朱海棠来到张大牛身边，这才看清了那煤饼和她平常看到的不一样。
“这是什么？”朱海棠有些惊奇地问道。
“二郎说这叫蜂窝煤。”张大牛起身，乐呵呵地回答。
“蜂窝煤？”
朱海棠低声重复着，目光落在那煤饼上细细端详。
煤饼是规整的扁圆柱形，周身均匀地分布着十二个圆孔，孔洞笔直地贯穿到底，乍一看去，这煤饼还倒像是一截被掏空了巢房的蜂巢，这名字取得还真是贴切。
但她依旧不解，接着问：“为何要将煤饼做成这样的形状？”
一旁的铁锤抢先回答：“二叔说，这样形状的煤饼，比普通的煤饼更加耐烧呢。”
说话间，又一个蜂窝煤在他手中脱模。
静姐儿补充道：“不对，二叔说的是，蜂窝煤要配合专门的炉子，这样才比普通的煤饼更加耐烧。”
朱海棠听了两孩子的话，心里反倒更糊涂了些。
单凭这煤饼上多了几个孔洞，就能耐烧了？
她没有着急去和张知节寻求答案，而是再一次观察铁锤和铁头制作蜂窝煤的法子，发现这煤饼除了形状不同之外，用料和做法和她之前用过的没什么两样，都是煤沫子和黄土加水搅和在一起，再压实成型。
她问静姐儿：“静姐儿，你方才说的炉子是什么炉子？”
静姐儿抬手指向墙角：“就是那个。”
朱海棠快步上前，发现那是一个约莫有她大腿高的铁皮炉子，通身圆滚滚的，比寻常烧水的炉子足足粗上两圈。
她提起裙摆，不顾形象地蹲下身，仔仔细细摆弄了一番。
炉身下半截开着一扇巴掌大的铸铁小门，门板上带着活动的插销，这应该是通风口。
从炉口往里看，可以看到炉膛底部横着几根拇指粗细的铸铁炉条，底下是一层积灰用的空膛。
炉口周围是一圈隆起的铁圈，大小刚好能坐上一口锅，旁边还散放着几枚不同大小的铁圈。
炉子旁边还搁着一样东西，乍一看像一把大得出奇的剪刀，朱海棠忍不住拿起来摆弄了几下。
张书来到朱海棠身边，问：“大伯娘觉得这炉子和那蜂窝煤如何？”
朱海棠起身，笑道：“我好像知道那蜂窝煤怎么用的了。”
作为曾经地道的农家妇人，虽说如今已许久不在灶前忙活，可有些东西是无法轻易忘记的。
那炉子倒不必多说，除了炉膛圆而深，似乎刚好能排进一列蜂窝煤之外，旁的与她平日里见过的炉子并无太大区别。
她看向不远处的蜂窝煤，试探性问：“这煤饼上的孔，是不是就好比灶膛里的火心？柴火堆得再密实，中间也得留个空，火才能从里头往外蹿。”
她又举起那古怪的铁剪刀，手掌开合动了两下，“还有这个，是不是插进煤孔里夹煤用的？”
张书赞道：“大伯娘真是聪慧，您只看了几眼就明白了，方才大伯还琢磨了半天呢。”
张大牛在一旁接话，憨笑道：“你大伯娘本就比我聪明。”
朱海棠嗔了他一眼，抿嘴一笑：“我之前的小半辈子都在灶前忙活，自然比他懂一些。”
她又好奇道：“不过，我还是不懂，这蜂窝煤怎么就比寻常的煤饼耐烧了？”
“其实这道理，您方才已经说过了。”张书笑着举例，“寻常煤饼都是实心的，就像把柴火死死压实，一点空隙都不留。烧起来时，只有外头一层碰到火，里头的煤被裹在中间，烧不透。”
朱海棠听得连连点头，“可不是嘛！以前咱家也烧过那种实心煤饼，基本烧不了两刻钟，很多时候炉上的水还没烧开，煤饼外面就成灰了，还得拿炭撺扒拉，把灰弄下去。”
张书继续道：“这蜂窝煤特意留了这些孔，风能顺着这些孔钻到煤饼里头，不光外头烧，里头也能烧得透透的。您再看这炉子，炉膛粗细和煤饼一般大小，搁进去严丝合缝，风只能从孔里走，火力全聚在一处，不往外散，火苗舔着锅底不跑偏，炒菜炖肉都可。”
朱海棠听到最后，眼睛顿时亮了：“你是说，这蜂窝煤烧起来能炒菜？火候好控制吗？”
张书拿起炉面上散放的几枚铁圈，解释道：“您瞧这些火圈，这就是来控制火候的。全掀开就是大火，盖上一两枚，火口收小，火势就缓下来。把铁盖和炉门全合上，里头不通风，火便自己封住，第二天掀盖还能接着用，不用重新生火。”
朱海棠立即道：“那这东西能用到咱们铺子里吗？”
她心里开始拨起了算盘，嘴上跟着念叨出来：“咱酥香记每日柴火的损耗可不小，夏日里一担百斤的柴火要三百文，只够一家铺子用三日的，到了冬日更了不得，一担柴能卖到五百文，一个月下来，光烧柴就是五贯钱。咱如今有二十三家铺子，冬日里一个月在柴火上就得用掉上百贯······”
张书含笑听着，张大牛和几个孩子却在一旁听得目瞪口呆，手里的活计都不知什么时候停了，就连张知节也面露惊讶。
他们都知道朱海棠如今做着酥香记的生意，可她平日里从不把铺子里的事挂在嘴边，谁也没见过她这般条理清晰地算账。
嘴里报出来的数目一溜一溜的，连个磕绊都不打，从一担柴的价钱到二十三间铺子的总账，眨眼间便算得明明白白。
张大牛听着，心里都有些恍惚了。
从前做螺蛳生意的时候，那些账目总要几个小的帮着核对，他们夫妻俩常常是翻来覆去算上三遍，还未必能得一个准数。
可此时的朱海棠，哪里还有半点当年那个为了几文钱的错漏，也要掰着手指算半天的模样？
朱海棠对家人吃惊的表情浑然不觉，盯着蜂窝煤继续盘算：“这蜂窝煤也是用末煤和黄土做的，成本该和普通煤饼差不多，冬日里百斤煤饼三百文上下，一家铺子一个月用煤也就是三贯钱，二十三家铺子——”
她略顿了顿，转眼便报出一个数：“六十九贯，这一下就省掉了四成的柴火钱！”
她看向脚边的炉子，忽然摇了摇头：“不成不成，是我想岔了，咱铺子里用的是大油锅，这炉子才多大？坐个小锅还行，一大锅油温上不去，炸出来的鸡不酥不脆，那是砸招牌的事，省了柴火钱赔了买卖，不成不成。”
她脑中念头转得极快，话音还没落，又马上想出了主意，抬头问张书：“书姐儿，这蜂窝煤能不能做成大块的？再配个大号的炉子，这样火力就猛了吧？”