挂完花签，沐清欢与江淮一起去主殿上香。殿内香烟袅袅，佛祖宝相庄严，不自觉便让心中沉静下来。
沐清欢素来不相信这些。佛祖讲求慈悲宽恕，她却只想以牙还牙，让仇人感受同样的彻骨之痛。何况相比神佛之力，沐清欢更愿意信奉事在人为。
但她还是屈膝拜了下去，在心底默默念道，“佛祖在上，若能庇佑我报得血海深仇，我愿向菩提寺捐出十万两白银，为佛祖重塑金身。”
另一个蒲团上，江淮亦闭目长跪。
他自幼命途坎坷，从不信佛祖肯垂怜众生。但此刻，他俯身深深三拜，不为春闱一举高中，而是祈愿不要有人将沐清欢从他身边夺走。
青烟缭绕之间，两人并肩而跪，仿佛一对虔诚的俗世信众。
***
同庆楼顶层雅间安静清幽，与楼下的熙攘喧嚣完全隔绝开来。雅间中亦暗藏了一条隐秘的通道直通楼外，无需经过大堂。
沐清欢坐在窗前，目光落向大堂中来往的宾客。雅间的窗户乃匠人特制，从外头无法窥见雅间内的场景。但从雅间朝楼下看去，则视角广阔，大堂内外的场景尽收眼底。
身后传来开门声，随后是衣袖摩擦的动静。一道中年男人的声音随之响起，“微臣来迟，请公主恕罪。”
“无妨，前几日本公主也因故失约在先。”
沐清欢转过头，微微一笑，“常大人在任多年，政绩卓然，此番奉旨提前回京，想来多半能就此留京擢升。本公主便提前向大人道喜了。”
常远赶忙躬身行礼，“臣不过恪尽职守。升迁与否，全凭圣心定夺，不敢当公主谬赞。”
几番推脱之后，常远小心翼翼地坐在沐清欢对侧。心中七上八下，等着沐清欢开口。
然而一刻钟过去，沐清欢只安稳端坐，品着茶点，始终沉默不语。
常远虽在外任职多年，但对永昭公主张扬跋扈的脾性亦有所耳闻。惴惴半晌，终究还是硬着头皮低声开口，“不知......公主此番召臣前来，所为何事？”
茶盏放在桌上发出清脆的响声。常远心头骤紧，却听沐清欢温和道，“常大人不必担忧。不过是听闻大人远道回京，召大人叙叙旧罢了。”
常远心底暗暗腹诽。他外任之时，永昭公主尚且是年幼稚童，哪来什么交情？何况还特意选在这样隐秘的地方，定然来者不善。
沐清欢不疾不徐道，“当年，常大人与几位新科进士一同卷入科举舞弊案，是母后一力谏言，力主彻查，这才还了诸位士子清白。”
常远当即起身深深一拜，神色肃穆，“文惠皇后大恩，臣没齿难忘。”
“本公主记得，当时案件中涉及的另一位士子徐崇徐大人，与您似乎是同乡。”
沐清欢话锋一转，“只是如今，徐大人黄土枯骨，常大人却仕途坦荡、烈火烹油。实在让人唏嘘。”
听到这个名字，常远神色骤变。
八年前巫蛊案爆发，时任御史的徐崇念及先皇后恩情，冒死替太子谏言，随后一夜之间满门落狱，最终落得尸骨无存的下场。
常远抬头看着沐清欢，声音不觉带上几分颤抖，“所以，公主是怪罪臣当年未曾替太子求情？”
沉默的间隙将时间拉得格外漫长。沐清欢轻笑一声，语气中暗含威压，“常大人糊涂了，你这话，难不成是在说本公主质疑父皇圣断？”
一滴冷汗顺着常远的额角滑落下来。他暗恨自己失言，慌忙跪下，听沐清欢继续道，“大人不必惶恐，且听本公主说完。”
“八年前，常大人时任永州知州。按律地方官员无诏不得擅自回京。但徐崇入狱后，你悄然私潜回京城，带走了徐崇夫人刚生下的女婴，从此养在自己膝下。”
“你设想得确实不错。常夫人一直在外应酬社交，是否有孕一眼便知，因此说成是侍妾所出。何况一个庶女，便是谎称病弱常年不在人前露面，也不会引人怀疑。”
“可惜，若要人不知，除非己莫为。常大人虽准备万全，终究还是留下了痕迹。”
这话说得笃定，沐清欢心里却并无把握。事实上，她只查到些常远当年曾擅自回京的蛛丝马迹；但关于其幼女的身世，她其实并无证据。
沐清欢自然从未见过徐崇，只辗转得到了一张徐崇登科及第时的旧画像。那日在菩提寺时，她细细辨认过，常远幼女的容貌确实与常远毫无相似之处，反而眉眼间依稀带着几分徐崇的影子。但要因此断言其幼妹便是徐崇之女，便有些过于牵强了。
漫长的死寂之后，常远以头触地，沉沉开口，“臣有罪。”
沐清欢的心缓缓落回了实处。她起身虚扶常远一把，“常大人多虑了，您重情重义，照料旧友遗孤，本公主感佩在心，怎会怪罪？”
“此事你知我知，本公主绝不会告诉第三人。”
话到了此处，常远便是傻子，也该明白了沐清欢的真实用意。他在心底暗叹一声，随即深深拜倒，“多谢公主宽宏。往后公主若有差遣，臣定然万死不辞。”
沐清欢的脸上笑意更深，“倒确有一事，要劳烦常大人。”
“此番宣州由常大人押送回京城岁贡，虽已全数登记造册，但凭着大人与户部侍郎孔大人的交情，要再借查验为由重新经手相关文书，想来并非难事。”
她拿出一小片纸页递到常远面前，语气轻描淡写，“本公主只需大人借着查验之机，将这页纸悄悄夹进岁贡文书中便是。”
常远接过一看，见是刻着四皇子私印的半张残缺手札，顿时大惊失色，“这、这......臣不敢，构陷皇子乃是株连大罪！”
被以把柄威胁之时，他便已有所预感，沐清欢要他做的，必然不会是什么微末小事。若仅仅举手之劳，公主身边自不会缺人替她排忧解难。哪里用得着对他先提恩情，再以把柄相挟？
尽管如此，常远心中依旧心绪翻涌。他久不在京中，虽了解朝野风向，却对皇子皇女间的恩怨纠葛知之甚少。永昭公主既无同母兄弟，为何忽然间要构陷四皇子？
攥着纸张的手微微颤抖。一旦踏出这步，便是押上身家性命。往后常家连同孔家，都将因此被公主掣肘。
沐清欢含着一缕笑意，反问道，“被贪墨的贡品确实流入了四弟手中，如何算得上构陷
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常远心底暗自摇头。地方官员私自孝敬讨好，和皇子主动授意指使，其中意义天差地别。
若真证实此事，便是四皇子尚未出宫开府、入朝领差，就已然借着国公府势力贪墨岁贡......
常远不敢再想下去，挣扎道，“可是......宣州的岁贡早已清点归档，如今凭空多出一张四皇子手书，实在太过明显，圣上不会相信。”
“常大人的意思，是你比本公主更懂得揣摩圣心？”
沐清欢抬手阻拦住常远欲出口的辩解，神情冷肃，“常大人若不愿，我亦不会强人所难。大人是将此物随手丢掉，还是以此去父皇或四弟面前告发本公主来博一个功劳，都全看自己心意。”
她没再给常远说话的机会，只深深看他一眼，随即戴上幂篱，沿着密道转身离去。
其实确如常远所说，凭空多出的半张手札太过巧合，不足以定下四皇子的罪责。但正因其上语焉不详，连刻着的私印都残缺一角，反倒会引得皇帝疑心。
最终效果如何，沐清欢其实也无法预料。于她来说，这不过是对沐宁远先前屡次挑衅的一点回击罢了。更要紧的，则是借着这个把柄，将常远及户部侍郎全都拉到她的船上。
常远看似软弱，却又有几分胆色义气。不论是为挚友遗孤，还是为当年私自回京之事不被泄露，最终都会走上沐清欢为他选定的道路。
虽尚未入冬，酒楼中已燃上了足足的炭火。沐清欢沿着阶梯拾级而下，不觉有几分闷热，下意识地将幂篱扯松几分，露出半张侧脸。
刚要踏出酒楼，身后忽然传来呼唤声，“姑娘！”
沐清欢一怔，循声望过去，见常文镜正疾步走来，周身还带着几分未散的酒气，“姑娘可是与江兄相约在此？”
沐清欢微微摇头，并不愿与常文镜多说。此处人多眼杂，难保没有人识得她。若被认出，难免生出麻烦。
常文镜没看出沐清欢脸色不佳，热络道，“我今日与两位表兄弟在同庆楼小聚。这会儿出来醒醒酒，没想到恰好遇见姑娘。
“说起来，前几日在菩提寺时，未能向姑娘与江兄道喜，回去之后心里实在过意不去。”
“常公子多虑了。”沐清欢略笑了笑，随即补充道，“只是......我与阿淮之事，还望常公子暂时不要让其他人知晓。”
常文镜以为她担忧魏泽想法，抬手虚掩唇瓣，做了个噤声的手势，义气道，“姑娘放心便是。何况江兄真心赤诚，又与姑娘相识在先，我心里自然是向着江兄的。”
与此同时，常远仍留在雅间内，来回踱步。
他自知并无几分刚骨。昔年受先皇后大恩，却在东宫蒙难之际因懦弱而选择袖手旁观。纵观平生，最大胆之事也不过是私潜入京，带走了挚友遗孤养大。
可如今，却要被裹挟着做出陷害皇子这样的悖逆之事。
心绪纷乱间，常远的视线顺着窗户落在楼下大堂里，只觉得其中一个身影有几分眼熟。
下一刻，常远惊恐地看见，自己的次子正凑到公主面前，一边手舞足蹈，一边嬉皮笑脸地说着什么。