雅间里，常文镜给江淮的酒杯斟满，“江兄如今已然除服，往后可不许再以茶代酒推脱了。”
自从谢府拜访归来，江淮便有心做东请二位同窗小聚，以答谢当日援助之恩。奈何邀了几次，都未能成行。
魏泽本就擅长交际，又因秋闱中名次靠前，忙于应酬奔走，难能抽出空闲。等魏泽终于闲下来，常文镜又得知其父年末将回京述职，被迫待在家里挑灯苦读，唯恐父亲抽检功课时吃上一顿挂落。
江淮的孝期本就接近届满，见二人都忙着，便索性将聚会的日子推到了自己除服后。如今算起来，几人距离上次相聚，已隔了半月有余。
被拘在家里久了，往日爽朗健谈的常文镜都显得憔悴许多。魏泽随口关心了两句，常文镜便忍不住大倒苦水，连连念叨起自己这些日子的煎熬。
闲聊一阵后，江淮取出两张空白名帖，“五日后谢府雅集，魏兄与常兄若无事，不妨与我一同前往。”
早在收到谢家接济的银票当日，江淮便已先后前往魏府与常府，归还了欠下的银两。被问起时，江淮也并未隐瞒得谢太傅指点一事。
常文镜先前听到这个消息时，当即冲江淮贺喜。心里却暗自打定主意，决不能让家里人知晓此事。否则来日被比较的对象除了魏泽之外，又要多上一个。
魏泽却是第一次听闻。他拿起帖子仔细端详，语气中带了几分艳羡，“没想到江兄竟有如此造化，日后倒是要仰仗江兄照拂了。”
谢家雅集素来门槛极高。此番除了给江淮本人的请帖外，还另送了两张空白帖子，准许江淮携友人一同前往。这样的待遇，对于寻常举子来说，已算得上格外重视了。
江淮说了几句谦辞，又说，“两位若有需要帮忙的，我定然义不容辞。”
魏泽说，“倒确实有一事，需要麻烦江兄。”
“江兄先前介绍的那位姑娘，可否再帮我约出来？”
江淮握着杯子的手紧了紧，随意问道，“魏兄与她没再见过吗？”
自与沐清欢分开后，江淮便一直心神不宁。温书的间隙，他总会不自觉揣测，沐清欢与魏泽，是否有了新的进展。
魏泽神色有几分郁郁，“先前诸事繁忙，实在顾不上。”
常文镜在一旁撇了撇嘴。江淮不知内情，他却知道一些。
魏泽的母亲与敏敏姑娘的母亲是手帕交，心里属意好友之女做儿媳。可魏泽与其父亲则想要结一门显赫的亲事，以光耀门楣。如今魏泽家中为是否要履行先前的口头婚约，吵得十分厉害。
这个节骨眼上，魏泽自然不敢约见旁的姑娘。
酒过三巡，魏泽忍不住面露愁容，大倒苦水。江淮随意敷衍着，实则一个字都没有听进脑子里。
心中一块大石落地，江淮忍不住泛起了一丝隐秘的自得。
纵然沐清欢一时对魏泽萌生了几分好感，但往后却再没有主动与之约见。可见数次共渡难关后，他的话在她心里终归有些分量。
想到此处，江淮忍不住插话，“看来魏兄与她并无缘分，不如就此放下吧。”
这话一出，魏泽有些诧异地朝江淮看过来。
江淮平日里最不爱置喙旁人私事，现在却出此主观之语。魏泽犹豫片刻，试探道，“可是女郎与江兄说了什么？还是......她已选中了其他人？”
江淮闻言怔住。刚才沉下的大石一瞬间又浮了上来，沉甸甸悬在心里。
是啊，距离上次见面已经过去半月有余，或许她已与旁人相看过，甚至订了下来......
心念电转间，江淮顾不得旁的，猛地站起身，“常兄、魏兄，我忽然想到一件棘手之事，先行一步了。”
他唤来小二匆匆结了账单，转头便走，留下常文镜与魏泽茫然地面面相觑。
江淮走出酒楼，在檐下顿住脚步。
头脑从未如此刻这般清醒，他无比明确地意识到，没有魏泽，也会有其他人。若自己继续怯懦下去，便只能等到沐清欢与旁人成婚的消息。
哪怕只是想象一下那副场景，江淮就觉得呼吸都变得滞涩起来。
微醺的醉意涌上来，胸腔里仿佛有一团心火熊熊燃起，烧得心绪再难平静。
为什么要因为家世前程不如旁人而退缩呢？
情愫本就随心而起，不因身份门第而有高下之分。
就像江淮也从未想过，要借妻子家世为仕途铺路。不论她是官家千金还是出身市井，他的心意都不会有丝毫动摇。
想通了这些，江淮只觉得豁然开朗，多日来缠绕心间的烦闷一扫而空。他抬头看向暮秋难得的艳阳天，唇角浅浅勾起一丝笑意。
择日不如撞日。这样风和日丽的天气，一定会有喜事发生。
*
沐清欢靠在马车里假寐。
她此行轻车简从，预备去见一位东宫旧臣。那人刚入仕时，曾受过先皇后的恩惠，自此向先皇后及太子许诺忠心。
但之后，他便被外派去地方做官。及至东宫覆灭时，仍未来得及替太子效命，也因此免于被东宫牵连。
多年过去，此人如今在任上政绩斐然，年末吏部考核后，多半能留在京城擢升。
正思索着，马车忽然剧烈一晃，随之猛地朝前倾斜而去。
事发突然，虽然桂华瞬间便扑上来挡在她身前。好在车夫机警，赶在两人撞到车壁前将车稳了下来。
“怎么如此莽撞？”确认沐清欢平安无事，桂华便打开车门，对着车夫与侍卫低声训斥起来。
车夫匆忙请罪，“奴才也不知为何，车辕突然就开裂了。”
公主府中的马车自有人精心检修保养，车辕开裂又多见于陡坡或急停时。桂华环视一圈，见周围一马平川，面色登时凝重起来，“公主，恐怕又被做了手脚。”
这已经是近日来的第三桩。一次是公主府中常坐的秋千绳索突然断裂；一次是凭栏远眺时栏杆忽然松动。虽未造成什么严重的后果，但却似无孔不入一般，令人心惊肉跳。
此前两桩事出后，沐清欢并未声张，让人暗地里悄悄排查，查出的结论都指向意外。
而今日，马车和车夫都是出门时随机挑的，却依然出了状况。
桂华小心问，“公主，可要奴婢再去查
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一查？”
沐清欢摇头，“不必了。”
公主府半年前落成时，除去她身边侍奉多年的宫女，宫中还另选了一批宫人。其中自然包含了诸多眼线。
时日尚短，她并未摸清所有人的底细，也不可能将那些人全部打发走。便只安排她们做些杂活，再安排人私下盯着。
沐清欢自认得罪的人不少。但真想对付她、且能动用公主府眼线、手段却又如此拙劣的，除了她的四弟沐宁远外，不会有第二个人选。
眼下尚不是思考这些的时候。沐清欢今日出门带的人不多，一时半刻无法将马车修好，再去找新马车也要等上一阵子。这里虽不是闹市，但长久逗留下去，总归会引人瞩目。
原定的约见显然是不成了。沐清欢派人去找对方说明情况。正犹豫着接下来的行程，忽然有暗卫赶来，禀报道，“公主，江公子去别院求见您。”
***
沐清欢赶到别院时，江淮已在前厅里候了一个时辰。
“一时脱不开身，让江公子久等了。”她歉意地拿出一盒精致的糕点放在江淮面前，“不知江公子来寻我是为了何事？”
江淮呆呆地愣在原地，忽然意识到一个极为严重的问题。
他竟然就这样空着手上门剖白心意！
脸色一瞬间涨得通红，江淮不自觉后退两步，几乎想要落荒而逃。
沐清欢看着江淮神色变幻，心里颇为疑惑。
自告知江淮这处别院的地址后，这还是江淮第一次主动来此寻她。便是先前归还首饰时，他也只托门房转交后便告辞了。大约，也是担心她不肯收下匣里额外那一百两银票的缘故。
她近来杂事颇多，负责盯梢的暗卫只说江淮一直闭门读书，她便没有将心思放在他身上。因此关于江淮今日突然来访的原因，她可以说毫无头绪。
江淮心里在“草率上门显得心意不诚”和“晚一天就多一分风险”之间反复挣扎，半晌，终于又下定了决心，斟酌着措辞开口，
“记得某次分别时，姑娘曾提出希望与我交换姓名。”
可后来再相遇，他的处境愈发狼狈。阴差阳错下，竟再未有机会言明过身份。
“我出身兴平侯江家，在家中行三，单名一个淮字。”
见沐清欢只微微颔首，江淮拿不准她的意思，便忐忑着继续说下去。
“家中境况复杂。所以待春闱之后，我若能榜上有名，应当会谋个外放的缺；但若留在京城，也可单独开府另居，无需担心侯府为难。”
待春闱过后，侯府的爵位多半已经定下人选。届时无论侯夫人还是堂兄，都无谓再来找他的麻烦。
而她先前曾提起在家中饱受委屈。若能离开京城，往后便尽是自由的天地，不必再被家人裹挟。
“便是落榜，凭我现有的功名，亦能寻到个稳妥的差事，银钱上决不会如先前那般拮据。”
沐清欢预感到了什么，微微睁大眼睛。便见江淮目光沉沉，一字一句郑重道，
“我说这些，是想问姑娘一句话，”
“姑娘若想寻夫婿，可否考虑我？”