“我心慕姑娘许久。姑娘若想寻夫婿，可否考虑我？”
江淮的眼睛干净得像一汪清泉，长睫轻轻颤动，神情忐忑又期待。
还记得初见时，这双眼睛曾隔着幂篱淡淡扫过来，不见一丝波澜。而此刻，却满满倒映着她的影子，原本清冷疏离的眸子里盛满缱绻。
四目相对间，沐清欢鬼使神差地冒出一个念头。
这样漂亮的眼睛，若是为她滚落眼泪，一定是一副惊心动魄的美景。
沐清欢被自己的念头惊住，轻咳一声，不动声色道，“我不明白。公子先前还替我引荐同窗，如今却突然说心悦于我。前后态度转变，实在让人费解。”
江淮暗叹之前搬起石头砸了自己的脚。但事已至此，他只能硬着头皮解释，“我先前处境窘迫，无颜向姑娘剖白心意。如今总算暂渡难关，才敢斗胆问一问姑娘的意思。”
“我虽资财不丰，但往后必然待姑娘一心一意，绝不让姑娘受委屈。若姑娘愿意，我便立刻登门提亲。若姑娘尚有犹豫，也可等春闱放榜后再做决定。”
深思熟虑之后，江淮终究只能说出这些。归根结底，他如今一无私产，二无安稳家世，前程既未定，身后仍有潜藏的隐患。他所能承诺的，也唯有一颗真心而已。
可真心纵然贵重，却偏偏是看不见摸不着的东西，无法证明。更何况他先前昏头替她介绍夫婿的行为，实在难以和待她真心画上等号。
等待的时间在静默里被无限拉长。夕阳的霞光穿透窗户斜斜洒落在江淮身上，分割出斑驳的光影，将他清瘦的身形染上了几分落寞的气息。
沐清欢沉吟半晌，问，“公子说预备外任做官或是分府令居，那......届时打算如何奉养母亲？”
要指证赵贵妃身份，她昔日的好姐妹柳氏是其中的重要一环。然而柳氏作为守寡的妾室，常年待在后院，连出门的机会都极少，更不用说有面见贵人的资格。
若非如此，沐清欢也不必以迂回的方式先接近江淮，再图谋与柳姨娘见面。
江淮没料到沐清欢会关注这个，以为她担心与长辈相处，忙道，“母亲不问世事。至于姨娘......我与她关系不算亲近。待为官之后，我会每月寄俸银回去，无需姑娘代我侍奉。”
沐清欢微微蹙眉。她打探到的消息只说江淮与柳姨娘关系冷淡，不曾想竟到了不愿见面的程度。如此一来，倒是有些麻烦了。
但江淮还在等着她的答复，眼下尚不是思考这些的时候。沐清欢杏眼微弯，眼底含着几分促狭笑意，“按江公子所说，若我真与你成婚，你预备如何待我一心一意？”
要让江淮说情话，实在过于难为他了。他面上挣扎半晌，才局促道，“成婚后，家中诸事尽由姑娘做主。我的俸禄除去奉养姨娘的部分，余下全数交由姑娘保管。平日里也绝不会限制姑娘出行交友，或是干涉姑娘喜好。”
他顿了片刻，又补充道，“往后......若能积攒出政绩，我会尽力为姑娘挣一个诰命。”
最后一句，江淮说得声线飘忽。话音落下，便暗暗唾弃自己。换作从前，他绝不屑于许下这样遥远又空口无凭的承诺。可眼下，却偏偏试图靠这些来打动她。
两人视线相撞。江淮眸光湿润，眼神一瞬不瞬地凝在沐清欢的脸上，等着她的回答。
这幅模样无端让沐清欢联想起儿时曾养过的一只幼犬，它乞食或是犯错的时候，总是这样温顺又怯怯的神情，让人情不自禁地生出爱怜之心。
她几乎想要鬼迷心窍地搔一搔江淮的下颌。想起自己要维持的形象，才按捺住冲动，垂眸露出一个羞怯的笑意，“江公子先前也说，姻缘大事关系终身，不该草率决定。”
“待我回去好好考虑后，再约见公子。”
***
常文镜结束了小聚，摇摇晃晃地回到家中时，迎面撞见父亲常远正穿着官服往外走，醉意顿时惊醒了大半，“爹，你、你、你怎么提前回京了？”
地方官员无诏不得擅自回京。如今离年末述职还有近三个月，难不成，是他爹自己私自溜回来的？
怎么办，他们家不会要大祸临头了吧？要是他现在大义灭亲，不知道能不能减轻罪责......
看常文镜神色变幻，常远一眼就知道他想岔了，气呼呼地往常文镜头上呼了一巴掌，“你就不能盼你爹点好！”
常文镜委委屈屈地捂着脑袋，“爹，你怎么又打我！”
常远又瞪了小儿子几眼，“放心，你爹回京是因为公务，不会连累你。”
常文镜舒了口气，又问，“公务？这非年非节的，能有什么紧急公务把你召回来？难道你任上出大事了？”
说到最后一句，常文镜的语调再次急转直下。常远被儿子这幅打破砂锅问到底的阵势弄得颇为头疼，但想到事情已然平安解决，便说，“与湖州相邻的宣州有一批岁贡出了问题，圣上密令我护送进京。”
事情自然不会如此简单。宣州知府与吏部尚书有着盘根错节的姻亲关系，而吏部尚书又与四皇子交情不浅。圣上已查出，过往数年间，宣州知府借职务之便暗地贪墨，截留部分贡品。其中最上等的那批则悄然孝敬了四皇子与国公府。
若非有此隐情，此次宣州州府的岁贡，怎么也轮不到常远这个湖州知府查验护送。再往深处想，或许也是因为常家与掌管岁贡的户部侍郎有亲，圣上同样存了考量敲打之意。
常远尚在揣度陛下的心思，常文镜却很快信了父亲的说辞，“那爹这次回京，年底之前就不走了？”
常远一噎，怒其不争地甩袖道，“有这个闲功夫打听，看来春闱已经准备得差不多了。待我入宫向圣上禀报之后，就回来好好检查功课。”
说完，常文镜大步朝外走去，将儿子的哀嚎声甩在身后。
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第二日，沐清欢
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按例进宫请安。踏进紫宸殿时，皇帝正拿着几份册子同谢淑妃讨论。
沐清欢行礼过后，皇帝说，“第一批岁贡已经入京，太府寺昨日刚刚入库存档完毕。永昭，你来挑挑看有没有心仪的。”
沐清欢微微一怔，这才意识到，先前谢珏口中的“长姐近日春风得意”并非虚言。
她本以为按照贵妃的手段，早该将前事翻篇复宠。没想到如今分派岁贡这样的大事，竟全权交由淑妃主理。
但想起前几日听闻的宣州知府一事，沐清欢随即了然。原来再备受宠爱的儿子，等到羽翼渐丰，有望筹谋储君那天，也免不得被猜忌。
没有哪个皇子能永远年幼无害。看来，贵妃当年陷害太子时所利用的皇帝疑心，其中滋味如今也轮到她品尝，实在可喜可贺。
这么想着，沐清欢坐到皇帝与淑妃下首，拿起一份册子翻看起来。
淑妃按照适才的进度，继续道，“宣州特贡的紫毫笔，今年只贡了二十支。若要按旧例赏赐诸位宗亲，恐怕数量不够。”
皇帝顿了顿，问周全，“朕记得，宁晟似乎也到了该启蒙的年纪。”
七皇子沐宁晟刚满七岁。生母早逝后，一直由同居一宫的几位嫔妃共同照料，平日里并不得皇帝重视。
周全回道，“是。七殿下明年开春就要去弘文馆旁听了。”
皇帝有意勉励七皇子，便吩咐淑妃，“先拿两支给宁晟送去，再给其他的皇子一人一支。淑妃你诗文一道向来精通，也合该分一支。至于剩下的......”
沐清欢插话道，“父皇，这样的好东西怎么不分给儿臣？”
“怎么，你还要说朕偏心不成？”皇帝指着沐清欢笑道，“你平日里是最不爱读书的，紫毫笔给你也是摆设，实在浪费。”
沐清欢佯怒道，“拿来赏玩送人也好。总不能几位皇兄皇弟都有的东西，儿臣却没有。”
“好好好，也赏给你一支，剩下的就别惦记了。除去几位亲近的宗亲，朕还要留着等明年春闱后恩赏新科进士。”
沐清欢不情不愿地应下。淑妃则继续照着清单念下去。途中，皇帝又指点了几处皇子公主间的分配，随后阖上册子，“余下的东西，你按照位分高低给后宫分下去便是。”
淑妃依言应是。时至正午，皇帝留二人用了午膳。闲谈间，皇帝问起，“淑妃先前挑的驸马人选，永昭可有中意的？”
沐清欢正犹豫如何回答，淑妃已含笑接过话头，“这才不过半月，单凭画像也挑不出什么。臣妾想着，不如等新春宫宴上，再额外留心些，让公主寻机会瞧瞧有没有合眼缘的。”
这话看似无心，实则在借机讨要新春宫宴的筹办之权。相比之下，岁贡分配不过只是内廷小事，新春宫宴则是在宗亲及高品阶勋贵命妇面前，彰显权柄的机会。
沐清欢屏住呼吸，等着皇帝的回应。皇帝对贵妃的弹压，会到这样的地步么？