸垮得跟谁欠了他几百两银子似的，不用多说，铁定是把满城离谱谣言全听了个遍。
听见推门的响动，他抬眼朝这边看过来，那股子压在脸上的郁气瞬间烟消大半，只剩一脸无可奈何，活像撞见了天大的乌龙。
“你可算来了。”
江南歌大步走到桌旁，一屁股坐在他对面的椅子上，伸手往桌上一拍，嗓门压不住火气：“外面那些乱七八糟的闲话你都听说了？我真是越想越气，昨夜不过是巷黑路暗，你顺路送我一段，咱俩连指尖都没碰一下，怎么转眼就被编排成私会偷情了？”
陆时衍将手中薄纸推到她面前，纸上寥寥写了几个市井闲汉的名字。
“我一早派人查了，昨夜守在巷口蹲点传话的就是这几个人，全是被人花钱雇来的。可以确定，是有人蓄意造势，刻意抹黑你我。”
江南歌盯着纸上的名字，越看越觉得荒谬，脑子飞速转了一圈，瞬间抓到重点。
“不用看这些小喽啰，纯纯拿钱办事的工具人，抓了也查不出核心！”她撇撇嘴，一脸看透真相的模样，“真正有问题的，根本不在街头市井里。”
她抬眼看向陆时衍，条理清晰得不行：“昨夜那条小巷偏僻得很，寻常路人根本不会经过，谁能精准蹲到咱们？还能编出那么多细节，把我俩说得暧昧不清、刻意私会一样。”
“最关键的是，外人根本不清楚我们近日的往来动静，更不知道我私下和你碰头核查事务。”
陆时衍指尖轻点桌面，眸色瞬间冷沉下来，一语戳破根源：“唯一的破绽，就在前几日的相亲宴。”
江南歌瞬间醍醐灌顶，猛地拍了下桌子。
“对啊！”她简直气笑，“那场宴会闭门待客，全程只有赴宴的世家子弟在场！外人压根接触不到、打探不到半点消息。”
不用多想，一切都对上了。
这事根本不是凭空爆发的！
早前，沈砚舟就已经暗中搞过一次小动作，偷偷在外散播细碎流言，暗讽她贴近侯府、心思功利。
那一次节奏隐晦、范围不大，他们及时压制，没掀起风浪。
本以为对方吃过一次亏会安分，没想到相亲宴里还藏着另一个人！
这人之前一直藏在暗处不露头，看着状元小范围试探试水，等摸清了他们的行事底线，这次直接趁虚而入、雪上加霜！
状元是偷偷摸摸、暗戳戳抹黑。
这次的人是胆大包天、直接造势，想一招致命！
对方明显观察许久，知道她和陆时衍在彻查贡布亏空，怕再查下去揪出自己尾巴。看着上次流言没能拖垮两人，这次干脆借着完美机会，添油加醋、捏造暧昧细节，把小事彻底炸成满城风波。
等于旧流言没彻底消，新谣言层层叠加，硬生生把局面逼到无可挽回。
算盘打得那叫一个震天响，阴险又小家子气。
“真够阴的。”江南歌翻了个巨大白眼，“状元是偷偷搞小动作，这位是直接下死手！趁我们避嫌、不敢大肆辩解，拼命往我头上扣不守闺训的帽子，往你身上泼私相授受的脏水，摆明了就是想彻底绊住我们查账的脚步！”
上次小风浪他们能压，这次对方直接花钱雇市井闲人遍地散播，速度快、范围广，短短半天席卷官宦市井，彻底堵死了解释的路。
“真是没完没了。”江南歌头疼得要命，“上次的污名还没彻底洗干净，这次又来一波更离谱的，我爹这辈子最要体面，现在估计在朝堂被人暗
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笑疯了。”
“本来只想找到沈砚舟的把柄，没想到你家布庄还藏着大人物呢。”
陆时衍沉默颔首，眼底藏着几分无奈：“流言传播速度太快，短短一日就传遍了官宦圈层与市井街巷。我祖母本在城郊庙宇静心祈福，接连有世家夫人寻去庙中打探闲话，实在躲不开，今日一早便回城，还约了你爹娘一同商议对策。”
江南歌闻言咋舌：“连潜心祈福的老夫人都被这事搅了清净，幕后那人是铁了心要闹得两家不得安宁。”
话音刚落，院外传来下人恭敬的通传声。
江侍郎、江夫人陪着侯府老夫人缓步踏入外堂。老夫人一身素色褙子，衣间还沾着淡淡的庙宇檀香，神色凝重肃穆；江侍郎脸色铁青，显然被层层叠加的流言逼到了绝境。
江南歌和陆时衍立刻起身行礼。
老夫人目光扫过二人，开门见山，字字沉稳：“早前细碎流言尚可遮掩周旋，如今二次风波叠加，新旧污名缠在一起，满城流言沸沸扬扬，寻常辩解早已毫无用处。我本在庙中清修，却总被旁人拿你二人的闲话追问，根本避不开。”
江侍郎重重长叹，满心憋屈无力：“一次尚可说是误会，两次接连遭人构陷，外人只会咬定我们行止不端。再耗下去，歌儿终身、两家颜面，尽数毁于一旦。”
“老身今日登门，是为彻底破局。”
老夫人看向两人，语气不容置喙：“眼下唯一之计，唯有定亲。”
“？？？”
江南歌当场脑子宕机，整个人懵在原地。
离谱！太离谱了！
上次沈砚舟暗戳戳造谣，他们扛住了；
这次相亲宴另一个黑手雪上加霜、放大抹黑，连在庙宇祈福的侯府老夫人都被惊动回城，直接把她逼得必须当场定亲？
好好清清白白两个人，硬生生被暗处连环算计逼出一桩婚事。
江侍郎也是一愣，嘴唇动了许久，无言以对，只能满心无奈。
老夫人徐徐道清利弊：“婚约一定，昨夜相送便是坦荡情分，所有叠加而来的流言、两次恶意抹黑，瞬间不攻自破。从此歌儿名声得保，时衍清誉无虞，再无人能用闲话拿捏你们分毫。我往后回庙祈福，也不必再被旁人拿这些无稽之谈反复诘问。”
这番话彻底戳中死局。
江侍郎沉默良久，最终闭眸轻叹：“……便依老夫人所言。”
当日黄昏，侯府与礼部侍郎府同步放出消息，陆时衍与江南歌早已心意相通，近日择良辰定婚。
消息一出，漫天流言顷刻消散。
先前叠加累积的所有抹黑、揣测、闲言碎语，一夜之间尽数变成天作之合的佳话。
躲在暗处煽风点火的造谣者听闻两家定亲的消息，算盘彻底落空，苦心经营的漫天流言反倒成全了二人，想来此刻正气急败坏，急着另寻阴私手段遮掩自己的破绽。
暮色彻底笼罩院落，长辈们陆续离去，堂内只剩一盏孤烛陪着江南歌与陆时衍。
江南歌望着跳动的烛火，心里清楚，流言虽止，但真正的麻烦才刚刚开始。