阿梧在小院门前来回踱步。
他摸了摸怀里的匣子，如同握着个烫手山芋。心里一丝激动的心情都无，反倒是满心的忐忑和懊悔。
前两日，见赚钱的路子已被堵死，江淮只得转而向常文镜与魏泽求助。
他先去魏府寻了魏泽。私心里，他并不想对方得知侯府的龃龉。以至于说起自己的窘境时，依旧三缄其口。
魏泽倒是并未追问，只是直言自己家中也不宽裕。回府中与家人商议一番后，拿出一百两银票，交给江淮。
江淮感激过后，又去了常府。却被告知，常文镜远在庐州的表妹预备成婚。常文镜作为家中唯一的闲人，被派去观礼，已于前几日启程。
接待他的常文镜兄长倒是极为和气。但对着完全陌生的人，江淮实在说不出借钱的话来。很快便寻机告辞。
然而刚走出常府不久，却有小厮沿路追来，将二百两银票转交给他。只交待让江淮收下，无需再专程回去道谢。
尽管两位同窗及家人都慷慨解囊，可江淮筹到的钱却依然差了二百两。眼看侯夫人约定的期限越来越近，阿梧终于顾不得警告，按沐清欢留下的地址偷偷找过去，对守卫讲出江淮的窘境，恳求沐清欢借出些银子。
他本以为，于沐清欢来说，拿出几百两银子应当十分轻松。待公子高中之后，便可尽数归还。
却没想到，沐清欢拿出的不是银票，而是一匣子首饰。
转达的侍女说，沐清欢手头并不宽裕，这些首饰是亡母为她攒下的嫁妆，可拿去当铺换成银两，帮助江淮暂渡难关。
阿梧正六神无主之时，院门猛的从里推开。江淮从门里跨出一步，看到阿梧，顿时松了口气，“你出去这么久，我还以为出事了。”
看到阿梧的神色，江淮意识到什么，将他拉进院子里，上下扫视一圈，“出了什么事？有人欺负你了？”
下一刻，阿梧却扑通一声跪了下来，“公子，我错了！”
他缓缓讲完事情的经过，看着江淮愈发严肃的表情，嗫嚅道，“我没想到薛姑娘会拿出亡母留下的嫁妆......”
他懊恼地说，“公子，您罚我吧！您要是想把东西送回去，我去找薛姑娘说明，是我自作主张。”
江淮沉默地听完，背脊似乎微微弯了下去，喉间涌上一股涩意，激得他一时说不出话来。
他扶起阿梧。许久之后才终于开口，语气平静中带着些哑，“阿梧，你去与我去，并没有什么分别。”
他缓缓抚过匣子里琳琅满目的珠钗、头面、镯子，样式个个精巧华美，璀璨夺目，即便历经岁月依然色泽澄亮，可见极为爱惜。
江淮阖上了盖子，“去当铺，先解决姨娘之事。”
二人来到京中最大的当铺。柜台后，朝奉将首饰一样一样摩挲过去，又对着灯光细细端详成色。一盏茶后，朝奉打着算盘念叨一番，报出价格：“死当二百九十两，活当二百一十两。”
江淮一愣，“历来死当与活当的价格至多只差三成，为何这匣首饰相差如此之多？”
朝奉解释道，“这些首饰用料并不全为名贵的金玉之物，而是重在雕刻与设计，若是死当，可按其工艺添上溢价；可若是活当，便只能按用料估算其价值。”
江淮收回匣子，“多谢，我再考虑考虑。”
两人又顺着几家当铺挨个问过去，店里的朝奉对着首饰挑挑拣拣，报出的价格却再没有能超过二百两的。
暮色四合，阿梧随江淮回到小院。阿梧忍不住开口问，“公子，您预备选死当还是活当啊？”
“自然是活当，”江淮并无迟疑。
“可剩下的银子......”
江淮抬手制止了阿梧的话。他揉了揉眉心，目光定格在书架上，“把手里的书一起当掉，应当能凑够了。”
“公子！”阿梧不可置信道，“把书卖了，你要怎么备考啊？”
江淮深深呼出一口气，没有回答阿梧的话。
他隐约觉得，最近这一系列的事情，背后仿佛是同一双手，在暗中推波助澜。
就好像今日，当铺报出的价格似乎是专门为他设计好的一般，引着他去选择死当。
江淮闭上眼，脑海中浮现出沐清欢的面容。
想到那双秋水般的眸子里会盛满难过与失望，江淮的心就如同被一双无形的手狠狠攥住，钝痛难忍。
女子嫁妆何其珍贵，何况是亡母所留。沐清欢竟二话不说，拿出来许他典当。
想起先前，自己明明承诺为她寻找姻缘，却因私心而暗自拖延，迟迟未有进展。
一面是她毫无保留的信任，一面是自己心口不一的狭隘。两相对比这下，江淮只觉更为唾弃自己。
***
另一边，沐清欢与各位贵女公子已在毓澜苑小住了数日。眼看这日天气晴好，几人便相约去了毓澜苑后的马球场。
过往的马球会上，但凡沐清欢上场，场上其他人都束手束脚，生怕有什么碰撞害她受伤。如今相处几日后，少男少女们难得有这样离开家中管束、肆意玩乐的时候，一时纷纷热血上头，也顾不得什么规矩尊卑，挥起球杆，酣畅淋漓地打了起来。
几场结束，众人四散歇息。沐清欢随口问桂华，“江淮那边如何？”
行卷一事解决，沐清欢也算卸下一桩心事。细细论起来，即便江淮才学出众，若无人举荐，也很难有考官愿冒着惹皇帝不快的风险，选中他的文章。
如今有谢太傅作保，相当于直接为江淮铺好了一条青云路。沐清欢又备好了银钱，只等着他上门求助。便是她先前心里尚存了几分愧怍，现下也尽数烟消云散了。
桂华说，“如公主所料，江公子身边的书童前去求助，碧桃已按公主吩咐转交了那匣首饰。”
“只是，江公子似乎并不打算选死当。”
“怎么会？”沐清欢惊讶一瞬，问，“那剩下的九十两，他预备怎么凑出来？”
“仿佛.....是打算卖书了。”
那处当铺是先皇后留下的产业，给江淮报的价格自然也是沐清欢授意。
先前她对江淮的几次帮助，细究下来都只算得上举手之劳。而这一次，一旦江淮如她预想的那般，迫于压力将她的嫁妆死当出去，便是亏欠了她一份深重的情义。
不论江淮对她存有几分男女之情，只凭这份亏欠，江淮便逃不出她的掌心。
只是沐清欢没想到，她的筹谋又落空了。江淮即便在如此情形，也不愿意选择死当。
尽管如此，沐清欢心
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中倒也没什么波澜。她隐约意识到，自己设下的障碍，已不止是出于过往的狩猎心态，而更像是一种试探和考验。她想去证明江淮的德行并非毫无瑕疵，以此安慰自己，他不是全然无辜。
沐清欢闭眼，强行打断了自己的思绪。这些日子，江淮已经占据了她过多的心神。而这并不是一个很好的兆头。
“罢了，让当铺改口吧。不必再为难他。”沐清欢兴致缺缺地说完，又补了一句，“此事解决以前，也无需再来回我。”
次日，当江淮携着首饰、几卷旧书及文房四宝来到出价最高的当铺前时，朝奉已经迎了上来，满面笑容，“昨日仓促之间，粗估草率了。我观公子气度不凡，那些首饰的雕工又非凡品，便破例向上添一些，按活当二百七十两，死当三百两如何？”
先前已筹够了五十两，如此一来便无需典当其他物件。江淮闻言自然喜出望外，连连道谢之后，又确认好当期及月息，便签下当票，银货两讫。
时隔几月，江淮又一次回到侯府。侯夫人身边的嬷嬷倒没有像当日街边那样为难他，只是例行公事地收下银票，吩咐下去，“放人。”
两刻钟后，柳姨娘被带了回来，除去憔悴些，看着倒是没吃什么苦。
江淮心下稍松，张了张口，想到柳氏不许他喊娘亲，又把称呼咽了回去，“您......还好吗？”
他对这位养母的感情十分复杂。若无柳氏收留，他大约无法逃脱沦为乞儿的命运。天香阁的那几年里，他们也曾有过几分母子温情。她会为他细细缝补衣裳，为他挡住客人垂涎的目光，也会在其他姑娘调笑他是拖油瓶时，泼辣地骂回去。
可被接回侯府之后，柳氏看向江淮的眼神却一日日地晦暗下来。直到某日酒醉之后，柳氏对着年幼的江淮喊出，“为什么死的不是你？你占了我儿的身份，过了他的好日子，何该向他赔罪！”
那以后的日子，仿佛是另一段噩梦的开始。兴平侯早有更为年轻的妾室，母子二人虽然衣食无忧，但在府中活得仿佛透明人。无人处，柳氏便将心中的苦闷尽数发泄在江淮身上。
直到他因功课得了兴平侯的重视，柳氏暗中的打骂虐待才就此停歇。此后几年，他多在书院，偶然见到柳氏，也鲜有交流。
便是此刻，柳氏也如从前一般，并未回应江淮的问候。
柳氏并无亲眷需要接济，江淮想不通她偷去的银子用在何处。犹豫再三，还是劝道，“此次事了，侯夫人不会再追究。往后您凡事三思而行，切莫再犯糊涂。”
他深深一礼，“儿子日后或许不会再回侯府，您多保重。”
柳姨娘之事了结，江淮更加发愤苦读起来，几乎到了不眠不休的程度。
阿梧看在眼里，愁在心里。然而他也知道，原先公子还存了此次考不中，便等三年之后再考的念头，如今为了沐清欢，江淮已将此次春闱当成了全部的指望。
几日后的清晨，江淮正在闭目小憩，听到阿梧用几乎变了调的声音大喊，“公子，谢府送来了帖子，说、说是谢太傅看中了您的文章！”
江淮仍在迷蒙之中没有回神，只呆呆地问了句，“你说什么？”
阿梧上气不接下气地重复了一遍，又惊喜道，“公子，谢府还附送来了五百两的银票呢！”