入了冬，天气一日日冷下来。
江淮与常文镜、魏泽三人持名帖踏进谢家别院。别院以青石铺路，仿南方园林制式，一步一景。
魏泽被造型奇特的假山吸引目光，悄悄用胳膊肘碰了碰身侧常文镜，示意他看过去。谁知，常文镜顿时短促地惨叫了一声，捂住腰后侧的位置，疼得龇牙咧嘴。
江淮与魏泽忙围上去，“常兄......这、这是怎么了？”
“可别提了！前几日我不过和表弟出去喝了顿酒，回家之后便被我爹暴揍一顿。”常文镜臊眉耷眼地嘟囔着，“简直莫名其妙！”
“不过江兄放心，虽然我爹严刑拷问，但我嘴严得狠，没说出在菩提寺遇见你们的事。”常文镜缓过来后，便上前勾住江淮的肩，低声道，“所以，江兄预备什么时候请我们喝喜酒啊？”
江淮微愣，不明白这和在菩提寺遇见他有什么关系。但看前方不远处已有三三两两赴雅集的士子，便没有追问。
谢家雅集设在湖中央的临风亭。亭中置一具红泥小炉，众人环炉围坐，半风半暖间，颇有几分清雅意趣。
除去谢家宗族子弟外，雅集另邀请士子十余人。谢珏端坐在首席，身姿端雅，气度悠然。每有宾客到来，皆含笑起身，一一问候。
人陆陆续续到齐后，有人提议以眼前之景赋诗。众人纷纷响应，便有小厮上前，一一备好笔墨。
谢珏一挥而就，很快落笔交卷。江淮与魏泽也陆续停笔，只剩下常文镜仍在抓耳挠腮，迟迟未能成文。
趁众人休整的间隙，身为东道主的谢珏缓步而来，同诸位宾客闲谈寒暄。于谢珏这样的八面玲珑之人，往往只需寥寥数语，便能让人心生亲近。
行至江淮身侧时，他的目光无意间扫过去，视线顿时被江淮案上的毛笔吸引，“江公子手中的毫笔倒是别致，可否借我一观？”
这样微小的要求，若当众拒绝实在失礼。江淮犹豫片刻，只得小心翼翼地将毫笔递了过去。
谢珏细细端详片刻，抬眸问道，“不知江兄这支紫毫笔是从何处得来？”
江淮的唇边不自觉漾出一抹笑意，“是在下未婚妻所赠。”
谢珏动作一僵，神情显得有些微妙。江淮却并未察觉，只接过谢珏递回的毛笔妥善放回，随后解释道，“只是......这并非紫毫，而是相近的兔毫与狼毫染制而成。”
“是吗？”谢珏眸光微动，又看了一眼，恍然道，“原来如此，倒是我眼拙了。”
说罢，谢珏便转而同另一边的几位公子交谈起来。见谢珏走远，魏泽立刻低声道，“我们应谢公子所邀前来做客，谢家又对江兄有恩在先。不过一支毫笔罢了，谢公子既感兴趣，江兄何不割爱？”
江淮温柔地摩挲着光润的笔杆，随口道，“魏兄想岔了。谢公子什么珍奇之物没见过，怎会稀罕寻常毛笔？”
魏泽怒其不争地叹了口气，又疑惑道，“但以谢公子的眼光，按理是不会看错的。难不成......江兄手里这支真是紫毫？
江淮反问，“若真是紫毫，怎么会落在我手里？”
“说的也是，”魏泽被说服，又问，“不过江兄何时订下了未婚妻？怎的一点风声都没有。”
江淮在说实话和糊弄过去之间艰难地纠结片刻，咬咬牙正想告知实情时，侍女恰巧宣布诗稿收齐，将众人的注意力尽数吸引过去。
江淮顿时松了口气，起身随其他人一同走到张贴诗稿的亭中廊壁前。众人品评一番后，魁首之位毫无悬念地落在谢珏身上。魏泽则得了第三，当即被推出来，十分矜持地接受周遭的夸赞。
之后，年轻公子们三三两两，各自结伴闲谈。魏泽与常文镜也相继散去，寻了其他相识的公子叙话。江淮不擅应付这种场合，便单独寻了一处僻静的。
“江兄倒是好兴致，”江淮回头，见谢珏款款而来，身后并无人跟随，不觉露出几分惊讶的神色。
谢珏笑道，“难得寻到机会躲懒，江兄不会介意我扰了你的清净吧？”
前后不过半个时辰，谢珏的称呼便从先前的江公子变成了“江兄”。江淮不知他为何突然热络起来，只道，“谢公子说笑了，这本就是你的地方，该是我叨扰才对。”
二人见礼过后，谢珏道，“先前在祖父那里看过江兄文章，便一直有心与江兄结交。”他停顿片刻，“我记得，江兄似乎是上届乡试中举？”
江淮颔首应是。谢珏恍然道，“难怪我看江兄眼熟，原来与我是同年士子，倒也算有缘。”
江淮道，“谢公子高居榜首，我不过位列中游，实在不值一提。”
谢珏顺势转了话头，谈起春闱备考的话题，就常见的策论、经义之中的疑难之处略问了几句，江淮一一作答。几番下来，谢珏眼底漫不经心的笑意不觉淡了许多。
片刻后，他又随口道，“方才听江兄的意思，似乎好事将近。不知未婚妻是哪家千金？”
江淮顿了顿，只说，“算不上名门千金，但与我匹配，已算是我高攀了。”
谢珏的语气意味深长，“江兄可要查清楚，莫要被人蒙骗，最后落得竹篮打水一场空。”
这话一出，江淮便是再愚钝，也察觉到谢珏话里的不善。但他无谓同谢珏争辩或证明什么，只疏离道，“不劳谢公子费心。”
***
另一边，沐清欢穿着一身玄色斗篷站在慈幼局的门前。斗篷严严实实地覆盖住她的面容，将她的眉眼尽数掩在阴影之中。
沐清欢伫立半晌，方才抬手轻轻推开那扇老旧的木门。
有人正在院中打扫，见沐清欢到来，惊呼一声冲进屋子。几息之后，一群瘦弱的半大孩童一股脑涌出来，把沐清欢围在中间，叽叽喳喳的喊声此起彼伏，
“姐姐！”
“姐姐你好久都没来看我们了！”
沐清欢柔声道，“最近诸事繁忙，如今刚一得空，便立刻来瞧瞧你们。”
她示意桂华把带来的糕点和糖果分下去，孩子们欢呼着跟随桂华回到屋子里。热闹的院落转瞬间安静下来，只剩下两道孤零零的身影。
抬眼望去，台阶上立着一个身形单薄的孩童。孩童约莫七八岁年纪，一双乌沉沉的眸子透出不符合年纪的幽深沉静。
四目相对的刹那，便有泪意翻涌。沐清欢还
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未开口，幼童已扬起一抹笑意，清亮的嗓音唤道，“姑姑！”
热泪再也抑制不住地滚落下来。沐清欢迈开脚步越走越快，最终几乎是一阵风似的冲上去，抱住了那个瘦削的身影，“阿佑！”
当年谢侧妃查出有孕时，太子正在外办差。为自身安危，谢侧妃暂且隐瞒身孕，称病不出，连谢家都未曾透露半分。
谁料太子甫一归京，东宫便骤然卷入祸事。谢侧妃受惊之下艰难早产下一个男婴，随后暗中传信向谢家求援被拒。走投无路之下，她只得命心腹宫女绾禾将襁褓中的婴儿悄悄带出东宫，暂且藏在掖庭。
待风波平息，绾禾在掖庭中艰难地将皇孙抚养了一年，才辗转将消息递到了沐清欢手中。
彼时沐清欢只有九岁，宫外既无可信的人手，亦无可供藏匿的别院。枯坐一夜后，她决定将绾禾与皇孙一起安置进慈幼局。
分别的那日，沐清欢紧抱着襁褓不肯放手。绾禾轻声劝道，“公主，您给小皇孙起个名字吧。”
“叫阿佑吧。希望母后、皇兄与阿嫣，都能在天上庇佑他平安长大。
回忆戛然而止。沐清欢拉着阿佑从上到下仔细打量了一遍，恍惚片刻后，才想起正事，“去把包袱收拾好，稍后我便带你离开这里。”
阿佑闻言一怔，“姑姑，可是出了什么变故？”
“别担心，没有出事。”沐清欢安抚道，“只是我们已经决定好，预备在新年之后让你现身于父皇面前。”
阿佑神色微讶，很快又镇定下来，“好。”
沐清欢在马车里等了半刻钟，阿佑便带着一个小小的包袱走出来。沐清欢见状讶异道，“不去和你交好的伙伴们告别吗？”
阿佑摇头，“来日总会再见面的。”
沐清欢与教导阿佑的邬先生一直保持往来，知晓阿佑心智非寻常孩童相比，便也不对他隐瞒计划，“明年元日祈福，我会设法将皇家祈福的地点从往常的法门寺改到菩提寺。届时，我再设计你与父皇偶遇。”
“记住，从此刻起，你从未在掖庭与慈幼局生活过，而是一出生便被宫人抱走，顺着御河流出宫外，又被好心人捡走送到菩提寺，从此被菩提寺收养。”
“菩提寺的方丈与你父亲是旧识，会替你掩饰。待见到陛下时，你无需主动说什么，凭着你的样貌，父皇自会派人查证。”
阿佑思索片刻，问，“那......绾禾姑姑会同我一起吗？”
“若事成，我会设法安排她进宫。但眼下，无论她还是其他人，都不能出现在你身边。”
阿佑很快应下。沐清欢面上从容地安抚着阿佑，心里却并不平静。
这些年来，无论前朝后宫，无人敢在皇帝面前贸然提起先太子。即便是她，也难以揣测皇帝对太子的真实态度。
只是眼下，贵妃暂且失势，对后宫掌控渐弱；淑妃得势且为盟友，堪为倚仗。综合来看，这已是沐清欢所能想到的最好时机。
皇帝年过不惑，膝下诸子皆资质平平，却随着年岁增长野心渐生。她只能赌，在此情形下，皇帝会对那个仁厚长子留下的唯一血脉，生出几分迟来的舐犊之情。