对这位养母，江淮感情十分复杂。若无柳氏收留，他大约无法逃脱沦为乞儿的命运。天香阁的那几年里，他们也曾有过几分母子温情。她会为他细细缝补衣裳，为他挡住客人垂涎的目光，也会在其他姑娘调笑江淮是拖油瓶时，泼辣地骂回去。
转折出现在被接回侯府的那年。侯府的管家来到扬州，带来了柳氏期盼半生的消息。这对半路母子怀揣着共同的秘密，踏上了充满希望的路途。
即便江淮不得兴平侯喜爱，即便他因外室子的身份备受轻视，但侯府公子的身份，依然给他带来了过往不敢想象的生活。
他拥有了读书的机会，甚至能听到天下最有才学的大儒讲经。曾经懵懂难解的世事人情，都在圣贤经义里有了答案。他几乎是陶醉一般地沉浸在典籍里，疯狂地汲取着知识。
而在他并未察觉的时候，柳氏看向他的眼神却一日日晦暗下来。
直到某日酒醉之后，柳氏对着年幼的江淮喊出，“为什么死的不是你？你占了我儿的身份，过了他的好日子，是你克死了他！”
她的眼神里再无半分温情，只剩下看向仇人的刻骨恨意。
那以后的日子，仿佛是另一段噩梦的开始。母子二人虽然衣食无忧，但在府中活得仿佛透明人。无人处，柳氏便将心中的苦闷尽数发泄在江淮身上。
直到他因功课得了兴平侯的重视，柳氏暗中的打骂虐待才就此停歇。此后几年，他多在书院，偶然见到柳氏，母子二人也鲜有交流。
便是此刻，柳氏也只呆呆地看着前方，如从前一般，并未回应江淮的问候。
江淮沉吟片刻，终究又劝道，“此次事了，侯夫人不会再追究。往后您凡事三思而行，切莫再犯糊涂。”
他深深一礼，“儿子日后或许不会再回侯府，您多保重。”
背影即将消失在门口时，身后传来柳氏撕心裂肺的喊声，“我的儿！”
江淮浑身僵住，身体微微颤抖。在原地站了许久之后，他终究未曾回头。
江淮走到院子里，对着柳氏的方向端端正正地磕了三个响头。随即起身离开。衣袍在风中猎猎作响。
柳姨娘骤然委顿在地。眼泪一股股倾泻下来。
若说侯府对江淮曾有过宛如天堂的美好，那么对她来说，便是纯粹的牢笼。
江玮早有更为年轻娇妍的妾室，她于江玮而言，不过是年轻时的一段风流韵事。
一个失宠的老妾，日子一眼就可以望到尽头。那便是守在后院里，注视着自己日渐枯萎凋零。
但在旁人眼里，柳氏或许算得上好命。她的儿子成了侯府的长子，甚至极具读书天赋。未来或许还能承袭爵位，替她挣出一个诰命。
这是多么值得企盼的念想啊。一个妾的终极目标，不正是儿女争气，有所依傍么？
然而只有她知道，唯有她知道。
那个被旁人艳羡的儿子，那个她应该视为终身仪仗的儿子，与她的血脉没有丝毫关联。
她给这个假儿子铺就了一条青云路。而她的亲生儿子，却在她的怀里一点一点停止了呼吸，或许此生此世，她连再去他坟茔面前再看一眼的机会都没有。
怎么能不恨呢？恨意一丝一丝蚕食了她。
从侯府回来以后，江淮愈发沉默寡言。只是更加发愤苦读起来，几乎到了不眠不休的程度。
阿梧看在眼里，愁在心里。然而他也知道，原先公子还存了此次考不中，便等三年之后再考的念头，但如今为了还清欠下的银两，江淮已将此次春闱当成了全部的指望。
***
江淮、常文镜、魏泽三人坐在同庆楼的雅间里。
表姐婚仪结束后，常文镜已于前日从庐州返回京城。听兄长说起江淮之前上门拜访，似乎遇到了麻烦，常文镜立刻便攒了局，邀江淮与魏泽小聚，预备一问究竟。
江淮正想要将沐清欢引荐给二人，当即便应了下来。又将与两人碰面的时间提前了半个时辰，说出了自己的意图。
若沐清欢与其中一人彼此有意，自然是好。若无意，便恳请二人再代为引荐族中品行端方的兄弟，慢慢相看甄选。
对此，常文镜表现得十分热切。但他的热切不是对于相看这件事，而是对于，江淮竟有了相熟的姑娘。
他围着江淮仔仔细细盘问了一番，几乎要把江淮与这位姑娘的相识经历问个底朝天。
然而江淮既要为沐清欢名声着想，遮掩她被歹人掳走一事；又不想暴露自己所遇之事与侯府中人的联系，讲述得可谓支支吾吾，左支右绌。
江淮干巴的叙述并没有阻碍常文镜的热情，他十分迅速地提炼出了其中的精华，“所以你与这位姑娘先是英雄救美，再是美救英雄。居然这样都没能擦出什么火花？”
几人正说着，沐清欢莲步轻移，推开了雅间的门。
江淮引荐过后，沐清欢同常文镜与魏泽二人相互见礼。二人并无官职，虽有机会随家人入宫参加宫宴，但位次都十分靠后，并不会认得沐清欢的长相。
常文镜十分擅长活跃气氛。他素爱玩乐，说起外头的有趣之事，时常妙语连珠，引得沐清欢不时笑得开怀。
江淮闷闷地拿起茶杯，如同饮酒那般一饮而尽。
回想沐清欢过往与他的相处，似乎总是暗自垂泪，从来不曾有过这般笑语盈盈的时候。
想到此处，江淮心情愈发低落。比起常文镜，他确实不够风趣。往后沐清欢若同常文镜在一处，日子必然能过得畅意开怀。
另一边，魏泽唤来小二暗自交待几句。不一会儿，小二添上了一盘泛红的鲜虾。
魏泽净手之后，拿起一只，剥得齐齐整整，放入沐清欢面前的小碟里。
魏泽剥虾的动作极为熟练。转眼之间，沐清欢碟子里的鲜虾已摞起小山。她微微颔首，露出几分清浅笑意，“多谢魏大哥。”
魏泽回以微笑，“举手之劳罢了。”
江淮心里更加不是滋味。比起魏泽，他亦不够体贴。魏泽虽然待敏敏姑娘无情，但看他对沐清欢呵护备至的模样，必然是极为中意的。沐清欢若是嫁给她，也能被照料得妥帖周全。
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他几乎有些后悔将，沐清欢带到两位同窗面前。但也是他先立下承诺，要为沐清欢寻一门婚事。她若真与二人投缘，甚至来日订下终身，自己也毫无立场阻拦。
在江淮暗自哀怨之时，魏泽心中正飞速盘算着。
不过第一眼，魏泽便看出。女郎虽衣着配饰并不出挑，但仪态礼节周全，面对外男时气度沉稳，无半分局促之态，必不会出自小门小户。
闺阁女子皆以精习女红为要务，即便是世家贵女，也会替家中长辈与兄弟绣些荷包香囊，由他们戴出去，以此宣扬自家女儿与姊妹的美名。
但凡常年拈针刺绣，指尖总会磨出一层极薄的软茧。然而魏泽暗自留心细看，女郎十指莹白细腻，并无任何刺绣留下的痕迹，更遑论其他粗活。
江淮并不完全清楚这位女郎的出身，只说她在家中饱受苦楚。但一个被磋磨的女儿，绝无可能养出这样一双手。
单凭这一点，或许只是巧合。所以魏泽又做了一步试探。
他特意让小二添了一盘鲜虾，由他一个个细心剥好，再放进女郎的碗里。
寻常女子得外男如此体贴照料，难免会露出几分羞赧的神情。然而女郎极神色淡然，安之若素，并无半分受宠若惊之态。连道谢的口吻也显得颇为矜傲。
魏泽心中了然，女郎必定自幼养尊处优，早已习惯了旁人的殷勤照料与精心伺候。这样的气度，非久居上位之人，是装不出来的。
这么想着，魏泽愈发笃定。虽然不知道江淮如何结识这位女郎，女郎又为何要隐瞒身份。但江淮既不识机遇，反将女郎引荐给他。如此天赐良机，他自然不会放过。
至于敏敏，便许她一个妾室之位。有一位出身高贵的主母，做妾也不算辱没了她。
魏泽几乎已经看见自己被岳家提携，扶摇直上的模样。一时对女郎嘘寒问暖，愈发殷勤备至。
几日后的清晨，江淮正在闭目小憩，听到阿梧用几乎变了调的声音大喊，“公子，谢府送来了帖子，说、说是谢太傅看中了您的文章！”
江淮仍在迷蒙之中没有回神，只呆呆地问了句，“你说什么？”
阿梧上气不接下气地重复了一遍，又惊喜道，“公子，谢府还附送来了八百两银票呢！”
这一惊当真非同小可。过去半年里，江淮已循例将自己的文章整理成册，送往各公卿府上，却都石沉大海。
长此以往，他也歇了行卷的心思。便一心苦读，只求尽人事听天命。
可如今，三朝元老、清流之首的谢太傅竟突然看中了他的文章！
江淮指尖微颤，拿过帖子仔细辨认一番，确认其印记是谢家无疑。
他自然知道这薄薄的名帖意味着什么。历来举子行卷，但凡得重臣一句认可，便有人争相结交资助。然而因兴平侯府旧事，京中众人对他处处疏离避让，无人肯伸出援手。
此番江淮的文章得谢太傅赏识，又受邀入府拜会，不止意味着对其才学的看中，更向众人传递出信号——陛下惜才，不会因此迁怒兴平侯府。